OF2-EP3：莱茵的黄金（14）

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    OF2-EP3：莱茵的黄金（14）
    【我们不保证和平与安宁，但我们对人民的一切敌人进行持续不断的激烈斗争，进行到底；而这种由一切有战斗力的人参加的斗争，正是速胜和永久和平的唯一永久和可靠的保证。】——安东·斯拉维克，2029年。
    ……
    “上校，谢菲尔德上尉带着渡鸦部队一半的兵力消失已经有一个多月了。”在罗根决定冒险进入高维空间之前奉命留守在外、保护维持高维空间通道的自动工厂卫星的塔皮奥·莱恩中尉等人很想给予罗根更多的信任，但来自埃癸斯·福克的连番追问已经不允许他们继续装聋作哑下去，“……是，他说自己愿意承担一切后果。”
    渡鸦部队接到的命令是阻止爱因斯坦实验室和Frontier船团调查舰队前往高维空间，埃癸斯和罗根都没有否认过这一点。那支试图前来搅局的流氓杰特拉帝人分歧舰队成了罗根推卸责任的最好借口——直到现在，莱恩中尉都误以为如果不是因为万恶的流氓杰特拉帝人偏要赶在这个时候前来袭击，罗根本有机会率领渡鸦部队一举阻止爱因斯坦实验室和Frontier船团的危险举动而非被迫冒着巨大风险进入高维空间一探究竟。结果，听完莱恩中尉等人汇报情况的埃癸斯还没来得及说些什么，只见全息投影另一头的数名渡鸦部队VF飞行员们聚集过来，异口同声地要求埃癸斯不要因此而处罚罗根。
    “谢菲尔德上尉没能完成任务，这是不容否认的事实。”心里感到有些好笑并不得不强忍着笑意的埃癸斯板着脸，对苦苦哀求的渡鸦部队VF飞行员们说，他会考虑在一段时间内暂停罗根的工作并在个人评价中给出一个足以阻止罗根晋升为少校的评分，“……指挥官需要为自己做出的每一个决定负责，哪怕是在错误信息诱导下所做的决定。希望你在代理渡鸦部队指挥官期间能避免重蹈覆辙，莱恩中尉。”
    “但是，福克上校……错不在罗根。假如我们能快速地击溃那些敌人，谢菲尔德上尉本来有机会挽回这一切！”莱恩中尉急得上蹿下跳，完全不顾埃癸斯抛出的诱饵，“长官……渡鸦部队能够再现您担任中队长期间的辉煌，都是由于罗根。他没有因为这些功绩而受到额外的嘉奖，又怎么能只因一次疏忽就——”
    “服从命令，莱恩中尉。谢菲尔德上尉也会希望你这么做的。”戴着平光眼镜的中年军官呵斥了莱恩中尉几句，叫对方尽快履行代理指挥官的职责，“……一旦有谢菲尔德上尉的消息，立即向我汇报。”
    【吉列姆·安格利特号】舰桥上的气氛顿时变得紧张起来，留守在此的VF飞行员和这艘宇宙航空母舰的船员们都不愿见到罗根受罚：正是这位不计较个人得失而且永远考虑满足战友胃口的上尉让渡鸦部队在新统合军的军人待遇日益下滑的当下仍能过上衣食无忧的生活（据说这涉及到伐折罗母星的建筑材料走私活动），天知道下一任中队长是否会拥有相同的态度和能力。一些蠢蠢欲动的船员冒失地提议道，倘若埃癸斯坚持要处罚罗根甚至要把罗根免职，渡鸦部队有理由坚决保护能够使它发挥出最大价值的指挥官。
    “不……我们不能当背叛新统合和全人类的叛徒。”深知这么做很可能导致渡鸦部队一夜之间从保卫新统合的剑与盾沦为反统合运动走狗的莱恩中尉拒绝了战友们的呼吁，“……罗根会没事的，他似乎是被上帝眷顾的人。”
    “中尉，我们在高维空间通道中观测到了疑似Frontier船团调查舰队所属的宇宙飞船。”将侦察无人机靠近高维空间通道去一探究竟的无人机操作人员向莱恩中尉报告了一个好消息：从众人视野中销声匿迹一月有余的调查舰队终于再次出现了，“……还有隶属于雇佣兵企业超时空军团的【超时空军团号】。”
