OF2-EP1：冬之旅（20）

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    OF2-EP1：冬之旅（20）
    【时至今日，现代的贵族对其他民众的感情往往是蔑视而没有半点哪怕像珍视财产那样的重视。每当他们谈到世上剩下99%人的观点，他们总是不屑于向我掩饰他们的第一反应：谁会在乎一群白痴？】——罗伯特·宾汉，1992年。
    ……
    重整旗鼓的吉尔斯决定带领手头剩余的SV战斗机部队前去和罗根的VF部队会合，双方总计有接近20架VF和SV战斗机，消除了先前已经在和吉尔斯所部的战斗中损兵折将的无瑕者一方数量上的优势——而且VF-X特务部队的强悍战斗力往往是无法依靠数量优势来填补的。不过，飞行途中的吉尔斯仍然对仅凭VF或SV战斗机对付宇宙战舰心存疑虑，当他得知罗根等人并没有返回母舰【吉列姆·安格利特号】去装载反应弹的打算时，疑心加重的卡莱尔领主不由得怀疑罗根存心要戏耍他。
    “别误会，我只是打算趁这个机会测试我的新杂技而已。一直以来，我的部下都认为我在浪费时间开发些毫无意义的表演飞行动作。”罗根相对友好的态度暂时压制了吉尔斯蠢蠢欲动的疑惑，至少吉尔斯本人对罗根神乎其神的射击技术深信不疑。“稍后战斗开始时，我方需要调动一部分VF尽可能接近敌舰，这些VF的飞行员在就位后需尝试启动战术折跃。”
    “看来这是属于你们的责任，我们这边的SV战斗机没有战术折跃功能。”吉尔斯松了一口气，他还以为罗根打算把SV战斗机部署到敌人炮火最密集的位置充当诱饵。虽然曾经的英国皇家空军王牌飞行员有信心在更密集的枪林弹雨中存活下来，随行人员过高的阵亡比例显然会降低格拉米亚国王对他的信任并为他招致其他温德米尔贵族的敌意——甚至是反过来加深温德米尔王国内部的孤立情绪。“下一步呢？战术折跃无法起效，大家都清楚这回事。”
    “向这些VF的正后方开火。”
    吉尔斯本想大声驳斥罗根的荒谬言论，但理智暂时驾驭了他的语言并帮助他回想起了那些至关重要的信息。如今遍布各类新统合军太空载具的护盾，其作用原理和折跃有着异曲同工之处。尽管罗根所部的VF因折跃水晶受到干扰而无法正常进行战术折跃，它们仍能完成战术折跃前的【预热】、在机身前后制造小范围的时空扭曲。
    “……你认为这就能直接击穿敌舰的护盾？”话虽如此，吉尔斯还是有些忐忑不安。他在进入新统合境内时偶尔会调查旧统合军和新统合军过去的战斗记录，其中并未出现这种以VF和宇宙战舰交战的奇特战术。“也许在你之前就已经有人这么考虑过了，只是事实证明它缺乏可行性而已。”
    “因为在一般情况下，对付宇宙战舰要么依靠其他宇宙战舰，要么就依靠装载了大规模杀伤性武器的VF。”吉尔斯的持续怀疑明显地挑战了罗根的耐心——即将冲锋在前冒着生命危险充当【导体】的是他的部下而非吉尔斯所部，罗根实在想不出吉尔斯有什么拒绝的理由。“愿意把能量和弹药都浪费在攻击护盾上也无所谓，如果您很有兴趣测试宇宙战舰护盾的防御性能极限，眼下确实是个好机会。”
    噎得说不出话的吉尔斯只得把罗根的计划告诉了其他温德米尔人飞行员，了解到最新方案的异域来客纷纷为罗根的明智决定而窃喜。先前罗根在超时空军团出击前一直没有把作战计划告诉他们，几乎所有温德米尔人都以为这些居心不良的地球人正在策划些以友军为盾牌的阴谋，但接下来的发展和他们的恶意猜想反而恰恰相反。就共同作战的细节达成一致后，第727独立VF中队和超时空军团的SV战斗机部队主力从气态巨行星新美索不达米亚-51大气内部追赶外部的无瑕者舰队，没过多久便来到了途中因故减速维修的敌军舰队【下方】。
