第361章战败赔款

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    第361章战败赔款(第1/2页)
    追击战进入第八天的时候，曹景隆的舰队已经越过了那片欧罗巴人自以为天堑的狭长海峡，眼前展开的海域变得开阔而陌生。
    海水的颜色比南洋那边更深了一些，偏灰蓝，波浪的节奏也不太一样，风里裹着一股说不清道不明的气味，混杂了远方陆地上草木和土壤的气息。
    站在舰桥上的瞭望手最先在晨雾中看到了前方那道若隐若现的灰线——那是一道连绵的海岸线，低矮的丘陵和起伏的田地在晨光中缓缓浮现出来，岸边散落着几处渔村和港口，依稀能看到白色的房屋和尖顶的教堂。
    那是欧罗巴大陆的沿海。
    曹景隆手里端着望远筒看了好一阵子，他把镜筒放下来，在栏杆上轻轻磕了两下，然后转头对身边的刘二说了一句：“他奶奶的，老子打了一辈子的仗，还真没想过有一天能打到这帮红毛猴子的家门口来。“
    刘二咧嘴笑了，那笑容里既有兴奋也有一丝压抑不住的感慨：“将军，那咱们现在怎么办？是直接冲上去轰几炮，还是先派条船过去喊话？“
    曹景隆摸了摸下巴上几天没刮的胡茬，思索了片刻，然后开口道：“先派一艘快船过去，告诉岸上的人咱们不是来屠城的。让他们派人出来谈。要是不谈——“
    他拍了拍船舷的铁板，语气平淡地接道：“那就把炮口对准他们最大的那座港口，轰平了再说。“
    那艘挂着白旗的快船驶近海岸的时候，岸上的港口已经乱成了一锅粥。
    那些靠在码头上的商船和水手们远远看到了海面上那支庞大的蒸汽舰队，看到了那些低矮粗壮的铁甲船和船尾拖曳的灰烟，看到了桅杆上那面他们从未见过的旗号。
    消息像野火一样从港口向内陆蔓延，沿途的村镇和城市里到处都是惊慌失措的面孔和奔走的脚步声。
    谁也没有想到那支几个月前高调出发的八国联军竟然会以这种方式回来——不是带着胜利和战利品凯旋的荣光，而是在一群冒着黑烟的铁甲巨舰的押送下溃败而归。
    剩余那些侥幸逃回港口的残船载着满船的伤员和惊魂未定的水手，他们带到岸上的消息只有一个：“大乾的舰队在后面追，他们在后面追过来了。“
    谈判在三天后开始举行。
    地点选在沿海一座中立城市港口的市政厅里，那是一座灰白色的石砌建筑，正面竖着几根高大的罗马柱，内部的会议厅宽敞而明亮，长桌上铺着深绿色的绒布。
    欧罗巴各国派出的代表在桌子的另一侧依次落座，每个人的脸上都带着一种极力维持体面却掩饰不住灰败的复杂表情，那份表情有点像是一个人被当面撕掉了所有遮羞布之后还要努力挺直腰杆和对方平视。
    曹景隆这边只带了几名随行的译官，进会议室的时候大大咧咧地往主位上一坐，两条腿一岔，后背靠进椅子里，目光越过长桌扫了一遍对面那些衣冠楚楚的欧罗巴代表。
    他的大乾话也没指望对方能听懂，全交给了译官去转述。
    会议桌上的第一句话是曹景隆说的，语气随意得像是在菜市场问价：“咱们也别绕弯子了。你们派了那么多人去南洋打我，现在打输了，舰队也赔进去了，咱们直接谈赔多少吧。“
    对面那些代表们的脸色更白了。
    一开始还有人试图用外交辞令打圆场，把联军行动说成是“误会“和“情报失误“，试图把责任推给“下层指挥官擅自行动“，还搬出国际法和通商惯例之类的长篇大论想给自己争取一个体面的台阶。
    可曹景隆把一条腿跷到另一条腿上面，有一搭没一搭地听着译官转述那些绕来绕去的说辞，等到对方终于说完了，他才慢悠悠地回了一句：“你们当初派兵的时候可不是这么说的。那会儿可没听谁说‘误会‘。既然打输了，就按打输了的规矩办。要么签字，要么我回去下令炮击港口，两条路你们自己选，快一点，我赶时间回大乾吃饭。“
    满屋子鸦雀无声，那些欧罗巴代表互相交换着眼神，最终还是一个头发花白的老外交官率先低下了头，开口问“贵国的条件是……“。
    曹景隆翻了翻提前备好的一份条款草稿，扔到桌上让译官念给对面听。
    译官清了清嗓子，逐条宣读起来。条款的内容很细，几乎涵盖了一个战败国能割让和赔付出的一切。
    赔款的数额定在白银三千万两，分十年还清，以关税和港口税收作为抵押。
    欧罗巴诸国在大乾所有藩属国的口岸商站全部关闭，其经营活动由大乾指定的商行接手。