    渡鸦部队的新统合军官兵们爆发出了雷霆般的欢呼声，每个人都在为调查舰队去而复返庆祝，似乎这就等于他们那位能征善战且运气永远好得出人意料的指挥官一并生还了。莱恩中尉也跟着一并笑了起来，他让无人机操作人员将前线的部分无人机向后撤离，以免调查舰队用战术折跃或其他方式重回人间时无意中破坏了渡鸦部队的财产。
    一艘豪华到近乎庸俗的宇宙航空母舰首先通过战术折跃离开了自动工厂卫星所制造的光球区域、返回了众人所熟知的银河系。忙碌在舰桥上的麦克尼尔和老格兰杰忙不迭地继续下达着指令、要求战友们确认目前在银河系中所处的位置，而超时空军团雇佣兵们的心绪已被劫后余生的喜悦所填满。喜不自禁的众人纷纷和距离自己最近的战友用不同的方式庆贺他们终于得以结束在高维空间的冒险，随后又严肃地服从着麦克尼尔的命令、小心翼翼地远离高维空间通道。
    比Frontier船团调查舰队更早进入高维空间的爱因斯坦实验室却没有出现，附近也不见该设施的踪迹。此外，在高维空间内部寻找合适的出口期间，调查舰队和超时空军团也未曾找到爱因斯坦实验室或舒勒一行人，尽管他们早在罗根同调查舰队会合时就得知了和爱因斯坦实验室的行动有关的重要信息。
    不把保护麦克尼尔一行人安然无恙视为此次行动唯一目标的罗根在【超时空军团号】脱离高维空间后立即联系了按照他的命令留守在附近区域的另一半渡鸦部队，得知自己忠心耿耿的战友们从未在附近发现爱因斯坦实验室的踪迹。
    “长官，福克上校坚持要为此处罚你……只要你同意，我们就坚持继续拥护你当我们的——”
    “好，我知道了。没想到竟然过去了一个多月……感谢你们在我们下落不明期间忠实地履行着职责，至于和我本人有关的那些事……等我返回母舰再说也不迟。”罗根早就料到埃癸斯会有所反应，即便仅仅是为了掩人耳目。不处罚一名未能成功完成任务的VF-X特务部队下辖独立VF中队的指挥官显然会动摇新统合对VF-X特务部队的信任。“现在，我需要组织人手进入自动工厂卫星将高维空间通道关闭。由于爱因斯坦实验室的技术人员缺席，Frontier船团调查舰队将会配合我们的行动。”
    “是，长官。”有些失望的莱恩中尉只好低下头继续听从罗根的指示，并为罗根不敢产生哪怕半点反抗的念头而惋惜。“这是我们最近一段时间反复演练的预案之一……应该不会让你失望的。”
    罗根·谢菲尔德又按了一下耳机，结束了和下属之间的通话。戴着墨镜的渡鸦部队指挥官在此次行动开始之前就考虑到了埃癸斯·福克可能的处理方案，而结果并未超出他的预料，这多少让期待着惊喜的罗根有些沮丧。又徘徊了一阵的他打算离开走廊、返回舰桥去和麦克尼尔讨论下一阶段的行动方案，等他回头一看，只见麦克尼尔不知何时也从舰桥跟了过来。
    “没什么值得担心的……暂时停职和阻止晋升，对我没有什么杀伤力。”罗根双蹆茭叉，斜倚在墙壁上，笑着对麦克尼尔说，VF-X特务部队总要做些事来让新统合放心，“不如说，允许我在目前的职务上停留更久，对你、对我们的团队是有利的。”
    “一点好处都没有。”麦克尼尔轻轻地摇了摇头，死里逃生的他如今又要为罗根的前程而忧虑了。若是麦克尼尔能预料到薄红将出手相助，他无论如何也要让罗根置身事外而不是给外界提供一个加重处分的借口。“你在新统合军取得更高的地位，才有利于我们做更多的事。别和我说将军不如在前线拥有自主判断权的上尉更有权威这种话，我们所面临的困难不是靠战斗或战术能解决的。”