    随着罗根一声令下，将近二十架VF和SV战斗机从层层叠叠的风暴和云层中腾飞而起，直冲上方的无瑕者舰队。很可能忘记了扫描气态巨行星内目标的无瑕者被打了个措手不及，连忙慌张地释放出了残存的VF部队，试图阻挡罗根等人的凶猛攻势。
    在上一次和Macross-29附近的疫军交战过程中，罗根·谢菲尔德发现己方导弹武器全部失灵，且光束炮也受到了相当严重的影响。然而，艺高人胆大的罗根这一次没有退让，反而下达了一道简单粗暴的命令：让所有战友紧贴敌机开火。对于入选VF-X特务部队前已算得上王牌VF飞行员的渡鸦部队成员们而言，罗根的命令无疑给平日有着旺盛表现欲且不那么严格遵守纪律的他们大开了肆意表演的方便之门。一时间，快速分散开的渡鸦部队各机依次锁定了自己的目标，并在靠近气态巨行星的低层轨道上开始了一场互相追逐的厮杀。
    “这些地球人也太自负了。”队伍中的温德米尔人见了，都为罗根等人的胆大妄为而惊叹。“刚才我们原本也能战胜这些入侵者，可他们并不是什么能轻易对付的敌人……”
    “诸位，他们可是VF-X部队的一部分……不要小看这些地球人。”吉尔斯话里话外暗示温德米尔王国独立战争期间没引来VF-X部队干预简直是奇迹，“我的战友们，我们此次的损失相当惨重，有一半的同胞献出了生命……不能再有更多损失了。就让地球人去表演吧。”
    温德米尔人飞行员们原则上认同吉尔斯的说法，不过眼下双方毕竟是友军，一弹不发地让地球人看超时空军团的笑话可不成。但比战而不斗更令他们无地自容的则是地球人似乎不太需要他们的支持——十几架和无瑕者一方的VF部队围绕着太空垃圾展开混战的VF-22前后只用了几分钟就砍瓜切菜般地全歼了二十多架敌机且自身只有一架VF受到轻度损伤，那些干脆把太空当成了杂耍表演现场的VF飞行员干脆抡着敌机互相摔打、为瞠目结舌的吉尔斯献上了别开生面的VF摔跤比赛。就算明知道无瑕者一方的武器装备和飞行员能力都不如渡鸦部队，一面倒的战况还是大大出乎吉尔斯的预料。
    “不愧是号称只出动一个小队就能镇压一颗行星或一支舰队的VF-X部队。”咬紧牙关的吉尔斯现在明白罗根能把如此荒诞的作战方案部署下去而不引起手下反对的理由了：渡鸦部队的每一名VF飞行员都和他们的上司以及顶头上司埃癸斯·福克上校一样狂妄和自信。“……做好准备，渡鸦部队的人很快要执行下一阶段行动了！”
    无瑕者的三艘宇宙航空母舰携带的VF数量总计大概不会超过100架，这些VF原本该在占领新美索不达米亚-5行星系的过程中发挥重要作用，但罗根等人刚才的表演基本上断送了无瑕者的野心并同时粉碎了敌方指挥官出动更多VF部队迎击的打算。不再派出VF部队的敌舰只以舰载火力拦截渡鸦部队，同时加速航行、试图甩开追杀自己的恐怖敌人。
    罗根不慌不忙地引导渡鸦部队各机从不同方向包围了其中一艘敌舰，并通知VF飞行员们做好启动战术折跃的准备。随后，他又和吉尔斯一同指挥SV战斗机飞行员们顶着敌舰的炮火拦截进入指定射击位置、准备从多个不同角度同时戳穿没了护盾后在光束炮面前脆弱得一如纸张的目标。
    然而，由于通讯延迟和折跃波通讯受阻等原因，渡鸦部队和超时空军团的联军并不能设立统一的倒计时标志，而罗根所说的计划又必须在VF启动战术折跃的瞬间由SV战斗机向对应VF正后方开火才能大功告成。
    “我来发信号吧。你的射击技术简直像是被上帝赐福过的，也许你可以同时对应多个目标。”吉尔斯主动承担了为所有人的行动提供指示的任务，他的SV战斗机将会以用光束炮攻击前方另一艘敌舰作为倒计时，“……全体人员做好准备！”
    时机转瞬即逝，无瑕者舰队正在调整航向，罗根所打造的牢笼也有可能在下个瞬间就被敌人的拦截火力撕碎。连续三次进行了快速射击、宣告着倒计时归零的吉尔斯焦躁不安地等待着最终结果，他有些迟疑地说服自己调整航向并亲眼观察罗根的战果，但先他的行动一步飘到SV战斗机正前方的舰体残骸已经无声地告诉了他一切。
