OF2-EP1：冬之旅（2）

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    OF2-EP1：冬之旅（2）
    【我们是优秀的战士，但却被视为糟糕的建设者。提到埃及，人们只会想到古埃及金字塔。我们现在又以什么闻名？糟糕的医疗服务，和莫名其妙地富有的卫生机构负责人。】——阿卜杜拉·哈桑，2021年。
    ……
    得知莱特·因梅尔曼到访的消息后，吉尔斯以和招待麦克尼尔时所用的相同规格礼节迎接这位对于整个温德米尔-4行星上的居民们（其中既包括温德米尔人也包括滞留的地球人）具有特殊意义的原新统合军VF部队指挥官、邀请对方和自己一同用餐并同样预留了客房。当麦克尼尔问起莱特的来意时，样貌没怎么改变的黑发青年有些迟疑地说，自己打算先和吉尔斯商议出具体的处理方案再同吉尔斯前往距离卡莱尔地区不远的首都达文特面见国王格拉米亚六世、请求国王批准他们秘密同外界势力接触的行动。
    “在意识到了恢复和外界沟通的必要性之后，格拉米亚国王就秘密委托我们负责这种特殊的【外交】工作。”身为王牌VF飞行员的莱特解释说，由于新统合军的持续封锁，转移到空间断层之外并通过舰载、机载折跃设备逃到封锁线之外是最近两年来最有挑战性的军事任务之一，而且新统合军近期明显察觉到了温德米尔王国的【偷渡】行为并加大了巡航力度，“这符合温德米尔人的利益，也符合滞留在这里的地球人的利益。”
    “就像吉尔斯爵士所说的那样，温德米尔王国的地位有些尴尬。”麦克尼尔不怀疑新统合的部分企业冒着巨大风险同反统合势力勾结以获取更大利益的决心，不过被困在温德米尔行星系内的温德米尔王国实在是太小了，小到不足以让那些星际企业冒险的地步，“……温德米尔人能够向外界提供的，也就只有因地球人带来的技术而变得过剩的廉价农业产品罢了。这些廉价农业产品在旧统合开辟布里希加曼球状星团的其他殖民地时帮了大忙……让最早的开拓者和定居者不必以倾家荡产为代价就能安然度过生存危机，可现在呢？近在咫尺的市场不再需要它们了，几万光年之外的人或许需要，而成本又是温德米尔人无法承担的。”
    麦克尼尔说话时，吉尔斯出人意料地保持着沉默并好奇地上下打量着同他印象中有所差异的同伴。他曾听麦克尼尔提起过个人的外貌特征会在不同平行世界出现些许变化一事，而且他在明确4号平行世界的自己是个温德米尔人之后也很快接受了头部多出来的【如尼】器官（虽然他仍然偶尔会忘记这根有些碍事的【鱼竿】），但麦克尼尔的外貌变化则给了吉尔斯一种此前从未体验过的新鲜感，好比古板而严肃的马克·谢菲尔德会突然冲进理发店并要求理发师给自己换上街头行为艺术家们那不堪入目的发型一样令人忍俊不禁：给人以金属质感的白发和血红色的眼睛，搭配上覆盖麦克尼尔右眼附近脸部半透明的凝胶状保护层和金属植入物，使得整个团队当之无愧的灵魂人物一瞬间变得像是在滑稽的舞台上凭着标新立异来吸引眼球的流俗之辈。
    “上一个负责此事的领主执意认为最合适的交易对象是有大量居民定居的自治行星，结果没能取得任何成果，所以国王才会委派吉尔斯阁下负责对外工作。”麦克尼尔对吉尔斯和莱特所负责的外交工作的质疑没有难倒能够在恶劣的新环境下游刃有余的王牌飞行员。脱掉飞行夹克并把衣服交给了佣人的莱特忙不迭地介绍起了吉尔斯的新思路，称正是吉尔斯建议把潜在交易对象从【固定】的宜居行星改为持续不断移动中的移民船团，“……从去年9月开始，我就一直在温德米尔王国之外搜集情报，终于找到了潜在合作对象并和他们进行了初步接触。本来，吉尔斯阁下希望由我来全权负责谈判，可是王国这边的贵族不同意，而我们的合作伙伴同样认为我不够资格。”