    “靠这几年的时间晋升为新统合军的将军？那是不太可能的，迈克。我们需要的是对现状的控制力，需要的是能够随时对现状加以干涉的力量，而渡鸦部队的特殊性能够满足我的需求……同时，它还是福克上校曾经在其中服役和指挥过的部队。”罗根帮麦克尼尔戴好歪得不成样子的舰长帽，整理着上面的褶皱，“……看来我的预感是正确的。在原始文明遗迹外和你们交战的敌人，其实是驻守爱因斯坦实验室的Nexus船团雇佣兵。满足于解决瓦尔综合征危机，是远远不够的。”
    “魔王很有可能先一步击败了他们，但……”麦克尼尔本想说魔王尼尔以这么快的速度掌握爱因斯坦实验室和Nexus船团雇佣兵——尤其是考虑到其中还有麦克尼尔本人的克隆人以及伯顿、博尚——听上去不大现实，然而Nexus船团战斗人员的特殊性又说服了他接受他不愿承认的现实，“……那样一来，整个新统合最有希望阻止瓦尔综合征荼毒人类文明的科研团队，就落入了魔王尼尔手中。接下来，恐怕我们只能依靠混沌的方案来反击敌人了。都怪我。”
    “没有必要自责，米迦勒。你经历过那样的惨剧，无颜面对【战死】在你身旁的战友们，而且他们的身边又多了一个用来取代你的赝品……保持克制是正确的选择。”薄红在数名超时空军团VF飞行员的陪同下出现在了走廊中，她那很有穿透力的声音很快吸引了麦克尼尔和罗根的注意力，“是时候考虑把他们拯救出来了，那样你就不必再有所顾虑地躲避着他们。”
    “完全同意。迈克，仅仅口头上说着走出了10号平行世界的惨败是不够的，你得真正去面对它。”罗根这时注意到薄红换上了超时空军团的VF飞行员制服，不禁有些惊讶。他以为薄红会在第一时间恢复和附近混沌分公司的联系，或半推半就地接受来自S.M.S.的好意。和前两者规模庞大且战斗能力远胜于一般新统合军的雇佣兵部队相比，横空出世的超时空军团的全部实力还配不上名声。“……所以，【致死之赤红骑士】是打算正式加入超时空军团了？我明白了，你不想直接接受温德米尔王国的职务，通过吉尔斯爵士间接施加影响力确实是个不错的选择。既然你已经在负责和迈克一起用力训练这些年轻人了，不考虑建立个什么……【蔷薇骑士团】吗？”
    “那样一来我就和过去的贵族领主没什么区别了，罗根。君主、教士、领主……没在你们称为中世纪的那个时代生活过的人觉得这些词汇存在某种美感是很正常的事。”薄红婉拒了罗根的奇思妙想，而且温德米尔王国大概也不会建立一个以女人为骑士团长的新骑士团，即便薄红过去在温德米尔王国是颇有影响力的重要人物，“我很想邀请你和我们一起返回温德米尔王国，但VF-X特务部队应该不会允许你这么做。”
    “说得对啊……是有一件小事需要处理。”罗根有些不太情愿地说，莱恩中尉告诉他，新统合号称最戒备森严的秘密监狱不久之前被一伙身份不明的袭击者攻破，其中的全部囚犯都被释放，而残存的守军和监狱管理人员则下落不明。“那座监狱里，关押着5年前伐折罗战争期间联合无瑕者在索米-3发动叛乱的原通用银河中层干部杜兰德·布鲁尔。你知道主要有没接受过什么教育的贫民组成的无瑕者有多重视每一个有大学文凭的成员，他们在过去几年里一直密谋营救未被处决的布鲁尔，谁能想得到……咳，福克上校或许想给我一个快速走出下坡路的机会。”
    纵使罗根有再多的不情愿，他也不能在自己所率领的一半渡鸦部队跟随调查舰队一并脱险后无视上级命令了。于是，权当为战友们组织了一次特别旅行的罗根召集了【超时空军团号】上的所有渡鸦部队成员，向麦克尼尔等人郑重其事地告别，而后乘太空梭返回了前来接应他们的【吉列姆·安格利特号】。以为自己会在高维空间内遇到强敌的渡鸦部队VF飞行员们唯一的遗憾也许是真正的战斗在他们到场之前就结束了，而他们不得不在相对无聊的原始文明遗迹调查工作和寻路中打发余下的时光。最后一批调查舰队的技术人员撤离了自动工厂卫星，渡鸦部队一方则迫不及待地启动了战术折跃、生怕这座自动工厂卫星晚离开一秒就会自动向虎视眈眈的Frontier船团泄密。
