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OF2-EP1：冬之旅（19）
【自我牺牲比自我实现容易得多。】——乔治·本杰明·“本”·卡维尔-索恩，1971年。
……
绝望地向着气态巨行星新美索不达米亚-51坠落以寻求一线生机的吉尔斯和莱特等人在影响了全体温德米尔人的持续剧痛消失后迅速振作起来、前去寻找位于风暴上空的科研基地。他们成功地与其中一座大到足以容纳全部VF的科考站取得了联系并详细地描述了外界发生的一系列变故，而刚刚将内部的瓦尔综合征患者镇压下去的科考站负责人闻讯后喜不自禁地同意了吉尔斯等人入驻的要求。
顾名思义，驻军较少而且无法给吉尔斯等人提供充足补给的科考站对反攻的帮助无限接近于零。因此，吉尔斯只打算在此歇息一段时间，等以温德米尔人为主的SV战斗机飞行员们恢复后就再次前去拦截无瑕者部队。谨慎地安顿好了其他战友之后，吉尔斯和莱特一同去拜访科考站的负责人，打算同对方讨要些也许能在战斗中发挥至关重要作用的设备。
“这座科研中心……是为本地的核心产业服务的。”科考站站长是个五十多岁的中年地球人男子，身形瘦弱，同吉尔斯说话时的腔调也有气无力，“……我们一直在尝试人工合成折跃水晶，可是直到目前为止也没能取得足够的进展。”
“原来大家都在为这件事发愁……伐折罗母星上的海量折跃水晶，可说把其他所有依靠这东西谋生的人判处了死刑。”心领神会的莱特没有追问下去，他转而向吉尔斯提议前去参观该科考站的产品，也许这能带给他们一些启发，“……外面依靠折跃水晶运作的设备全都瘫痪了，我们也不清楚发生了什么。但愿这里有我们所需的答案。”
【在气态巨行星之中精炼某种特殊材料】——科考站的主要目标令吉尔斯联想到了前两个平行世界。如果再算上麦克尼尔之前提到过的11号平行世界，总计有至少3个平行世界在尝试着利用气态巨行星的特殊环境打造特殊材料。想到这里，认为这一定是李林所安排的不同平行世界之间相似性的吉尔斯欣然同意了莱特的想法、在站长的陪同下前往保存样品的仓库。
半路上，一名研究人员追上了他们，又气喘吁吁地向惊骇得看上去下一秒就会突发心脏病的站长说，仓库里的样品不久之前因不明原因而受到严重损坏。结果，失态地大喊大叫着的站长抛下他身旁的两位客人、毫不顾忌自身形象地奔向仓库，不知发生了什么的吉尔斯和莱特也只得紧随其后。三人冲进仓库内，只见整整一排原本可能存储着另一种形态产物的透明柜子中填满了颗粒大小不一的淡蓝色碎屑。
“站长，这——”
还没等吉尔斯问其究竟，只听身旁【咚】地一声，站长本人轰然倒地、昏迷不醒。手忙脚乱的科研人员和安保人员只得先把站长抬出仓库，并留下了仓库负责人在场继续收拾残局。
“……这是所有意外都恰巧凑到一起了。”吉尔斯叹了一口气，他环视四周，发现旁边的架子上还摆放着一小块看上去像是折跃水晶的淡蓝色晶体，于是不由自主地上前将其拾起，“还好，这里有剩下的——”
话音未落，他手中的晶体就随之碎裂成了粉末，只剩下吉尔斯本人无比尴尬地直面仓库管理员愤怒的目光。好在管理员本人也明白这并不是吉尔斯或莱特的责任，冷静下来的他一面叫来自动清洁机器人收拾散落在地上的粉末，一面对吉尔斯和莱特解释说，虽然新美索不达米亚-5行星和其他几家星际企业都对此寄予厚望，只可惜科考站目前还没有取得任何里程碑式的成就。
“如果说同样由宇宙空间中存在的【折跃石英】组成的折跃水晶是金刚石，那我们现在制造出来的这东西充其量只能叫……【折跃碳】。折跃水晶在伐折罗体内合成的机制，我们是永远不可能知道了。”像是在自言自语地回顾失败历程的管理员告诉两人，虽然【折跃碳】的结构本来就不如折跃水晶那样稳定，如今天这样碎得只剩下一地粉末的情况，以前还从未发生过。“听你们刚才说的，外面怕是发生了大事。又是折跃水晶无法正常工作，又是瓦尔综合征爆发……也许这个殖民地的末日已经到了。”
