OF2-EP1：冬之旅（1）

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    OF2-EP1：冬之旅（1）
    【目前社会中最有可能遭受歧视的群体是日本人，但从另一方面来讲，日本人是最可能遭受歧视的群体有点不太可能——他们是最有可能感到被轻视的人。】——朴江大，2033年。
    ……
    迈克尔·麦克尼尔再次醒来的时候，他是被一队全副武装的士兵从休眠舱之中抓出来的。这些荷枪实弹却穿着盔甲样式制服的士兵们给了为自己缺失了右侧视野而苦恼的麦克尼尔一种难以言表的反差感，还没等他开口说话，旁边的一名士兵就大声向他吆喝着些什么、看样子是要他跪下，但这时出现在麦克尼尔正前方的另一名不速之客及时地阻止了这些士兵们的行动。
    “把他交给我来处理吧。”同样身穿盔甲样式制服的青年男子对附近的士兵们说，自己会亲自和休眠舱里的人谈谈，“……去确认其他休眠舱的情况，按照例行检查规定来办。”
    还不知身边发生了什么的麦克尼尔抬起头来，只见套在一副深红色甲胄中的吉尔斯神采奕奕地矗立在他身前、脸上还挂着并不那么发自内心的笑容。四处大量这座疑似用于专门存放休眠舱的地窖并意识到这个房间是吉尔斯专门为自己准备的【客房】的麦克尼尔很快把注意力转移回了吉尔斯身上，他分明看到自己熟悉的同伴茂密的头发中伸出了一根呈现出渐变色、末端生长得近似联合王国十字的【鱼饵】，这肯定不会出现在地球人身上的额外奇观立即令麦克尼尔回忆起了对他而言已属于多年前的往事。
    “……没想到李林兑现了承诺。如果代价就是——”
    “别自言自语了，吉尔斯爵士。我猜你可能要抱怨些什么，现在不是抱怨的时候，但愿我们没有身处空前危机之中。”麦克尼尔上前和吉尔斯拥抱了一下，并建议吉尔斯把已掌握的信息一五一十地透露给自己，“你头上的这个器官……我有印象，它应该叫【如尼】。假如罗根的推断是正确的，再加上这一点，我想我们很可能身处曾经造访过的4号平行世界。”
    “其实呢……好吧，你是对的，麦克尼尔。”吉尔斯动身带着麦克尼尔离开地窖，并嘱咐麦克尼尔一定要表现得对自己足够恭敬、起码要让外面的士兵误以为麦克尼尔全然臣服于吉尔斯，“我很庆幸自己当时用心记下了你说的那些关于【新统合】、【伐折罗】、【温德米尔王国】的故事，不然我会在过去的几个月里犯下很多足以致命的低级错误。”谈笑间，两人来到了地窖尽头的电梯里，准备前往地表。“……这几个月里，你就一直在沉睡吗？没做些别的事？”
    “是被唤醒过几次，但每次醒来后没过多久就重新进入休眠了。”说到这里，麦克尼尔指了指自己的右眼，他明显感受到其中存在着什么异物，“先不谈温德米尔王国还有新统合的事了，我的眼睛到底是怎么回事？”
    “哎？”吉尔斯讶异地向后退了半步，上下打量着麦克尼尔，“是你和我们说，你当时答应了李林的一个条件、把什么东西转移到了这个平行世界的你自己身上，才避免了新统合军在攻打伐折罗母星的决战中损失惨重。我不认为和你一样智勇双全的人会这么快地失忆。”
    “哦，是有这回事。”麦克尼尔一时语塞，他开始怀疑自己的记忆力了，“外观看上去只是安装了个机械义眼而已，可实际上没法轻举妄动或安装一个新的……以后再考虑这件事吧。罗根近乎双目失明，尚且能坚持战斗几十年，更何况我现在还有一只完好无损的左眼。”
