OF2-EP3：莱茵的黄金（13）

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    OF2-EP3：莱茵的黄金（13）
    【战争已经过时了。以前根本不可能真正进行战争。仅仅十年前……技术才达到了可以进行战争的程度。从那时起，无形的技术能力革命使战争变得越来越容易。这是将高科技从武器转化为生活的问题。生活的本质是人类生活优势和环境控制。随着世界上最先进的航空和工程设施从武器转向生活生产，全人类将有机会获得持久的成功……如果实现，这场历史上最伟大的设计革命将使全人类欣喜地达到前所未有的高度。】——《关键路径》，1981年。
    ……
    浑浑噩噩的埃贡·舒勒再一次恢复清醒时，惊讶地发现自己既没有在实验室里打盹也没有在控制中心内昏昏沉沉地睡去，而是被人转移到了爱因斯坦实验室的急救中心内、和其他数名昏迷不醒的研究人员并排像等待解剖的尸体那样陈列在房间内。头痛欲裂的光头学者试图回忆起自己上一次神志清醒时的所见所闻，并跌跌撞撞地随便披上一件外套、赶往控制中心，同时紧急呼叫负责爱因斯坦实验室安保工作的Nexus船团雇佣兵们。然而，往日一向会立即响应他任何呼唤——哪怕是不太合理的要求——的Nexus船团雇佣兵们却保持了沉默，这让舒勒心中不祥的预感膨胀到了无以复加的地步。
    走廊上很是安静，既没有四处奔走的研究人员也没有经常应邀前来为把事情搞砸的科研工作者处理棘手事态的Nexus船团雇佣兵，仿佛整座巨大的爱因斯坦实验室都已经接收到了来自海登总统的特别休假通知一样。不信邪的舒勒来到控制中心外，用拳头奋力地砸着按钮，只等大门稍打开一个缝隙就不顾一切地冲进去。在紧闭的大门后方，确保爱因斯坦实验室能够在浩瀚宇宙中正常行驶和工作的技术人员们仍在一刻不停地忙碌着，只是此时发号施令的已不再是舒勒，而变成了一个身披黑袍、看上去年纪不大的神秘人。
    “朋友，这座设施是新统合先进技术部的机密研究中心……如果你现在离开，我可以不追究你的过失。”进入控制中心后出人意料地看到麦克尼尔克隆人一行人战战兢兢地等候在背对着自己的黑袍人身旁的舒勒本能地意识到情况不对劲，但他还不至于设想有人能够不费吹灰之力地夺取爱因斯坦实验室并立即得到Nexus船团雇佣兵们的效忠。探索高维空间的过程中必然发生了许多意外，而舒勒的想象力偏偏在这时打了折扣。“……这是我对你的劝告，希望你能重视。”
    “你和你的爱因斯坦实验室，现在全部归我所有了，舒勒博士。”一股来源不明的力量剥夺了舒勒的行动能力并操控着他高举双手、以近乎投降的姿势走到了魔王尼尔面前。坐在舒勒平日的位置上居高临下地发号施令的魔王尼尔心不在焉地说，整个爱因斯坦实验室全部工作人员和Nexus船团雇佣兵的灵魂目前都已落入自己的掌控之中。“如果您认为我在吓唬您，我会试着向你们证明……我随时可以把你们变为只会一板一眼地按照我的命令行动的人偶。”
    “他是认真的，舒勒博士。我们当中没人能够反抗他。”彼得·伯顿生怕不信邪的舒勒给众人带来不可挽回的损失，连忙出言劝阻舒勒、说服对方尽可能心平气和地接受现状，“……我们输了，一开始就输了。我和迈克还有博尚有愧于你的信任。”