    “我还以为您一直没法离开温德米尔行星系呢。”麦克尼尔的目光涣散了片刻，他试图给自己找个合理的说法来为莱特等人委身于温德米尔王国却又不趁机逃跑的行为辩护，“……被通缉了？被指认为叛国分子？家人被挟持了？”
    “差不多吧，他们说因梅尔曼少校和其他幸存下来的新统合军官兵都是在战争爆发之前就勾结温德米尔人的叛徒、地球人的败类。”吉尔斯帮腔说，和新统合军的宣传恰恰相反，莱特等人并不是愿意叛逃到温德米尔王国的叛徒，甚至其中的许多官兵此前对温德米尔人的态度称不上友好，“我们所了解到的说法是，新统合军在战况不利的时候控制了他们的VF并强行让他们向温德米尔王国军发起自杀式袭击以拖延时间、争取MDE总攻的机会。事实上，对于装载MDE起飞的那些VF来说，它们的驾驶员也在半空中绝望地发现自己失去了对飞机的控制。”
    “肯定会有人说，您和您幸存下来的战友们都是没有无条件地为了誓言而牺牲的觉悟的懦夫。我对此持保留态度。”麦克尼尔并不愿意在他只能接收到单方面信息时了解过多关于温德米尔王国独立战争的事，那些先入为主的观点会影响他的判断，话说回来，新统合军事后肯定会后悔没有在温德米尔-4行星上部署足够数量的无人机。“少校，吉尔斯阁下救了我一命，现在我也愿意为他工作……还是来谈谈您刚才说的潜在合作伙伴吧。我们需要在把方案提交给国王前评估它的可行性以及我们需要为此投入的部队规模。”
    迫切希望能够在用餐期间扫清心头疑惑的麦克尼尔未能如愿，因为莱特从外界携带回的信息实在太多，仅用几天时间并不足以让这位原本不善言辞的王牌VF飞行员说清自己在外界打听到的一切。担心迟则生变的麦克尼尔不断地催促吉尔斯和莱特，后者决定在吉尔斯原本用于保存冷冻休眠舱的地窖内搭建一个小型会议室、讨论旨在帮助温德米尔王国摆脱当前困境的交易方案。
    时隔两年有余，4号平行世界的诸多常识对麦克尼尔来说依旧生效。当今世界的每一个超长距离移民船团，背后都有着新统合官方或巨型星际企业的影子。这些因高度封闭的环境和资助方的刻意引导而呈现出不同姿态的移民船团，于资助方而言不亚于一面宣传自身主张和彰显影响力的旗帜。因此，无论是新统合还是各大巨型星际企业都会尽可能地支持自己名下的移民船团，已经覆灭的通用银河当初更是将领导层全部搬迁到了Macross-21船团上。
    人分贫富本是古往今来的常事，任何一个移民船团内都存在一定数量的贫民，有时就连贫民窟都司空见惯。然而，移民船团自身陷入贫困则是匪夷所思的，因其凄惨的现状或多或少会使得其资助方对于星际移民的吸引力下降、动摇公众信心。截止麦克尼尔在4号平行世界冒险的2059年和2060年初，他还从未听说过有标志着新统合雄心的超长距离移民船团集体陷入贫困的奇闻。
    “……只要活得够久，总能看到新鲜事。”莱特并无恶意地告诉麦克尼尔，他们的潜在交易对象正是有史以来第一个陷入集体贫困的超长距离移民船团——Macross-29。“这个移民船团，不久之前刚刚结束一次超长距离折跃，而资源不足等问题导致的危机已经发酵了。以杰特拉帝人为主的反对派声称，如果现状持续下去，Macross-29船团将会就此瓦解……既无法持续航行也无法找到合适的定居点，其居民则沦为宇宙难民。”