    话虽如此，麦克尼尔的心情始终有点乱，他一想起4号平行世界的人类文明所面临的更为复杂的种种问题就有些头疼。纵横银河系、开启了名副其实的【银河大航海时代】的地球人类文明所影响的空间之广阔是迄今为止任何一个平行世界的人类文明都望尘莫及的，但无比辽阔的疆域和人口构成的复杂化给新统合造成的困扰同样是人类历史上任何一个国家都无法想象的。
    直到整个银河系都遍布人类的足迹之前，新统合仍然可以通过保持高速发展和扩张来缓解内部压力。以银河系之广袤，人类的扩张脚步恐怕还需要成千上万年才会抵达尽头，届时今非昔比的人类文明完全可以选择向其他星系继续扩张、真正超越原始文明，然而新统合以及【人类】这一群体概念能否生存到那一天却还是个未知数。第二次统合战争结束后，新统合的权威以惊人的速度下跌是不争的事实，认为新统合已伴随着人类活动疆域交通时间成本骤增而失去存在意义的移民船团和自治行星的呼声愈发高涨。也许这些呼声一度被伐折罗带来的危机所掩盖，而同样的心绪将在危机结束后再度破土而出。
    两人来到地表，迎接他们的是一直蔓延到视线尽头的无边无际的农田。积雪正在融化，随着寒冬逐渐远离，依靠土地谋生的人们也必须早做打算，那成百上千名辛勤工作的人们（准确地说，他们是麦克尼尔印象中熟悉的温德米尔人）则身体力行地实践着祖祖辈辈为生存而总结的信条，这种信条有时候比形而上学的传统要有力得多。农田左侧的小山附近有一片果林，几名穿着仍让麦克尼尔感到有些新奇的盔甲样式制服的士兵就在分隔两个区域的铁栅栏外巡逻、警惕着一切可能偷鸡摸狗的小偷或害群之马。
    “温德米尔王国……温德米尔-4行星上有许多新统合军的军事基地，如果我能找到他们，就能恢复原来的身份……对了，还有和其他战友取得联系。”跟随吉尔斯穿过农田、赶往不远处领主城堡的麦克尼尔迟疑不定地说，他并不确定4号平行世界的埃贡·舒勒、彼得·伯顿和迪迪埃·博尚三人境遇如何，也许这三人已经因某种神秘力量的影响而【丧命】，又或许并没有什么不可言喻的意志将他们置于死地，“不管怎样，我们必须尝试一下。有他们的帮助，我敢打赌——”
    “没有什么新统合军了，麦克尼尔。”
    “……什么？”
    “两年前，也就是2060年，温德米尔王国的格拉米亚国王向新统合宣战、称他发动这场战争是为了实现温德米尔王国的真正独立。”吉尔斯忙不迭地转身对错愕不已的麦克尼尔说，新统合军以堪称耻辱的方式输掉了战争并被迫退出了温德米尔行星系、事实上默认了温德米尔王国成为首个彻底脱离新统合管辖的【后进文明】。“地球和伊甸方面忙着处理通用银河崩溃的余波，整个布里希加曼球状星团范围内能动用的兵力也有限。因为常规部队屡战屡败，新统合军那群沉迷超级武器的指挥官原本打算用小型次元弹（MDE）对温德米尔王国的各大重要城市进行斩首行动，谁能想到MDE都在新统合军的基地里自爆了……”
    身为温德米尔人的吉尔斯有着远超地球人平均水平的身体素质，而刚刚从休眠舱中醒来的麦克尼尔依旧健步如飞地按照吉尔斯的节奏前进、丝毫不见有半点被甩下的趋势。两人在附近农民和士兵的问候声中穿过田野，抵达了吉尔斯的领主城堡附近。望着这座甚至没法和巴士底狱相比的寒酸建筑，麦克尼尔不禁有些同情和吉尔斯处境相似的那些【领主】们。