    心如死灰的麦克尼尔克隆人一言不发，似乎已经完全接受了沦为魔王尼尔专用工具的命运，而博尚的态度也大同小异。三人原本以为舒勒要么会坚决地反对、宁死不屈，要么就很快地接受现状并向魔王尼尔屈服，但舒勒的反应却和他们所设想的有所不同。被魔王尼尔操控着摆出各种滑稽姿势的光头学者振振有词地说，魔王尼尔没有选择直接剥夺他们的自主意识反而还给他们保留了自由行动的余地，必然是因为从灵魂层面完全接管众人的一举一动反而不利于开展各项活动。
    “就算是保留了狂暴化之前大部分知识和技能的瓦尔综合征患者，也会变得笨拙许多……你需要我们为你做事，而且还需要那些你一旦接管我们的意识就会随之消失的特质起作用。”眨眼间，舒勒以意想不到的方式向目瞪口呆的麦克尼尔克隆人等人证明自己当年能够将曼弗雷德·白兰度驳斥得哑口无言并非出于偶然。用三寸不烂之舌说服了时任Valiant船团总统拉撒路·海登为自己的计划投入更多资源的光头学者，如今凭着同样的能言善辩艰难地为几乎放弃希望的众人找到了一条生路。“原来如此……是你规划了这一切，并把我们视为猎物。何必采取这么极端的手段呢？把你想从我们这里得到的东西讲出来，也许我们还有用其他方式合作的余地。”
    “不愧是舒勒博士，你是这个时代里少数愿意真正考虑去解决问题的人之一。”魔王尼尔不仅没有动怒，反而笑着为舒勒鼓掌、称赞起舒勒和海登总统颇为重视的心灵信标计划来。“我也是一个想要解决问题的人，但我缺少愿意听从我命令的团队。与此同时，你们则缺少一个真正有意愿领导你们去解决问题的领袖。”
    “海登总统他——”
    “拉撒路·海登只是个想要用你的心灵信标敲诈各个自治移民行星、自治移民船团的庸人。他在乎的是他个人的权力和财富，是地球和伊甸所能真正支配的疆域的极限。君特·冯·埃瑟林、埃癸斯·福克这些人，就是他的帮凶。”魔王尼尔索性挑明了萦绕在爱因斯坦实验室的科研人员、专家们心中已久的矛盾，那些有志于尽快把人类文明从瓦尔综合征的折磨下拯救出来的科研工作者都从新统合的态度中察觉到了一丝微妙的不协调，“……还是停止无意义的人身攻击为好，舒勒博士。让我们从解决问题的角度谈谈您的困境吧。混沌的战术音乐组合方案不可控，而且也不可靠……您的方案相当优秀，却存在一个致命缺陷，而海登总统以及他在先进技术部的顾问明明对此一清二楚却根本不向您透露实情。”
    魔王尼尔对着海登总统和埃瑟林等人大放厥词时，舒勒一直面无表情，那些听上去毫无根据或捕风捉影的流言根本无法动摇光头学者对他自己和新统合之间这份交易可靠性的信赖。然而，当魔王尼尔说起第二代心灵信标的缺陷、指出海登总统和先进技术部其实早就知情后，算不得温文尔雅但很少在同伴和下属面前动怒的光头学者却怒不可遏地吼叫着让魔王尼尔结束无意义的污蔑和刻意诱导。
    “不可能……他们没有这么做的动机。”突然间意识到自己仍然受制于人的舒勒以惊人的速度恢复了冷静，镇定自若地告诉魔王尼尔，他不认为在这方面算不得领先的先进技术部会更早地找到第二代心灵信标的根本缺陷，而且海登总统没有知情不报的理由——就算只把这家伙当成要利用心灵信标恢复地球和伊甸昔日权威的实用主义者，耽误能确保更多自治移民行星屈服的心灵信标升级换代对计划也没有好处。“……是海登总统亲自对你说的吗？有这回事吗？你所说的缺陷又是什么？不，你说不出来，因为连我自己都没有找到——”
    白发但有着血红色双眼的年轻人一声不吭地按下了座位旁边的一个按钮、向舒勒眼前投影了一份内部機密文件。从日期和落款上来看，这份由先进技术部提供给海登总统的文件完成于2063年10月，而且很明显是针对爱因斯坦实验室在解决皮普雷危机中的一系列表现的。其中，第二代心灵信标只能压制V型细菌活跃程度正常波动引发的瓦尔综合征一事也被记录在案，成了第二代心灵信标的污点之一。但这本就是众所周知的事实，而那些愿意在新统合和巨型星际企业集团争夺影响力的过程中保持中立的媒体人士则把两种方案因不同优缺点和适用范围而产生的竞争称为第二次统合战争以来确立的一系列新制度的优势。