    “看来是通用银河毁灭的后遗症了。”吉尔斯凭着自己对经济事务的敏锐直觉断定，这必然是新统合的巨型星际企业在争夺通用银河遗产的过程中一不小心【误伤】了那些实力稍显不足的同行。“明明在2058年，通用银河还因大力打击反统合武装而被新统合誉为银河系的和平卫士，谁能想到这家巨型星际企业在第二年就成了文明之敌呢？再和我们多说说Macross-29船团的情况吧，因梅尔曼少校。我知道你建议我们和反对派做交易，可我们不能只考虑一种方案。”
    “Macross-29船团的原始居民，主要是旧统合末期对持续高压的军事管制不满的人们。因为有巨型星际企业的支持，加上旧统合维持的【和平】勉强有保障，这个船团的居民们拒绝发展一切武装力量、把全部资源用在星际航行和内部建设上。”莱特没有注意到自己谈起Macross-29船团的居民们对于绝对和平的向往和追求时麦克尼尔脸上浮现出的奇怪表情，因为他自己也觉得这个有些异想天开的决策事后看来相当不负责任，“……事情后来起了变化。新统合军没有能力像旧统合军那样维持航线安全，于是Macross-29船团就经常因护航需求而在和雇佣兵企业或其他企业交涉的过程中被敲诈。这还不是最糟糕的……他们的资助方涉及的业务，并不包含军事领域。”
    “于是这群天真地以为只要沉睡在热爱和平的梦境中就能快乐幸福地生活直到永远的家伙终于为自己的选择付出了惨重代价。”麦克尼尔不由得冷笑出声，他本能地回想起了上一个平行世界的地球联邦以及那些因奥尔菲诺亚家族自欺欺人的和平主义宣言而死去的人们，其中也包括后来摇身一变成了加害者的维甘人。“企业可以偶尔做一下慈善，可是游荡在银河系里的流氓杰特拉帝人还有巨型宇宙生物可没兴趣听他们的话。目前执政的一方还保持着这种态度吗？如果是的话，那么我们没有任何必要同他们交易，吉尔斯爵士。”
    “的确，那就和把积压的物资统统销毁没什么区别了。我还是希望它们能为王国派上些用场的。”吉尔斯基本同意麦克尼尔的想法。他和麦克尼尔都不认为目前执政的Macross-29船团管理层能够把现状和不切实际的理念维持下去，和这些人谈生意等于白白浪费了温德米尔王国得来不易的转机。“反对派背后也有相应的企业支持者，这不难考虑。我们把他们在意的人推上台、证明我们的价值，他们就会愿意和王国谈更大的生意了。”
    据莱特说，反对派的要求也很简单：结束Macross-29船团目前逃避现实的方针并重新发展军事力量，从而摆脱不断地因实际安全需求而被外界敲诈并导致整个船团陷入贫困的尴尬现状。且不说反对派目前还没有找到合适的巨型星际企业来支持他们发展军事力量，单就Macross-29船团的政治倾向而言，反对派几乎没希望依靠合法手段赢得选举。这不仅仅因为Macross-29船团每况愈下的物资供应现状还没有严重到足以导致数百万居民放弃不切实际幻想的地步，更由于反对派曾经在数年前不顾实际情况、试图以武力手段夺权。身为局外人的莱特在谈及反对派近年来的种种作为时也不得不承认，若非Macross-29船团的经济恶化到了前所未有的程度，反对派甚至没有得到公众正视的机会。
    “这倒是个机会，麦克尼尔。”在接下来的几天里，听莱特接连报告了Macross-29船团种种被粉饰太平的新闻报道淹没在银河折跃网络海量信息流深处的内部真相的吉尔斯乐观地对麦克尼尔说，病急乱投医的反对派既然寄希望于和新统合处于敌对状态的温德米尔王国来帮助自身掌握权力，只要他们前去配合反对派演上几出并不高明的戏码，Macross-29船团的公众就会转而支持反对派了。“真是可悲，整个新统合的巨型星际企业都只想看他们的笑话、由着他们自生自灭，这才给了我们机会。埃瑟林大元帅说得对呀，忘记自己的本分实在是比投敌更恐怖的事。”