    “你的人也不弱，吉尔斯爵士。如果他们的水平和这些无瑕者VF飞行员差不多，我就只能事后构思一封或几封措辞委婉的阵亡通知书了。”罗根随口夸奖了温德米尔人几句，他还要想办法故伎重演地对付另两艘敌舰。不，也许把全部敌舰摧毁不是个好主意，俘获一艘敌舰或许更有利于新统合军研究无瑕者在此次危机中扮演的不光彩角色以及这些顽固的反统合武装人员原本的计划。“另外，我不能保证麦克尼尔那边的进度。”
    “他将不得不从数千人、数万人的尸体上踏过去。为了拯救些什么却先要将其彻底毁掉，这恐怕是地狱里的考验。”即便吉尔斯一向看不惯部分美国人的所作所为，他还没有丧心病狂到拿心灵信标带来的惨痛回忆开玩笑的地步。罗根之父马克·詹姆逊·谢菲尔德不得不对华盛顿的市民大开杀戒，成了这位在整整一代美军指挥官中被视若圣人的GDI首任参谋总长一生中为数不多的污点之一。“……愿上帝保佑他。”
    入侵的无瑕者舰队已成瓮中之鳖，攻打Macross-29船团的麦克尼尔等人距离胜利也已近在咫尺，但笼罩着新美索不达米亚-5的危机却仍未解除，对于杭爱基地内的新统合军官兵们而言尤为如此。瓦尔综合征蔓延的趋势无人能够阻止，更不必说附近又突然冒出来了一支看上去打算把所有人一视同仁地当成瓦尔综合征患者消灭的VF部队。
    目前，老格兰杰和老克罗斯成为了挡在这支VF部队和杭爱基地之间的唯一障碍。把阻止敌机靠近杭爱要塞或其他外太空设施视为重中之重的老格兰杰和控制着轨道武器、战斗无人机的阿杰姆贝一并竭尽全力地阻断敌机的航线，免得敌机把杭爱要塞纳入射程之内。
    ——其实老格兰杰和阿杰姆贝都没有手下留情的念头。把敌机摧毁当然能更有效地消除隐患，但敌机的动作飘忽不定、缺乏规律性，导致阿杰姆贝一时间难以判断敌机的动向。
    “这跟X-Rounder怎么那么像！？”老格兰杰叫苦不迭，他和老克罗斯一面要应付三名敌方王牌VF飞行员的追杀，一面还要在紧急机动之余和阿杰姆贝一起干扰其他敌机的行动。若其余敌机没有专注于缩短和杭爱要塞的距离而全部返航来对付他们二人，就算老格兰杰也只得考虑走为上计。“……别只顾盯着敌机打了，反正也打不中。想办法继续干扰，让它们没法正常前进！”
    拥有丰富火力支援经验的阿杰姆贝承认自己还需要一段时间才能适应太空战环境下的火力打击和拦截任务，这不全是他生前没接触过太空战的责任。杭爱要塞的守军能动用的火力相当有限，无法无中生有的阿杰姆贝因而无法准确地拦截敌机，只能想办法迫使敌机减速、给老格兰杰和老克罗斯的迎击创造机会。除此之外，他还得在两人处境危急时及时予以支援、干预最棘手的三架敌机的行动。
    阿杰姆贝缺乏VF或SV战斗机驾驶经验，他仅凭借着自己的直觉认为，三名值得重视的敌军VF飞行员中，有一人的实力略弱于老格兰杰、与老克罗斯相当，另有一人的技术相当于老格兰杰。如果没有第三人搅局，也许老格兰杰还能勉强应付局面，但第三名敌方王牌VF飞行员对战场的主导使得老格兰杰和阿杰姆贝一样分身乏术、只能被动应付敌人的战术而始终无法夺回主动权。
    有好几次，老格兰杰几乎能够感到死神向着自己招手。只要他再迟疑片刻，他的VF-171就会被敌机的光束炮贯穿不止一次。凭借着自己对VF这种战争机器的理解以及不仅未曾退步反而有所精进的飞行技术，老格兰杰几次起死回生并成功地和相识不久的新战友阻止了敌机的进攻行动。然而，仍有一些敌机绕过了他们和敌军最为精锐的VF小队交战的战场、前去攻击杭爱要塞，而阿杰姆贝却无能为力：罗马黑人认为，只要自己撤走一部分支援火力，老格兰杰和老克罗斯就有可能当场丧命。