    欧罗巴的商船在今后二十年内不得进入南洋海域，如果途经南洋去往更远的地方，需要提前向大乾水师报备航线并获得通行许可。
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    欧罗巴各国需要交出所有现存南洋海域的海图、水文记录和潮汐观测档案，并将自身持有的关于南洋的贸易数据和航道资料全部移交大乾，不得保留副本。
    此外，作为惩罚和担保，欧罗巴各国需分别派出一位王室成员，作为人质前往大乾京师居住，期限为五年，期间待遇由大乾朝廷安排。
    最后一条结束的时候，译官的嗓子里都有些发干了，放下纸喝了一口水。
    对面的欧罗巴代表们一个个面面相觑，那位头发花白的老外交官张了张嘴想说什么，却发现自己根本找不到任何可以用来讨价还价的余地。
    他们手里没有筹码，没有能用来交换的东西，港口外面那些冒着黑烟的铁甲巨舰就是最直接的谈判桌。
    他沉默了很久，最终低下头，用一种几乎听不见的声音说了一句“我们接受“。
    其他代表依次跟着点了头，没有人再提出异议。
    签字用的羽毛笔蘸了墨，在羊皮纸页的末行落下了几国代表的签名，墨水在纤维纸上洇开一点点边缘，很快就干了。
    曹景隆看着那些签名一个一个落在纸面上，等他确认所有该签的都已经签完签好之后才起身。他把那份墨迹未干的羊皮纸从桌面上捞起来吹了吹，递给随从卷好收进皮筒里。
    他对着对面的欧罗巴代表挥了一下手，不知道是告别还是表达“不再见“的意思，转身朝门口走去。
    靴子踩在市政厅光洁的地面上发出沉稳的脚步声，那脚步声在空旷的走廊和会议厅的回音中逐渐消失在门外。
    身后那扇沉重的橡木门被侍卫从外面关上，发出一声沉闷的合拢声，把满屋子那些如释重负又夹杂着深深屈辱的复杂神情关在了门后。
    曹景隆走到外面的石阶上，深吸了一口海风，看到港口外那些大乾的蒸汽铁甲舰正静静地停泊在夕阳下的海面上，烟囱里飘出的灰烟在橙红色的光晕中被染成了淡金色。
    他伸了一个懒腰，听到自己肩关节和背脊骨之间传来的几声轻轻的脆响，那是一种极其彻底的、松弛下来的感受。
    第二天清晨，大乾舰队拔锚起航，沿着来时的航线缓缓驶回东方。
    船舱里装满了第一笔赔款预付款——那是一箱箱压实的银锭和几卷装订严实的金箔，被码在甲板下的货舱里，船身吃水比来的时候明显深了一些。
    曹景隆在启航前特意走到舰尾，回头望了一眼那片渐渐远去的海岸线，白色的浪花沿着船舷两侧向后退去，铁甲舰的舰首劈开海面的波痕拖出长长的V字形，烟囱里的灰烟一道一道在空中慢慢淡去、散开，像是从南洋一路铺展到这片陌生大陆的线被收卷起来了。
    他扶着船舷站了一会儿，心里头那股因为长途征战而一直绷着的弦终于彻底松了下来。他拍了拍栏杆，转身往船舱方向走，走了两步又停下来，扭头对刘二说了一句：“回去之后跟户部的人说一声，这批银子到账了，先别急着花，把这次出船烧的煤和炮弹账结清，剩下的给弟兄们按战功分了。别让人说跟着我曹景隆打仗只卖命不挣钱。“
    刘二大声应了，利落地行了礼然后跑向甲板下层去传达。
    甲板上那些忙碌的水兵们听说要按战功分银子，登时欢声雷动，有好几个人把手里的缆绳往空中一扔，一蹦老高。海风从侧面吹过来，带着从陆地和波浪间卷来的新鲜空气，船帆辅助借力地扬起了一片，舰队保持着一个稳定、整齐而缓慢加速的队形，一路往东方回航。
    沿着那条来时的航道，穿过大西洋的余波和印度洋边缘的拐角，绕过那些曾经被欧罗巴人占据如今已经空空如也的海岸据点，顺着马六甲海峡的狭窄水道重新进入南洋海域。
    当那些熟悉的岛屿轮廓、熟悉的水色和空气中熟悉的混合气味次第出现在视野里的时候，甲板上的水兵们纷纷趴在船舷边探头张望，有人吹起了响亮的口哨，有人哼起了不知名的小调。
    曹景隆站在舰桥窗口，望着前方那片正渐渐展开在晨光中的故土海面，忽然觉得这个秋天格外的顺眼，连海风和浪花都比来时要好看得多。
    船舱里那些沉甸甸的铁箱和羊皮纸页伴随着船身均匀的摇晃轻轻移动着，发出稳妥的磕碰声。
    南洋的海面平静地铺展在眼前，蒸汽机的轰鸣声从船底深处持续传来，带着船队稳稳地向前驶去。远处的海平线上露出一道浅灰色的轮廓，那是大乾的岛屿和港口，越来越近，越来越清晰。

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