“它们是什么时候莫名其妙地自发毁坏的？”莱特看了看呆若木鸡的吉尔斯，又看了看垂头丧气的管理员，觉得自己有理由站出来做些什么，“也许我们帮不上什么忙……但这可能和外面发生的事有关。”
自暴自弃的仓库管理员没多加迟疑，痛快地允许两人调取这里的全息投影录像。仔细核对时间的吉尔斯和莱特惊讶地发现，储存在仓库中的【折跃碳】碎裂成粉末的时间正好和温德米尔人开始被无法形容的剧痛折磨的起始时间大致相同。
“肯定发生了些什么。”找了个借口把仓库管理员请出去向其他人报告残存的产品也损坏的消息后，吉尔斯煞有介事地说，这证明导致温德米尔人集体被剧痛影响而无法战斗的是敌人的某种特殊攻击手段，“……可这中间到底有什么联系呢？”
“温德米尔王国独立之前，新统合内部有一种学说认为，【如尼】器官是折跃水晶和碳基生物体融合的产物。”语出惊人的莱特不慌不忙地向吉尔斯承认，自己在温德米尔-4行星驻扎期间同时奉新统合军和某些巨型星际企业集团的命令调查了许多和温德米尔人有关的情报，“所以，这里的【折跃碳】自毁了，而温德米尔人也因为折跃石英受到影响……才会感受到从【如尼】传来的剧痛。”
“这么说，敌人只是利用了共振。”吉尔斯眼前一亮，刚才莱特的解释为他打通了把一切迹象联系起来的关键环节，“折跃碳的结构更脆弱，而折跃水晶相对稳定一些。这说得通，你还真是个天才。”
受宠若惊的莱特有些迟疑地点明了众人绕不过的难题：不管敌人用什么手段影响战场，他们最终还要重返太空、对付四处招摇的无瑕者部队甚至是集体转型成为瓦尔综合征疫军的本地新统合军，这对于一旦过于靠近敌人就有可能丧失战斗力的温德米尔人来说并不是个轻松的任务。无法找到更多友军的吉尔斯不愿坐以待毙：他坚持在休整结束后重返战场，而非坐视无瑕者部队前往下一个目的地。
“另外，我不相信除了我们这些人之外的新统合军和雇佣兵都成了瓦尔综合征患者或被消灭了。”试图说些鼓舞人心的话来让莱特振作起来的吉尔斯让对方借助科考站的通讯设备和其他所有可能躲藏在气态巨行星里的友军联系，哪怕能多找到一架愿意加入战斗的VF，那也胜过就这样继续单打独斗，“……假如他们不配合，那我们只好借他们的武器装备一用。”
以呼叫更多援军来此驻扎为由，莱特成功地博得了科考站工作人员的信任。他迅速开始逐一联系名单上的所有气态巨行星内设施，但要么没得到回应，要么就得知还在艰难地镇压瓦尔综合征患者叛乱的相关设施自身难保、无暇他顾。有些沮丧的莱特打算带着这个结果向吉尔斯复命，这时忽然有人主动呼叫了科考站，并自称刚才无意中捕获了科考站对外呼叫的信号。
“……渡鸦部队！？”莱特当然记得这支部队的名号：第727独立VF中队在第二次统合战争中的贡献对兼职从事情报工作的新统合军官兵而言算是必修课之一。“……对，我马上就让我们的指挥官来这里。”
火急火燎地赶到通讯中心的吉尔斯一见到全息投影中罗根那张熟悉的脸，浑身上下直挺的骨头仿佛一瞬间散了架。他在莱特的搀扶下来到控制台前方，把自己刚才和莱特的推测以一种委婉的方式一五一十地告诉了为摆脱敌军追击而下令部队进入气态巨行星的罗根。
“哎呀，这么大范围的折跃水晶共振，在某个更高维度的时空里引起的震荡只怕不同凡响……到时候，依赖着这个时空里的能量无限制地制造武器装备和战斗人员的流氓杰特拉帝人大概会发疯的。他们会拼命地试图寻找制造麻烦的根源。”凭着吉尔斯和莱特刚刚的发现再结合自己来到4号平行世界后的所见所闻，罗根平静地说出了一个令全息投影另一头的人们面如土色的新猜想，“又是瓦尔综合征大规模爆发，又是要吸引流氓杰特拉帝人基干舰队，有些人生怕这附近的居民死得不够快。时间不多了，我们一起去拦截无瑕者，不能让他们和Macross-29船团会合。”