    “我们取胜的希望不在这里，在麦克尼尔那边。他若是能让折跃水晶恢复正常、让瓦尔综合征患者都平息下来，大家才有救。”说到这里，手指飞舞的阿杰姆贝哈哈大笑着说，倘若麦克尼尔没能在第二次泰伯利亚战争的最后阶段阻止凯恩的阴谋，就算自己侥幸生还也无济于事。“……那小子是个当英雄的料，跟所罗门一个样。”
    “我倒觉得这家伙有点像麦克尼尔。”眉头紧锁的老格兰杰又躲过了敌机一次近在咫尺的掠袭，他喘着粗气对阿杰姆贝说，其中一架敌机的战斗风格和麦克尼尔有些接近。“要不是因为大部分VF都没有近战兵器，他就该和我们玩上太空格斗了。”
    阿杰姆贝转念一想，觉得老格兰杰言之有理，但现在并不是他们该为敌人的战斗风格有些反常而好奇的时候。绕开了老格兰杰和老克罗斯的敌机步步紧逼，它们首先把目光投向了阿杰姆贝操控的战斗无人机和轨道武器，并势不可挡地发起了新一轮进攻。结果，不想让己方火力再度受损的阿杰姆贝无奈地撤回了部分战斗无人机保卫行动不便的轨道武器，这又使得独木难支的老格兰杰和前骑士团长不得不后撤、逃离敌人的追击。
    “你不加入新统合军或者是雇佣兵，是他们的损失啊。”直到这场不请自来的遭遇战打响之前，老格兰杰都没能在老克罗斯心目中留下深刻印象。并不知道麦克尼尔在Macross-29船团内频繁和老格兰杰联络内情的前骑士团长仍在为自己的战友是个太空港工人兼技术人员而惊讶——VF又不是随便什么平民都能熟练驾驶的战争机器。“我是说，你若在对面，这时候我就死定了。”
    “如果你的意思是我适合加入随随便便就能找借口发射反应弹的队伍，那还是免了。跟这种军队战斗，说不定哪天就会被认为是多余的，然后领到炸在自己身上的反应弹。”老格兰杰苦笑着说，老克罗斯没必要抬举自己，因为身后紧追不舍的那三架敌机中就有一架是自己根本没法搞定的，“……通知基地，让他们准备撤离。”
    “他们跑不过VF的。”老克罗斯不赞同等同自乱阵脚又无助于挽回更多性命的善举。走遍温德米尔-4行星各地的前骑士团长凭着自己对温德米尔人平民的了解断定，消息传到杭爱要塞内，麦克尼尔等人从Macross-29船团救出的幸存者很可能乱作一团。“我不知刚认识亚当斯上尉没多久的你为什么会那样信任他，但我跟你的想法是一样的。我们每多争取一分钟，我们的胜算就更大些。”
    两人逃至途中，见已无法阻止余下敌机的行动，索性又折返回来、和麦克尼尔克隆人直接指挥的小队交战。斗得兴起的伯顿和博尚见状，无视了麦克尼尔克隆人的呵斥，停止了向杭爱要塞的进军。双方VF各有损伤，但老格兰杰和老克罗斯的座驾受损更严重些，而且剩余能量也岌岌可危。打算找机会把两架难缠的敌机干掉的麦克尼尔克隆人刚要有所动作，又被伯顿挡住了。
    “迈克，想清楚些，船团不会给我们提供这种优秀飞行员的。”麦克尼尔克隆人正要动怒，伯顿却提醒他，如今以船团所属雇佣兵身份活动、代替船团处理些【杂务】的他们和Nexus船团之间的关系如今越发微妙。“我们如今的队伍成员，都是从家园破灭的逃难者、对现状失望的军人之中招募的。纵使这里的新统合军有99.99%都是没用的摆设，剩下那少数几个人也值得我们认真考虑。”
    “真没办法。上次我们就是这么耽误时间的，但愿这次别出什么意外。”麦克尼尔克隆人几经犹豫，还是在伯顿和博尚的劝说下同意改变战术，“破坏他们的VF其余部位，然后捕获。”
    这个至关重要的决定无意中挽救了老格兰杰和老克罗斯甚至是更多人的性命——几乎只能坐以待毙的杭爱要塞内守军就在这时接到了从Macross-29船团内部发来的折跃波通讯。随着全息投影上下颠簸个不停的麦克尼尔断断续续地对主持战局的阿杰姆贝说，尽管敌人对折跃水晶的干扰已经明显减弱，但瓦尔综合征患者仍没有清醒过来的迹象。