    【卡莱尔（Carlisle）领主】吉尔斯·普莱斯——在旧统合军占领温德米尔行星系后，盲目崇拜地球人的一切并不惜改变语言和文化的温德米尔人不在少数——阴差阳错地有幸成为了一名真正意义上的【贵族】，甚至还拥有自己的臣民和【骑士】，可惜当事人一点都高兴不起来，因为温德米尔人的平均寿命只有三十岁左右，而4号平行世界的温德米尔人吉尔斯已经过了15岁。考虑到20岁甚至十几岁便英年早逝的温德米尔人贵族不在少数，吉尔斯并不愿意去赌自己的寿命能否经受住冒险的考验，虽说他猜想李林断然不至于以此设下陷阱来刻意为难他。
    在这座歪歪斜斜的城堡里，吉尔斯拿出了他所能提供的最好饮食来款待麦克尼尔。险些被面包硌掉一颗牙的麦克尼尔惆怅地说，没找专门拍摄中世纪题材影视剧的剧组来这里取材还真是遗憾。
    “我有点怀念英国菜了，真的。”吉尔斯深表同感，“……不过，这也合情合理。就算温德米尔人不愿意承认，他们也早就被塑造成新统合的样子了。几十年来温德米尔王国取得的进展，大多该归功于旧统合和新统合而不是他们自己，可是国王却产生了只要驱逐新统合军就能解决一切问题的幻觉。看看这周围的一切吧，新统合军彻底封锁了温德米尔行星系，原本被扭曲得专门用于向布里希加曼球状星团区域内各个行星输出廉价农业产品和经济作物的经济早就……实在一言难尽。再这样下去，村头又要堆出一座灰烬之塔了。”
    “我明白了，您认为我们两个的当务之急是……避免温德米尔王国在持续封锁之中崩溃。”麦克尼尔在进入城堡之前看到了弃置在空地上的几台大型农业机械，他猜得到吉尔斯在过去几个月里做了一些力所能及的事来改善附近的农业生产方式，遗憾的是温德米尔王国还做不到自行生产大部分工业社会所需的设备。“……其他人呢？不说罗根、马尔科姆大叔还有天西以及萨尔沃，埃瑟林大元帅也是贵族，他很有可能也在这颗行星上。”
    “埃瑟林不在这里……温德米尔王国和外界的信息交流几乎中断，新统合治下发生的其他事对我来说都包裹在迷雾中。”吉尔斯十分苦恼地揉着双眼，他额前像鱼竿和鱼饵一样跳跃着且以肉眼可见的速度变红的联合王国十字型【如尼】给他的担忧增添了几分说服力，“好在你所说的那位士兵国王不是个偏执的疯子，他也在着手把王国变得更现代一些。因为有我和其他几位【土地会议】成员的建议，他才同意把一部分白白和新统合军隔着次元断层对峙的武装力量伪装起来用于试探外界……你就是我们在兼职当宇宙海盗的时候顺便捡回来的，和你一起被捡回来的还有许多同样沉睡在休眠舱里的地球人。”
    “让我想想……这个平行世界的我，很可能在过去两年里得罪了什么大人物。”麦克尼尔松了一口气，他最担心的就是温德米尔王国特殊的【外交状态】导致他和吉尔斯一直被困在这里。既然通情达理的格拉米亚国王也不得不开展宇宙海盗劫掠和走私活动，只要时机成熟，麦克尼尔和吉尔斯就能同更广阔的世界恢复联络。“当时你们准备劫掠什么货物？军火？工业设备？”
    “是一个搬迁中的自动化工厂——情报贩子是这么说的。”吉尔斯把一半烤鱼分给了麦克尼尔，又让佣人再拿来些薯条，“结果，等我们抵达对应区域时，等着我们的是几百万艘杰特拉帝人的宇宙战舰……还有少数幸存下来的新统合军。多亏了SV战斗机完全胜过了这些老式的杰特拉帝人武器装备，我们才保住了性命并且带回了货物……不用说，大部分人都很失望。没我出面求情，你们就被直接甩回外太空了。”