    舒勒一丝不苟地向下阅读着，他终于在文件的结尾部分找到了一些让他无法忽视的内容。先进技术部的专家们试图为海登总统找到连舒勒本人都说不清的心灵信标真正缺陷，并创造性地将之前有关原始文明音乐和歌曲的理论同有关温德米尔人的新发现相结合，指出第二代心灵信标存在一个几乎没有修复余地的重大隐患。
    “40年代初的声能理论……50年代初胎死腹中的灵魂能量转化为物理能量计划……还有……”坦率地讲，舒勒对于第一代和第二代心灵信标的研究几乎全部建立在V型细菌和通用银河、Nexus船团的折跃波资料基础上，【上个时代】的诸多理论在他看来已经落伍且无法适应需求。尽管如此，魔王尼尔向他呈现的这份绝密文件无疑表明，有人用目前大概不能算学术界热门方向的旧理论打败了他。“……生物折跃波……是灵魂能量转化为物理能量的一种现象？这……这还需要进一步的确证。”
    “别幻想了，舒勒博士。”另一个浑厚的声音从控制中心外传来，给沉闷的控制中心带来了些许不同的气氛。来人是一个穿着白色制服、打扮得和科研人员相似的白发老者，左眼被电子义眼替代，身形看上去孔武有力、与他的年龄全然不符。“暴露出自己的弱点，就会失去价值并很快被取代，旧统合和新统合在对待有志于为人类文明的事业真正做些贡献的先行者时一向如此。”
    “藤堂少校，我们这位对新统合忠心耿耿的舒勒博士恐怕直到真正被抛弃的那一天才会明白我们是对的而他不切实际的想法错得一塌糊涂。”魔王尼尔不耐烦地制止了老者的劝告，“他高估自己的能力，也高估了新统合的底线……过去他对通用银河有多么盲目信任，现在他就有多么盲目信任新统合。还是要让他亲眼看到真相为好。”
    藤堂少校连忙补充说，他正是特地为此而来的。眼见麦克尼尔克隆人等人沉默不语，白发老者便对在场的Nexus船团雇佣兵介绍说，他已经掌握了一座同时充当研究设施的太空监狱的行动模式，而且准备近期对该设施发起一次突袭以救出被囚禁在其中的原索米-3行星防御委员会重要成员杜兰德·布鲁尔等曾经参加反统合运动的重刑犯。
    得知魔王尼尔和藤堂少校筹划着救走一群无瑕者，麦克尼尔克隆人终于不能袖手旁观了。他低声下气地对魔王尼尔说，如果情况允许，最好不要让Nexus船团雇佣兵们执行些等同和新统合公开对抗的任务——那不仅等于断送了所有人的前途并导致他们在Nexus船团的亲朋好友被连累，还有可能刺激愿意杀一儆百的Nexus船团创造出更多连带受罚的克隆人。
    “年轻人，我看你对Nexus船团还有费尔南多的作风存在许多误解啊。”藤堂少校的声音愈发低沉了，他慈祥地看着麦克尼尔克隆人，凶恶的面孔暂时变得不那么狂野了，“你们的马林准将……现在是马林少将了，假如知道你们会在另一条战线上提高Nexus船团的价值，不仅不会惩罚你们，反而会更加重用你们的。”
    东张西望的彼得·伯顿自打藤堂少校进入房间就试图从地位和魔王尼尔近似对等（至少不像存在明确的上下级关系）的白发老人身上找到些能够追踪其身份的线索，并在白色制服上发现了一个几经涂抹后面目全非的徽章，但这对于在三人中消息最为灵通、总是私下使用些特殊技术手段打探情报的伯顿来说已经足够了。