    “瓦尔格里亚先生正在联系他的妹妹……他们会把所有参赛人员组织起来，唱响林明美曾经唱过的那首歌。你们的任务是尽可能地用折跃波通讯联系各地……确保通过折跃波通讯把歌声投送到更多地点。”说罢，几缕鲜血从麦克尼尔的头盔内侧顺着面部流淌而下，“……我也不清楚这有没有用，但吉尔斯爵士说他确实听到过某种歌声。”
    “……敌人正在逼近，我们没时间了。”指挥中心里的其他新统合军官兵普遍不赞同麦克尼尔的方案，他们无法无视正在迫近的敌方VF部队，“还是赶快准备撤退吧，至少能保住些人……”
    “你们去进行疏散，我守在这里。”坚守意大利直到最后一刻的阿杰姆贝不是会随便一走了之的软弱之辈，再说他对麦克尼尔的运气和能力都有较高的期待，“……留下来的人，按他刚才的说法去做！越快越好！”
    新美索不达米亚-5行星各地的新统合军和雇佣兵们对阿杰姆贝传达的信息半信半疑，就在他们犹豫时，另一则消息打消了他们的顾虑：Macross-29船团的市长塞尔吉·格拉斯在被维果等人夺回的市政厅里亲自发表了讲话，肯定了麦克尼尔的方案并要求自治区相关机构尽量配合。几分钟后，还在游刃有余地玩着猫捉老鼠游戏的麦克尼尔克隆人猝不及防地收到了Macross-29船团向附近的折跃波广播——格拉斯市长宣称折跃水晶已不再受到干扰且瓦尔综合征患者大多已经恢复了正常，并同时呈现了各地的全息投影作为证据。
    “……刚才，是谁最先建议捕获他们两个的？”脸上开始抽筋的麦克尼尔克隆人瞪着屏幕一脸无辜的伯顿和偏过头的博尚，“瞧你们做的好事……下次请你们不要再提意见了。”
    “但我还是要说，事到如今，只能停火了。再贸然开火，附近所有自治区都会视我们为敌人。”博尚硬着头皮说，就算所有人都不甘心功亏一篑，他们仍要遵守新统合境内的基本法律和秩序，“……这并不是什么重大挫败，麦克尼尔。只要新统合还打算把当前这错位的体系维持下去，以后就仍有数不清的机会等待着我们。”
    麦克尼尔克隆人还打算争辩，但这时最致命的一则通讯彻底剥夺了他幻想下去的余地。紧绷着似笑非笑面容的罗根摘下墨镜，心情舒畅地对Nexus船团的友军说，他和渡鸦部队的人都认为危机确实暂时解除了，接下来就该双方回到正轨上、和Macross-29船团一起调查瓦尔综合征蔓延的真实原因。
    “不了，这里的人不欢迎我们。”麦克尼尔克隆人见势不妙，准备直接撤走。他以连珠炮似的语速向罗根告辞，唯恐渡鸦部队稍后转移攻击目标。“我们按照船团的要求帮助你们以最快速度赶到这里、阻止了一场悲剧的发生，而且还发现这危机显然是无瑕者带来的……船团方面委托的任务，我们都完成了。让我们这些雇佣兵再负责你们更擅长些的调查工作，可能不太合适。”
    “也对，还是你们考虑得周到。”罗根一直等到辗转确认老格兰杰和老克罗斯都逃之夭夭才终于松口，他不得不庆幸阿杰姆贝的插手为那两人争取到了至关重要的生机，“希望我们以后还能有合作的机会，麦克尼尔。要回到我们的母舰休息吗？还是说你们打算马上就走？”
    Nexus船团的雇佣兵们以实际行动证明了他们的立场：所有VF不约而同地启动了战术折跃、从渡鸦部队的侦察范围内消失得无影无踪。情知这些人心里有鬼的罗根懒得去戳穿他们，也许他该在这里和真正的麦克尼尔见证新杰特拉帝人运动的瓦尔格里亚兄妹赢得Macross小姐大赛又赢得船团大选的激动人心时刻，只要埃癸斯不那么急于把他召回就行。关乎生死存亡的危机已经远去，是时候驾驶着这艘抢来的无瑕者宇宙战舰去和麦克尼尔等人会合了。
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