    那可真糟，麦克尼尔想着。温德米尔人对于新统合的敌意进一步具体化为对于地球人的敌意，这是团队中的每一个成员都能预料到的，而自身处境艰难的温德米尔人没有善待地球人的理由。不过，当麦克尼尔问起温德米尔王国于独立战争胜利后驱逐地球人的情况时，神色古怪的吉尔斯说，由于原本居住在温德米尔-4行星上的地球人大多都是新统合军的官兵，驱逐地球人本就是个无从谈起的概念。
    “再说，的确还有一部分地球人留了下来……国王需要有职业军人来帮他建立王国的新军队，而某些军官和士兵一点都不在乎自己为谁效力，只要保证他们能吃饱喝足就行。”吃掉了最后一块鱼肉的吉尔斯停顿了几秒，又开口说，以温德米尔王国和新统合之间的恶劣关系，新统合他日故意把一支杰特拉帝人的基干舰队——这些四处游荡且规模庞大的杰特拉帝人武装部队需要为五十多年前地球人近乎灭绝而负责——引到温德米尔行星系也不是梦话。“总之，温德米尔王国看似赢得了战争、得到了真正的独立，其实它仍然处在毁灭的边缘。我正在考虑和不那么在乎新统合军威胁的势力进行合作来缓解危机，可规模太小的势力无能为力，规模太大的又看不上温德米尔行星系这个小得可以忽略的市场。”
    “换句话说，如果我们能把温德米尔王国拯救出来，以后我们就有更大的把握帮助自由世界度过难关。”事到如今，麦克尼尔不得不推翻他原来对于重返4号平行世界的一切规划。他和吉尔斯被困在一个理论上受到新统合军严密封锁的行星系里，而且温德米尔-4行星上最先进的文明在新统合军到来之前也只发展到了近似欧洲中世纪的阶段，过去几十年始终遭受强烈抵抗的【改造】并不足以让温德米尔王国突飞猛进地成长为真正能够迈入太空时代的现代国家。“说说您的方案吧，吉尔斯爵士。您是经济问题的专家，想必已经为温德米尔王国找到了解药，哪怕只是安慰剂。”
    “没错，我已经考虑过了，但还需要证实之前的猜想。”吉尔斯安慰麦克尼尔说，谁也不必急于开展行动，况且即将在温德米尔***活一段时间的麦克尼尔还需要先熟悉这里的环境。“之前你只是以新统合军的身份来到这里，那时的你看到的一切和现在你所能感受到的恐怕截然不同。就当是去乡下度假吧，记得保持谨慎。我会把这里用来招待尊贵客人的房间提供给你，虽然已经发霉了。”
    抛开年久失修的外观和缺乏及时清理的内部布置不谈，吉尔斯的领主城堡至少拥有现代酒店的基本条件：自来水和电气设备。说服自己只当来体验特色主题酒店的麦克尼尔总算避免了度过又一个完全远离现代社会的晚上，他在那些虎视眈眈的佣人们监视下进入了吉尔斯准备的客房并很快再次陷入了沉睡之中。第二天一大早，准时醒来的麦克尼尔披上佣人准备的外套，打算到附近去散步。
    在人人行动迅捷如风的温德米尔-4行星上，战争的节奏比地球上的冷兵器时代要快得多，这或许是温德米尔王国得以在旧统合发现这颗行星之前就触及温德米尔-4行星的各个角落并在形式上成为世界之主的原因。与此同时，有着远超地球人的身体素质和远不如地球人的平均寿命的温德米尔人并没有在他们自己的【中世纪】时期探索出什么能够令人眼前一亮的新体系来，那些在温德米尔王国席卷行星的战争中因及时响应号召或因过于棘手等传统因素而得以保留领地的贵族们同坐镇首都达文特（Darwent）的格拉米亚国王保持着诡异的对抗与合作并存的关系。