“那Macross-29船团那边呢？”吉尔斯见罗根绝口不提Macross-29船团的事，还以为麦克尼尔等人战败了，“……埃里克·亚当斯上尉怎样了？他不是该负责这个行动吗？”
“是他没错。我们刚才好不容易才把Macross-29船团的大部分护航部队吸引开……结果又没法轻易甩掉了。”罗根没有足够的时间阐明来龙去脉，他只叫吉尔斯尽量信任麦克尼尔的能力和运气，“那小子第一次进去的时候没料到里面全都是瓦尔综合征患者……不提他了。你的部队还需要多久才能出击？”
“马上……马上就好！”
起先，罗根主要担心渡鸦部队无法把Macross-29船团护航部队吸引开。瓦尔综合征患者存在着某种可以被引导但乍一看又像是自发形成的行为模式，如果这些瓦尔综合征疫军打定主意保护Macross-29船团，那么罗根也无计可施。然而，不知是瓦尔综合征患者的【群体智力】没有罗根想象中那样高还是罗根等人持续不断的进攻伤及了瓦尔综合征患者并不存在的自尊，当罗根连续三次贴近【Macross-29号】并紧贴着驾驶舱进行了数次一无所获的挑衅性进攻后，Macross-29船团的疫军护航部队终于按捺不住了。一拥而上的敌人发疯般地追杀着向后撤退的渡鸦部队，而没有战斗力的移民舰和其他几艘大型运输飞船周围则只剩下了少量防御部队。
这正是麦克尼尔所需的良机。确认了前方的疫军还在追杀罗根一行人后，麦克尼尔和勇·戴森立即加速靠近移民舰，并掩护己方的太空陆战队登陆艇持续前进。在接近敌人的过程中，不断向敌人开火的麦克尼尔证实了罗根先前的警告：导弹纷纷失灵，光束炮的杀伤力也有所下降，但并没有罗根描述得那样夸张。
“也许有不止一个干扰装置在起作用。”年近五旬而宝刀不老的勇·戴森灵活地游走在敌机间，于VF擦肩而过的瞬间一次次给敌人送上致命的问候。现在不是像罗根那样顾忌歼灭护航部队后果的时候，消灭这里的少量留守敌军反而更有利。“各机注意，掩护亚当斯上尉向目标舰投弹！技术支持A组，做好手动引爆准备！”
在三年前的伐折罗战争期间，曾经遭受过伐折罗袭击的新Macross级宇宙航空母舰所属移民舰能够自动修复的外壳多次拯救了其中的居民们、使得他们逃过了化为太空垃圾的命运。当然，这外壳也会成为麦克尼尔等人的阻碍，因此麦克尼尔才打算使用反应弹在合适的距离炸出一个规模恰当的缺口，以便登陆部队能够及时地进入移民舰内。
麦克尼尔和勇·戴森的判断没有出错，向移民舰发射的反应弹完全不听使唤，以至于麦克尼尔只得把SV-154变成人形机甲模式、抓住导弹继续向目标飞行并在接近起爆点时快速脱离。震天动地的爆炸形成的火球余波还未完全消散，载有太空陆战队将士们的登陆艇就从火光中向着炸开的缺口直冲而去，和他们一并向下俯冲的还有麦克尼尔的SV-154，而勇·戴森和其他VF飞行员则将留守在外、对付即将返航的疫军护航部队。
“看，敌人知道我们来了，他们正在向折跃装置附近集结。”麦克尼尔上次来到4号平行世界时无缘参加舒勒等人主导的那次对Galaxy船团的突袭行动，现在他总算弥补了一次战斗经验方面的遗憾。受瓦尔综合征驱使的居民们在头顶真空的情况下不仅没有四散奔逃或寻找避难所，反而起劲地涌向麦克尼尔等人的目的地，这此地无银三百两的举动更是暴露了敌人的弱点。“……瓦尔格里亚，你们往稍微靠上的位置着陆、直接去占领市政厅。那附近的敌人较少，不会给你们造成多少阻碍。”
“……那你们呢？”
“我答应过你们，要让你们有机会实现自己的理想。你们要是失败了，我们又要找谁做交易？如果格拉斯市长发生什么意外，后果是可想而知的。就算他死，我也要他在死前承认你是更合格的市长。”麦克尼尔在SV战斗机落地前夕以一连串话堵住了维果的反问和质疑，“两场仗，我们都要打赢，而且一定能打赢。连这点贪欲都没有的人，别谈什么保护同胞和理想了。”