    “藤堂少校……你是那个VF-X特务部队的人。”趁着藤堂少校等待着麦克尼尔克隆人的答复，伯顿径直戳穿了对方的身份，“渡鸦部队的人和我提起过你，你就是4年前下落不明的第815独立VF中队【哈瓦马尔（Hávamál）部队】的指挥官藤堂潮（TodoUshio）少校。福克上校通缉你们已经4年了，想不到你们竟然投奔了这个……”他想了半天该用什么词汇来形容魔王尼尔，“……自称魔王的家伙。”
    “想要做些实在事的人不该被手段和形式所限制。”藤堂潮没有否认自己的身份，甚至隐约为他和他的战友们集体叛逃而感到自豪，“新统合里……没有哪怕一个人有决心去做真正该做的事。我曾经对费尔南多寄予厚望，但他最终还是让我失望了……而你们，还有挽救的余地。让他们去亲自见识真相吧，魔王。”
    “是个不错的主意，藤堂少校。”魔王尼尔同意了藤堂潮的方案，并要求Nexus船团雇佣兵们立即做好准备工作，“放心，我们暂时还不会让你们明目张胆地用Nexus船团雇佣兵或爱因斯坦实验室的旗号去和新统合军交战。我方已经掌握那座不断调整位置的太空监狱下次折跃的目的地，而你们完全有能力在它逃离之前救出对我们有用的人。”
    麦克尼尔克隆人不太情愿地答应了魔王尼尔的要求，并带走了直到现在还不知该相信哪一方的舒勒。前往机库的途中，博尚安慰舒勒说，反正众人也没有办法反抗魔王尼尔，而且这个有能力操控他人灵魂的家伙大概没有说谎的必要。
    “伯顿，你不该说那么多的。”进入VF-25内待命的麦克尼尔克隆人埋怨了伯顿好一阵，“渡鸦部队几次坏了我们的事不假，但……这下他们会遇上麻烦的。”
    “还是先考虑我们自己吧，迈克。这个魔王在新统合内部部署了不少间谍，他们真要对付渡鸦部队，可能比我们想象中的要轻松。”彼得·伯顿不同意带着舒勒一起行动。即便舒勒坚持要亲自去看到所谓的证据，伯顿仍然倾向于等到战斗结束后再派人保护舒勒进入监狱设施内。“……唉，以前我们总嘲笑无瑕者，现在我们连无瑕者都不如了。那些人至少在部分公民的眼中是守护神和救世主。格兰杰的运气可真好啊。”
    鉴于想象着和魔王尼尔为敌或在脑海中痛骂魔王尼尔会被直接剥夺自主行动权，无处可逃的Nexus船团雇佣兵只得收起了反戈一击或逃跑的心思，转而顺从地按照魔王尼尔的指示行事。没过多久，藤堂少校向麦克尼尔克隆人发送了监狱设施的当前坐标，并要求Nexus船团雇佣兵们立即出击。别无选择的VF飞行员们听从了指示，纷纷进行战术折跃、驾驶着完全变了面目的VF出现在了那座依靠频繁折跃来躲避外界侦察的监狱设施附近。
    这座关押了不少危险反统合运动成员的监狱设施原本有着相当充裕的防御力量，只可惜它在第二次统合战争结束后的十几年里受到连续多次缩编，以至于原本锦上添花的机动隐蔽反而成了防止反统合势力劫狱的主要倚仗。甚至没能装备哪怕一架VF-25的守军被突然出现的Nexus船团雇佣兵们打了个措手不及，在高维空间的原始文明遗迹附近没能战胜老格兰杰的Nexus船团VF飞行员们把积蓄至今的怨气一股脑地发泄到了这些遭受无妄之灾的新统合军官兵们的身上。凭借着胜人一筹的驾驶技术和战争机器自身的优势，Nexus船团VF部队快速地消灭了数架围绕着监狱设施巡航的新统合军VF并以强劲的攻势迫使余下不能直截了当地用战术折跃离开战场、当逃兵的敌方VF飞行员们撤回监狱设施附近防守。