    送走了渡鸦部队的新统合军官兵们之后，超时空军团和Frontier船团调查舰队也要分道扬镳了。虽说调查舰队起初仅为了兰花·李的个人意愿而冒险前来且众人实在没能在原始文明遗迹中找到什么能够帮助人类治愈瓦尔综合征的重大发现，调查团队获取到的那些和其他由原始文明创造但早已灭亡的文明有关的信息或许有助于有志攻克瓦尔综合征的专家学者们顺藤摸瓜地发现更多的线索。因出色地完成了任务而受到褒奖的阿杰姆贝临别前分外高兴地对麦克尼尔说，这次自己大概能顺利晋升为上尉了。
    “看来，在这次行动中损失第一大的是爱因斯坦实验室，排在第二的就该是兰花·李了。”一想起兰花·李眼睁睁地看着同乘一只伐折罗的早乙女有人和雪莉露·诺姆抵达原始文明遗迹时那喜极而泣的笑脸下藏着的绝望眼神，麦克尼尔不禁为这三人以后相处的方式感到头疼。“要是薄红没说错，可怜的兰花·李其实已经输在了起跑线上。她不可能胜过一个和自己所爱的男人小时候相识且在最黑暗的日子里私定终身的……挚友。”
    “想想就让人无奈。不过，新统合也只是法律上禁止一……不，还是别说这个了。以后Frontier船团就有两位能够保护居民免于瓦尔综合征影响的歌手了，让其中一位去给混沌提供些力所能及的帮助也合情合理……而S.M.S.也许会抽调一部分兵力支援布里希加曼球状星团的分公司。”罗马黑人小声对麦克尼尔说，万一S.M.S.和混沌之间的关系因此次行动而持续升温，也许这会成为双方职员互相流动的好机会，“S.M.S.不开设更多分公司的话，我就去混沌工作，一样能帮上你们的忙。”
    “能把力量集中在布里希加曼球状星团是最好的，这个遍布原始文明遗迹的地区非常关键。”麦克尼尔始终没有主动向阿杰姆贝提起对方在抵抗不明VF部队袭击期间一度要求老格兰杰以大局为重、丢下被困在原始文明遗迹内的自己和尼尔等死一事，而罗马黑人也没有主动道歉的迹象。“不过呢……罗根那家伙太任性了，你可别学他。改去为新的企业服务，你原来拥有的一切影响力可能都会随之远去。”
    “是啊，但假如混沌内部形成了一个主要由原S.M.S.成员组成的团体，那就另当别论了。”阿杰姆贝的态度明显迟疑起来，他也说不清双方的合作会密切到何种程度。勇·戴森、奥兹玛·李这样大名鼎鼎的雇佣兵指挥官也不太可能转而为混沌效力，况且S.M.S.创始人理查德·比尔勒仍然专注于巩固其麾下的巨型星际企业集团在垄断星际航路和除伐折罗母星之外约二分之一折跃水晶资源的优势。“我离布里希加曼球状星团太远，不像你这样了解那里的具体情况……让温德米尔王国走上正轨这件事，是不能再耽误了。想象一下魔王尼尔对温德米尔王国出手的后果吧。”
    开始这次特殊的高维空间之旅以前，麦克尼尔以为他在4号平行世界需要面对的主要危机只有一个，而薄红的出现以及众人在原始文明遗迹中的发现表明，还有其他看似不起眼的重大危机等待着新统合以及原始文明的子孙们。千头万绪无从谈起，一切还要从遏制瓦尔综合征蔓延来入手。和Frontier船团调查舰队告别后，超时空军团也踏上了返回布里希加曼球状星团的旅途。按照预定安排，一行人将先前往超时空军团总部所在地亚尔夫海姆行星休整，再访问温德米尔王国——没有温德米尔王国近期的考古发现，兰花·李就不可能误打误撞地打开高维空间通道。