关键时刻同意了麦克尼尔安排的维果改变了登陆舱的坠落地点，而尼尔等人和其他太空陆战队士兵则按照原定计划着陆。众人刚离开登陆舱，只见四面八方的瓦尔综合征患者如山呼海啸一般向着他们涌来，打头阵的正是那些在瓦尔综合征大规模爆发时没来得及撤离的雇佣兵以及义务巡逻警队成员。
他们正在同船团内的几百万居民同时为敌——痛苦地意识到这一点的尼尔分明看到人群前方有几个自己熟悉的面孔举起了火箭筒，但狼狈地在枪林弹雨中躲避的他和同伴们却在最不该犹豫的时候犹豫了。有麦克尼尔的VF掩护，将船团内的几百万人斩尽杀绝也不是什么难事，然而……
顶天立地的巨人挡在了众人后方，为他们拦住了那些飞向着陆地点的***。下一刻，人形机甲形态的SV战斗机猛然间腾跃而起并以不可思议的变形动作掠过地面、用机翼硬生生地在人群和登陆部队间切出了几条鸿沟，又顺便摧毁了附近的几栋建筑、阻断了疫军的进攻路线。
“放心，我不会让你们太难办的。只管向目的地前进，办法由我来想。”麦克尼尔向地面上的战友喊话，让他们快速推进，“……不用担心我。凭他们的武器装备，未必能在弹药和能量耗尽前击穿护盾和装甲。”
如果麦克尼尔的SV战斗机在他说这话时没有被接连不断的爆炸吞没，那也许他的话听上去会更有说服力一些。虽然不太清楚超时空军团和新杰特拉帝人运动之间有着什么兵不血刃地解决事态的密约，半信半疑地听从了麦克尼尔的要求、同意尽量不向附菦岼民开火的新统合军太空陆战队首先发起了进攻、在废墟中寻找着突破的道路，而麦克尼尔则会在关键时刻帮助他们扫平前方的障碍。
但被几百万人同时追杀显然不是什么值得夸耀的事，再说就连麦克尼尔自己也无法在瓦尔综合征患者争先恐后地爬上SV战斗机时遵守不伤居民一人的承诺。虽然维果一行人借此机会顺利地抵达市政厅并开始和残存的少量瓦尔综合征患者交战，发觉麦克尼尔每次都能在登陆部队陷入险境时用SV战斗机充当盾牌的疫军很快改变了战术。他们不再试图歼灭登陆部队，转而凭借人数优势在登陆部队的必经之路上搭起了人墙。
“……这真的是瓦尔综合征患者吗！？”汗流浃背的杰特拉帝人士兵们表示难以置信，因为敌人的新对策明显是为了应对麦克尼尔的方案，“简直跟伐折罗一模一样……他们的战术在……进化！”
“没想到狂暴化的瓦尔综合征患者也对道德难题有充分的了解。”眉头紧皱的尼尔想让大家就这么一直闯过去，但他也明白，如果他们不设防地冲撞人墙，周围看似放下武器的疫军就会马上开火。“得找个新办法攻进折跃装置，刚才的办法都不管用了。”
“我可以把一部分人直接送过去，但在那之后我得挡在设施外、阻止敌人进入。”麦克尼尔想出了一个新办法，不过他随后又否定了自己，“难道余下的人就只能自认倒霉吗？他们会在此期间被重新发起进攻的敌人吞没的。来吧，早知如此我宁可多错过几次登陆机会也要让登陆舱在折跃装置附近登陆……向后撤退，退回登陆舱！！！”
尼尔和其他人只当麦克尼尔打算带他们先撤回外太空再发起第二次登陆（考虑到敌人的护航部队已经杀了个回马枪，可行性不高），不想麦克尼尔却在众人返回登陆舱后用人形机甲模式的SV战斗机抱起了登陆舱、缓慢地飞向目的地。地面上的瓦尔综合征患者见状，纷纷改换了战术，再次举起手中的武器，试图摧毁麦克尼尔携带的登陆舱。
外面传来的一次次爆炸震颤让尼尔等人无法就这么理所应当地接受麦克尼尔的保护。哪怕麦克尼尔一再声称这架看似只是老古董的SV战斗机完全能抵挡敌人的攻击，他的主张在众人看来更像是谎话。先前质疑麦克尼尔命令的杰特拉帝人太空陆战队士兵们抛却了方才的态度，主动要求前往地面为麦克尼尔吸引火力，但他们的请求也被麦克尼尔拒绝了。