    被打得晕头转向的守军直到Nexus船团VF部队将监狱设施完全包围，都没能弄清袭击者的身份。虽然这些袭击者所使用的高性能VF不太像普通的宇宙海盗或雇佣兵能轻易搞来的，从方才的战斗中认识到了双方实力差距的监狱设施管理人员宁愿相信这座监狱只是不幸地遇上了一群同样恰好折跃到此地的劫匪。面对人类同胞们的绝望呼叫，Nexus船团的雇佣兵们无动于衷——只要他们产生哪怕半点同情的念头，魔王尼尔就会用实际行动提醒他们，如今整个爱因斯坦实验室和负责保护它的所有Nexus船团雇佣兵的命运都由他人来主宰。
    “……如果他真能像他承诺的那样解决些问题，我们的付出就还是值得的。”麦克尼尔克隆人不断地自我催眠着，试图说服自己完全接受现实、无视被魔王尼尔驱使带来的些许【附带损失】。“伯顿，指挥太空陆战队登陆，我们得阻止他们处决犯人。”
    “收到，这就去办。我得先找个地方着陆。”伯顿选定了外部防御形同虚设的机库，他打算从那里突破进入监狱设施内，“……他们真该赶快投降才对。”
    事实证明，损失了20多架VF就丧失了和Nexus船团雇佣兵正面交战勇气的监狱设施守军和大部分地区的新统合军一样不怎么重视太空陆战队——等到接应的运输飞船折跃抵达战场后从机库突破进入设施内的伯顿几乎畅通无阻地沿着连接机库的路线攻陷了各处设施，而缺乏心理准备的管理人员甚至不敢在接到上级命令之前自行下令处决囚犯。战斗仅持续了半个小时左右就落下帷幕，新统合号称最为坚固的太空监狱就此落入敌人之手，曾经为了将无瑕者成员送进这座监狱而浴血奋战的Nexus船团雇佣兵们滑稽地成为了同一批人的解放者。
    埃贡·舒勒不怎么关心麦克尼尔克隆人一行人和杜兰德·布鲁尔再次见面时的尴尬一幕，他只在乎魔王尼尔所说的那些证据。得知战斗已接近尾声，舒勒不顾危险，执意要求立即前往设施内一探究竟。在藤堂潮的陪同下，舒勒来到了据称进行秘密实验的功能区内，那里摆放着整整一排刚被伯顿的太空陆战队士兵从狭窄的栖身之所救出的温德米尔人。这些气息微弱的温德米尔人在被Nexus船团的士兵们营救出来时仍然昏迷不醒，每个人身上都有近乎覆盖了全身、象征着衰老的粉末质感灰白色疤痕。
    “舒勒，我们刚找到了这个……”伯顿步履沉重地从布置接近病房的实验室另一头走向舒勒，把一份还没来得及销毁的文件交给了光头学者，“我看不懂上面的内容，你才是这方面的专家。”
    仍在怀疑魔王尼尔和藤堂潮真实动机的舒勒半信半疑地看了起来，他翻动纸张的速度越来越快，直到整份文件都伴随着他左右手的动作飞到了半空中。弓着腰的光头学者用看向杀父仇人的目光瞪着漠然的藤堂潮，又看向心虚的伯顿，最后还是蹒跚着走到落地的文件附近、拾起了这份罪证。
    “再这样下去……我和曼弗雷德·白兰度岂不是毫无区别了吗？”舒勒自言自语着，既像是拷问自己，又似乎在责问藤堂潮，“……藤堂少校，我知道要怎样改造出第三代心灵信标了。瓦尔综合征……还有原始文明施加给它儿女的一切诅咒，都要早日结束。”
    “我为之前对你的无端指责向你道歉，舒勒博士。为了避免人类遭受更大的损失，有时候我们是得做点看上去像在主动造成更多损失的事。”藤堂潮卸掉了军旅生涯带给他的锐气，摆出了一副科学家的面貌，连他那只电子义眼看上去都变得安静多了，“坐视全人类在这场危机之中沉沦、堕落……那便是新统合和巨型星际企业集团的利己主义者最喜欢做的了。人类文明的延续不会依靠他们，50多年前的第一次星际战争没有把这种思想从人类的头脑中永远除去真是不幸。去见见布鲁尔先生吧，他应该有很多话要对你说，是你对新统合的建议让他得以存活至今。”
    TBC