    贵族和学者、祭司们对于王国的未来有许多不同的看法，但对于那些终日在田地间工作的农民们来说，独立战争胜利给他们带来的改变只是再也不会有地球人耀武扬威地指挥着他们工作了，毕竟身为同胞的温德米尔人早就填补了空缺。昨日还以充满仇恨的眼神紧盯着麦克尼尔的农民们见到了今日身穿胸甲出门的麦克尼尔，纷纷忙不迭地向莫名其妙地受到了领主信任的贵客行礼问好，即便他们那言不由衷的眼神已经出卖了他们内心的真实想法。
    终究做不到和温德米尔人一样来去如风的麦克尼尔走了整整一个上午也没能摸到田地的尽头，而这片田园还不是吉尔斯的全部产业。一个负责在隔离不同区块田地的界标旁站岗的温德米尔人士兵用相当不熟练的英语对麦克尼尔说，地球人即便再往前面走两天时间也不见得能够离开吉尔斯的地产覆盖范围。
    “见鬼，在这种连电话都没有的鬼地方，想走出领主的牢笼简直就是做梦。”麦克尼尔叹了一口气并打道回府，半路上他见到了一群被吉尔斯的雇工往果园方向驱赶的地球人，其中有几个看上去眼熟的面孔是他昨天在地窖里见过的。于是，为【同胞】的处境担忧的麦克尼尔连忙停下来阻止这些挟私报复的温德米尔人以地球人难民充当免费劳动力的企图。
    但双方之间语言不通——麦克尼尔不怎么会说温德米尔语，这些缺乏足够教育的雇工也不会说英语。眼看面色不善的温德米尔人雇工对着自己指指点点，不想在这时候考验吉尔斯手下忠诚程度的麦克尼尔转身就跑，他打算找个懂英语的温德米尔人跟这些人说清楚。
    “你说那些跟你一起来的地球人？他们都是些没有灵魂的躯壳……是被魔鬼诅咒的怪物。吉尔斯阁下愿意让他们活下来，就是最大的仁慈了。”不料，先前为麦克尼尔指路的温德米尔人士兵却拒绝帮麦克尼尔说情，而且也摆出了一副对吉尔斯救下的幸存者们不屑一顾的态度，“说来你们地球人也真是奇怪……随随便便生产那么多像工具一样的同类，又口口声声叫他们同胞，我看你们和杰特拉帝人也没什么区别嘛。”
    “喂，你再这样说，我——”想到自己在温德米尔人的地盘上打了温德米尔人的后果，麦克尼尔不由得止住了将要举起的右臂。只要他一不小心丢掉吉尔斯为了保护他而提供的胸甲，附近的温德米尔人就会以对待地球人的原本面目来【招待】他。“什么叫没有灵魂的躯壳？你们受上帝眷顾而生来就有感受折跃波的能力，那是你们的幸运，但以这种先天优势随便——”
    “因为那些人都是克隆人。”麦克尼尔身后传来了一个沙哑而疲倦的声音，“……是还没来得及建立任何认知和思维、如同白纸一样的克隆人。”
    麦克尼尔狐疑地转身向后看去，只见后方不知何时出现了一个穿着黑色飞行夹克的黑发青年男子，那张和善的脸勾起了麦克尼尔关于自己第一次造访温德米尔王国时的回忆。
    “……因梅尔曼少校！？”总算想起了来者身份的麦克尼尔惊呼出声，他万万没想到原本作为驻温德米尔-4行星新统合军一员的莱特·因梅尔曼在战争结束后还会留在这里。“天啊，我……我们好久没见了，上次见面还是两年前。我是迈克尔·麦克尼尔，还记得吗？”
    “吉尔斯阁下和我说过你的事了，我也感到很惊讶……没想到我们会在这里再次见面。”曾经和麦克尼尔在那场旨在粉碎通用银河野心的【伐折罗战争】中并肩作战的莱特·因梅尔曼热泪盈眶地上前和麦克尼尔握手，直呼自己从没指望滞留温德米尔王国后还能遇上熟悉的战友，“……能活下来就是最大的幸运。走吧，我们一起去找吉尔斯阁下，这里还有许多工作等待着我们完成。”
    TBC