自始至终不断旋转角度、避免敌人攻击登陆舱的SV战斗机总算艰难地抵达了折跃装置所在设施附近，外面早有成千上万的瓦尔综合征患者等待着。不愿破坏建筑、给敌人制造更多机会的麦克尼尔索性将登陆舱立于建筑前方、又把自己的SV战斗机挡在了前面。这座建筑紧靠移民舰内壁，敌人没法从另一侧进入。
“这下，他们短时间内没法进来了。快去执行你们的任务，别浪费了机会。”说着，麦克尼尔向后一仰，放弃了抵抗。他偏要向敌人证明，自己是纵使明目张胆地踩了陷阱也能创造奇迹的男人。“总之，下次自己想办法吧。我要是不说，你们这一会应该杀了有几千名平民了。”
尼尔头一个跳出了登陆舱，他一抬头就从上方的缝隙中看到了不断的爆炸产生的硝烟。外面的敌人如泄愤一般地把全部的火力集中在了挡在建筑前方的SV战斗机上，那些不知在为谁效命的雇佣兵出身患者更是抬出了便携式单兵用激光炮、瞄准驾驶舱附近位置照射。
“……不，我们不能就这么跑掉。我们手里还有之前剩下的麻醉设备，就算只能瘫痪几百人也比什么都不做强。”说着，尼尔打算返回建筑前方、帮麦克尼尔抵挡敌人的进攻，“各位，亚当斯上尉根本没必要为了区区商业伙伴这么做。他把我们视为生活在同一家园里的同胞，我们也得——”
“别说蠢话，记清楚你们的任务！”开启了扬声器的麦克尼尔大声呵斥着同伴们，让他们清醒些。他想起了所罗门的教诲，也许其中有些做法现在看来存在放纵之嫌。“傻孩子，我跟你说过什么来着？你只管往前走，后面的办法由老爹来想！”
白发灰蓝眼睛的少年愣了片刻，随后拔腿就跑——跑得比兔子还快。发誓早日结束这场每时每刻都在逼迫他们手足相残的闹剧的太空陆战队士兵和义务巡逻警队成员跟随在尼尔身后，向着折跃装置所在设施内仍活动的瓦尔综合征患者发起了进攻。敌人明显没有在这里部署更多兵力，只有少量持枪的警卫和更多手无寸铁的工作人员游荡在建筑地上和地下部分。
直到这时，热血沸腾的众人才想起来他们始终忽略了另一个至关重要的问题。勇·戴森等人始终猜测折跃装置和折跃水晶相关设备失灵、瓦尔综合征大规模爆发有关，但迄今为止无人对自己的应对方案有百分之百的把握。若简单粗暴地破坏装置就能解决问题，自然皆大欢喜；反之，则众人很可能失去以最小代价平息事态的机会。
折跃装置外的战斗稍微激烈些，敌人在这里部署了十几名此前并未在Macross-29船团内出现过的太空陆战队士兵，这些士兵很可能是在发病后才被临时调动到移民舰内的。无法再像之前那样用***击晕目标的杰特拉帝人只得对成了疫军的同胞痛下杀手，战斗持续了将近十分钟才终于停息。本打算在此休整的尼尔听说后方已有不知从哪个角落摸进建筑内的敌人包围上来，只好带领战友们继续向内进军，并忍痛抛下了战友们的尸体。
一手提着链锯、一手提着步枪的尼尔赶到安全门后，他以为这里会有更多全副武装的敌人等待着他，但眼前的景象和他所想象的一幕无疑天差地别。被持续共振中的折跃水晶逸散的蓝色光芒照亮的大厅内，一抹包裹在浓重黑雾中的红色格外地显眼。仔细一看，那炫目的红光和金色光芒都是对方黑色制服上的装饰物而已。
“放弃抵抗吧，这里已经被我们包围了！”怒发冲冠的的杰特拉帝人士兵纷纷举枪瞄准了背对着他们的神秘人，“不管你是什么人，你们的阴谋肯定要破产了，别再做没意义的事。”
那人缓缓转过身，露出了一张和尼尔一模一样的脸。还没等众人从惊讶中回过神来，披着黑色制服的神秘人突然间消失得无影无踪，但残留下的鞋印却证明刚才出现在众人面前的并非是全息投影或幻觉。
“不……不可能。为什么他……”尼尔如遭雷击地呆立当场，口中喃喃自语着，“为什么？李林，告诉我这到底是为什么？难道你也认为他才是——”
话音未落，大厅被底部传来的爆炸掀了个底朝天。声嘶力竭地怒吼着的尼尔拼命地在气浪中挣扎着，身不由己地被吹到了大厅外部。意识被黑暗吞没的前一刻，张牙舞爪的瓦尔综合征患者们正向着毫无还手之力的登陆部队战士们猛扑过来。
TBC