    “第二次和第三次世界大战的爆发，或许也是类似的愚蠢决策间接导致的。”麦克尼尔煞有介事地分析说，在侵吞通用银河尸体的盛宴中吃得脑满肠肥的其他巨型星际企业一旦把短暂的狂欢视为常态，就很有可能像现在这样只等Macross-29船团覆灭或崩溃，“不必仔细调查，我也能想象得到他们趁着对手的股价跌到谷底时以仁慈的圣人形象出现的可笑嘴脸。可惜啊，没人在乎几百万船团居民的生死……这几百万人，在新统合数万亿人之中又算得上什么呢？”
    “但是，具体的条件还得当面去谈。他们有他们的顾虑，温德米尔王国毕竟还是新统合的【敌国】，是从后进文明之中的自由典范一跃跌落为文明之敌的异类。”和麦克尼尔一同整理了莱特所带回的重要机密资料的吉尔斯打算尽快启程前往首都达文特，他们出发得越早，反对派找上其他资助方的概率就越低，“明天就出发吧，免得手续上再耽搁许多时间。”
    “那你的领地要怎么办？”麦克尼尔这才想起来，他在吉尔斯的领主城堡中并未见到看上去能够独当一面的得力管家，只会听从命令的佣人倒不在少数。没有后代的卡莱尔前任领主在两年前的温德米尔王国独立战争中战死了，连同他一起战死的还有许多能够治理领地的臣民，而以远亲身份入主的【吉尔斯·普莱斯】又没能带来一个足以维持平衡的新群体。“……托管给国王派来的官员？是个好主意。您再多外出远行几次，这里的农民就只认识国王的税务官、不认识您了。”
    “这或许正是格拉米亚国王希望我做的，不然我很可能无法再负责这种特殊的外交工作了。”吉尔斯有些怅然若失地笑了笑，他为自己看上去有些软弱的决定辩护说，如果联合王国保持着和神圣罗马帝国相同的状态，就不可能成为世界霸主，“所有人都得先是国王的附庸，不是吗？当然，我们有自己的方式来确保国王臣民的自由……早点休息吧，麦克尼尔。”
    “不了，我得抓紧时间多学学温德米尔语，这种看上去和俄语差不多的语言可真难学，我想我恐怕得花上三十年时间才能完全掌握它。”
    “没那个必要。因梅尔曼少校手里有即时翻译设备，改天我可以给你要来一个。”听到麦克尼尔把温德米尔语和俄语相比，吉尔斯顿时忍俊不禁。“俄国佬的贵族喜欢说敌人的法语，温德米尔人的贵族也喜欢说敌人的英语。俄国佬当了全世界的敌人，温德米尔人也是这样。还差一个扮演NOD兄弟会角色的组织，一切就都完美了。”
    第二天一大早，麦克尼尔和吉尔斯以及莱特一同出发，乘车前往距离卡莱尔不远的达文特。半路上，麦克尼尔不免和吉尔斯聊起了温德米尔王国的交通运输业发展情况，因为他在路上看到许多温德米尔人仍然在乘坐由他说不出名字的本地大型牲口拖曳的车辆。对此，无计可施的吉尔斯表示，尽管汽车和飞机在首都达文特等重要城市附近很常见，但它们在整个温德米尔王国境内仍是罕见的奢侈品。
    “温德米尔人更喜欢飞行，所以我曾经打算在附近建造一座机场……光是招募工程师和工人这一项，现在仍未完成。”一副恨铁不成钢态度的吉尔斯不满地说，他也想了种种办法改善卡莱尔地区居民的生活状况，只可惜他后来发现自己在此之前要先解决居民普遍不识字和不懂得怎么服从命令的难题——光用鞭子抽打，自然行不通。“很难想象，不是吗？温德米尔王国拥有宇宙战舰和与VF旗鼓相当的SV，却没法轻而易举地制造出火柴来。就连写字使用的笔，也算得上他们无法理解的高科技产品。失去了新统合军遗留下来的那些工厂之后，又该怎么办？这些事还是交给国王和愿意听从命令的官僚去头疼吧，我们这次主要处理对外的经济事务。”
    虽然吉尔斯此前一直强调卡莱尔距离达文特近在咫尺，早上开着电动轿车出发、奔波了一天的众人直到傍晚才抵达目的地。众人在用于接待来访办公人员的旅馆住了一晚，于次日清晨前往王宫城堡、准备向格拉米亚国王汇报吉尔斯的行动计划并请求批准。