    尽管外部的时间过去了一个多月，被困在高维空间内的众人却只感觉过去了几天而已。还没能适应错乱的生物钟的麦克尼尔有心把温德米尔王国近几年来的变化以及他和吉尔斯等人两年来为温德米尔王国所做的一切都告诉薄红，而不去考虑发生在自己身上的这些变化。或许，曾经因薄红的到来而出现在4号平行世界的灾祸之源【魔素】，如今仍然以某种形式寄生在麦克尼尔身上。这并不值得经受过不知多少考验的原GDI指挥官担忧：只要麦克尼尔一息尚存，他就不会允许自己变异成失去理智的怪物。
    “……用四年或者五年的时间，初步完成第一阶段，摆脱温德米尔王国目前受制于巨型星际企业集团的局面。时机一成熟，他们就会比我们更用心地把原始文明遗迹里的秘密找出来然后卖给我们。”麦克尼尔没有向薄红否认温德米尔王国需要在这一过程中付出的代价：天西贤治和埃瑟林一向不以善人的面孔著称。“新统合要想在这轮风暴中战胜瓦尔综合征，就需要温德米尔王国的帮助……相对地，温德米尔王国也必须融入新统合，才能摆脱贫困和落后。”
    “你明明知道温德米尔人在新统合撤离之前过着怎样的生活。”坐在休息室另一张长椅上的薄红那双玫瑰色的眼睛里流露出了一丝不安，“米迦勒，他们的处境甚至远远不如我那时的欧洲各地居民……就只是新统合用来向外界输出农产品和折跃水晶的工具而已。新统合和贵族领主的双重重担，给所有人的脸上蒙着死亡一样的苍白。”
    “……你说得对，你说得对，但我找不到其他更有效的办法了，上帝没有给我可以点石成金的手。把新统合的企业请回来、让温德米尔人继续依靠折跃水晶和农产品生活，只是这次以更公道的价格……更有利于温德米尔人的市场条件，回归公众视野中。没有更好的办法了。”麦克尼尔有些沮丧地说，就算做到了这一步，外界是否愿意接受温德米尔人回归人类文明还是个未知数。“当年公众听说新统合境内两大最主要的折跃水晶产地之一爆发叛乱，鼓吹要新统合军把温德米尔人斩尽杀绝者也不在少数呢。”
    “那就让温德米尔人也尽快加入保护公众免受瓦尔综合征威胁的角逐吧。我们需要一个……新的战术音乐组合，而且要有温德米尔人的参与。”薄红想到了混沌出师不利的战术音乐组合方案以及争议颇多的【座天使】，能够和M夫人经常联络的她比麦克尼尔了解更多的内情，“人数呢……就定为5个好了。”
    “喂，【座天使】只有三个人就闹出那么大的乱子来，管理5个人的心情可远比这个要——”
    “那你又以为我是谁？”薄红扬起头，那张被顺着脸颊两侧对称地垂下的长发包裹的脸上显露出了些许狡黠，“我可是新统合军传说中的……能像哈默林的吹笛人一样把其他人都诱拐走的灾星。”
    “也是温德米尔人所认为的星之歌者化身。”麦克尼尔忽然间想起了莱特的【收藏品】，而且还是薄红亲自指引莱特找到它的，“……说到这个，因梅尔曼少校和我说，他在你的指引下找到了真正的星之歌者残存的DNA。这个备用方案，看来派不上用场了。”
    “同一者的灵魂和形体分离共存不是很有趣的事吗？”薄红调侃说，原始文明从崛起到灭亡一直都在被类似的问题所困，“好比……这里的你是真正的米迦勒，而和你原来的同伴在一起的却徒有外形罢了。”
    “……那，难道魔王尼尔才是真正的尼尔？”麦克尼尔想要把这种荒诞的念头尽快从头脑中驱逐出去，他不可能把性格好得过分而且很讨超时空军团内其他人喜欢的尼尔视为冒牌货，“……太荒谬了，他也敢自称什么救世主。最近就别给我们这边的尼尔安排太多训练了，我想他需要一点时间来真正接受被我欺骗了两年这件事。对了，范·韦尔纳洛特……就是那个额前有一缕青色挑染发的姑娘，好像很崇拜你。满足她的心愿，加大训练力度。”
    TBC