    身为温德米尔王国土地会议成员的吉尔斯和战争爆发前密切往来于驻军基地与王宫之间的莱特都得以进入城堡，只有麦克尼尔被拦在外面，而且附近的温德米尔人士兵不允许他随便离开。白白在城堡外站了一上午的麦克尼尔有心要去首都的其他地方参观，他分明看到距离王宫城堡较远的地方耸立着几座看上去初具规模的现代化楼房，可他终究不能在遍布温德米尔人充满敌意目光的首都拿自己的生命开玩笑。
    “国王陛下想要见你。”正午时分，等得有些不耐烦的麦克尼尔正在无聊地原地打转，冷不防听到身旁那名在耳畔挂着一副微型耳机的卫兵用英语对自己说，格拉米亚国王想召见他，“……稍后会有人带你入内。保持对王宫和陛下的尊重，地球人。”
    这正是麦克尼尔事先叮嘱吉尔斯千万别和格拉米亚国王说起自己的原因之一，他并不愿在有机会脱离温德米尔王国的时候节外生枝地惹上麻烦。不过，格拉米亚国王手下的密探或许从他们进入首都的那一刻开始就紧盯着他们，而麦克尼尔的外貌放在人群中实在有些显眼。心平气和地接受了安排的麦克尼尔在卫兵们的带领下得以进入城堡前方的广场，并沿着他所熟悉的那条路穿过城堡的各个部分、抵达了格拉米亚国王平日接见臣民的会议厅。
    时隔三年，格拉米亚国王脸上的灰白色疤痕明显变多了。正值壮年的国王将会在未来几年内如许多二三十岁的温德米尔人那样快速衰老下去、最终化为风之王国大地上空的又一片尘埃。在那一天到来之前，于战争中成长起来的士兵国王仍将履行自己的使命、按照他所规划的路线领导内外交困的温德米尔王国艰难求生。
    “走得再近些吧，地球人。”麦克尼尔只打算停在单膝下跪的吉尔斯和站着以右拳指心行礼的莱特身后，但格拉米亚国王却明言要他再上前几步，“在座的各位领主阁下，他就是即将参与此次重大行动的第三位核心成员。我想，你们和朕一样不会忘记三年前他将太古代的灾祸引向我们家园的罪行……以及为保卫这片土地而浴血奋战的壮举。”
    麦克尼尔本想反驳格拉米亚国王关于他把伐折罗引来温德米尔王国的无端指控，但周围贵族们的惊呼已经淹没了他内心的窃窃私语。当年曾经在同一处大厅内见证麦克尼尔来访的温德米尔贵族之中，有许多幸运儿成功地从伐折罗战争和温德米尔王国独立战争中生还并保住了自己的地位，正是这些人掀起了大呼小叫的狂潮，其中还夹杂着不少并不友好的议论和指责。
    三年前担任军事顾问的欧内斯特·约翰逊中校不在这里，取而代之的是几名穿着红色僧侣长袍的神职人员，他们就像当年的约翰逊中校那样站在王座后方、恭敬地侍奉着格拉米亚国王。认出这些人长袍上熟悉符号的麦克尼尔按捺住了追问下去的冲动，眼下有更重要的事需要他应对。
    “幸会，国王陛下。”问心无愧的麦克尼尔绕开前方的同伴，来到天桥尽头，仰望着上方的格拉米亚国王，“三年前，命运把我们聚集在一起、将全银河系所有原始文明的子孙后代从通用银河的阴谋之中拯救出来。今天，又是命运决定了我们还会并肩作战、共同捍卫原始文明的遗产。”
    “新统合抛弃了你，是他们的损失。吉尔斯阁下将你拯救出来，又是我们的幸运。”格拉米亚国王揶揄了麦克尼尔几句，又转身向附近的大臣和贵族们宣布，自己已经认可了麦克尼尔的身份并原则上同意他参加吉尔斯的行动，“此次行动，因事关重大，无需签发诏书。待到准备工作完成后，由卡莱尔领主吉尔斯阁下自行决定启程日期。列位需尽心尽力、驱散围困着王国的黑暗之风，方能早日还原始文明最后的沃土以自由。”
    TBC