第28章北上

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    从玉兰帝国到奥布莱恩帝国，正常要走一个月。
    埃克斯不赶时间。
    出了帝都之后，他把速度压得很慢，每天只走四五个时辰，剩下的时间要麽找个城镇歇脚，要麽直接在野外露宿。反正以他现在的实力，寻常魔兽和劫匪都构不成威胁，露宿也没什麽可担心的。
    这样走走停停，反而能看到不少东西。
    第一天经过的是玉兰帝国北部的农业区。大片大片的农田向远处延伸，麦子刚刚收割完，地里只剩下齐刷刷的麦茬。农夫们在田间忙碌，有的在翻地，有的在赶着牛车运肥料。路边时不时能看到村庄，炊烟袅袅，鸡犬相闻。埃克斯骑马从村边经过，几个光着脚的小孩追着马跑了一段，被大人喊回去。他回头看了一眼，继续赶路。
    这样的场景让他想起自己前世的童年，那时候他也曾在这样的田埂上奔跑，只是那些记忆已经模糊得像是上辈子的事了。哦，本来就是上辈子的事。
    第二天夜里，他在一片树林边露宿。生了堆火，烤了块乾粮，正吃着，忽然听到树林里有动静。抬头看去，一只野兔从草丛里探出脑袋，竖着耳朵打量他。埃克斯没动，野兔看了一会儿，缩回草丛里跑了。
    第三天进入丘陵地带。农田变少了，取而代之的是成片的树林和草地。偶尔能遇到商队，赶着满载货物的马车，车上插着商会的旗帜。有的商队看到他独行，会警惕地握紧武器，他也不在意，远远绕开就是。倒是有一支商队的护卫头领多看了他几眼，大概是看出了点什麽，但也没上前搭话。
    第四天傍晚，他在一条小河边停下。马喝水的时候，他蹲在河边洗了把脸。水很凉，清可见底，能看到鱼在水草间游动。他盯着水面看了会儿，忽然伸手一探，陨落心炎化作无形的热流钻入水中，瞬间将一条半尺长的鱼烫晕。鱼翻着白肚浮上来，他捞起鱼，刮鳞去内脏，用树枝穿了在火上烤。
    鱼烤得外焦里嫩，撒上随身带的盐巴，味道不错。
    第五天经过一个小镇，他停下来住了一晚。
    镇上的旅馆不大，老板是个四十来岁的中年人，话多，爱聊天。晚饭时端上来的菜味道一般，但份量很足。埃克斯吃着饭，听老板絮絮叨叨说镇上的事——谁家生了孩子，谁家死了老人，哪个商人被骗了，哪个小伙子跟人打架被关了。说着说着，老板忽然压低声音：「最近不太平，听说北边有山贼出没，客人您一个人赶路，可要当心。」
    埃克斯点点头：「多谢提醒。」
    「要我说啊，您不如在这里多住两天，等有商队经过，跟着商队一起走，安全些。」老板倒是热心。
    「不用了，我走得慢，遇不上山贼。」埃克斯笑了笑。
    老板还想再劝，见他态度坚决，也就不说了。
    听着这些家长里短，他忽然想起恩斯特学院的时候，乔治那家伙最爱说这些。每次从外面回来，总要拉着他们讲半天见闻——哪个贵族家的小姐长得漂亮，哪个商会的少爷被人骗了钱，哪个佣兵团在魔兽山脉吃了亏。那时候觉得烦，现在听来倒有点亲切。
    不知道乔治现在在做什麽。应该还在学院里吧，以他的性子，大概正缠着哪个同学聊天。
    第二天一早，他继续上路。
    第七天，第一次遇到劫匪。
    五个人，骑着马，手里拿着刀剑，从路边的树林里冲出来。为首的满脸横肉，吆喝着让他把值钱的东西交出来。
    埃克斯没说话，抬手就是一道火焰。
    火焰在他们身前的地面上烧出一道焦黑的痕迹，足有手臂粗，十几米长。焦黑的泥土冒着青烟，空气中弥漫着一股焦糊味。五匹马齐刷刷停下，前蹄扬起，差点把马背上的人掀下来。有匹马受惊了，嘶鸣着往后退，马背上的人死死勒住缰绳，脸都白了。
    为首的横肉脸愣了一瞬，眼睛瞪得溜圆，盯着地上那道焦痕看了两秒，然后二话不说，调转马头就跑。剩下四个跑得比他还快，其中一个连刀掉了都不敢捡。
    埃克斯收回手，继续赶路。
    第十二天，进入一片荒原。
    这里的风很大，吹得人几乎睁不开眼。地上的草又矮又硬，踩上去沙沙作响。偶尔能看到几头野兽在远处游荡，远远看到他，掉头就跑。倒是有几只秃鹫在天上盘旋，大概是把他当成什麽将死的猎物了。
    傍晚时分，他找到一个废弃的牧人小屋，打算在这里过夜。
    小屋很破，屋顶漏了几个洞，但好歹能挡风。墙是石头垒的，有些地方已经塌了半截，但剩下的部分还算结实。他把马拴在屋外，马打了个响鼻，低头啃地上的枯草。埃克斯进屋生了堆火，靠着墙坐下。
    外面风声呼啸，屋里火光摇曳。
    他从怀里掏出那张地图，借着火光看了看。地图是临行前在帝都买的，标注得很详细，山川河流丶城镇村庄都标得清清楚楚。按照现在的速度，再有十来天就能进入奥布莱恩帝国境内。进了边境，再走一段就是西北行省。
    西北行省，省城巴兹尔。
    他收起地图，往火堆里添了几根枯枝。枯枝噼啪作响，火星飞溅。
    火光照在他脸上，忽明忽暗。
    他闭上眼，开始修炼。陨落心炎在体内缓缓运转，一丝一丝地淬炼着经脉。这种修炼很慢，但胜在稳妥，日积月累，总能有所进益。
    第二天继续赶路。
    第十三天，荒原渐渐有了绿意，开始出现稀疏的灌木丛。偶尔能看到牧人赶着羊群经过，那些羊长得膘肥体壮，毛色发亮。牧人远远看到他，会挥挥手打招呼，他也挥挥手回应。
    第十四天，终于看到了人烟。一个小村庄坐落在山脚下，十几户人家，屋前屋后种着菜。他从村边经过，看到几个妇女在溪边洗衣，说说笑笑的。一个老头坐在自家门口晒太阳，眯着眼打量他，等他走近，忽然开口：「年轻人，一个人赶路啊？」
    埃克斯勒住马：「是。」
    「往哪儿去？」
    「奥布莱恩帝国。」
    老头点点头：「那可远着呢。路上小心，最近这一带不太平。」
    埃克斯心中一凛，面上不动声色：「多谢老人家提醒。」
    老头摆摆手，继续晒太阳。
    第十五天，终于进入奥布莱恩帝国境内。
    边境线上有座关卡，几个士兵在值守。关卡是用粗大的圆木搭成的，简陋但结实，旁边还修了个哨塔，上面站着个弓箭手。埃克斯亮出玉兰帝国的身份证明，士兵检查了一下，放他过去。其中一个年轻的士兵好奇地打量他几眼，大概觉得一个独行的年轻人敢跑这麽远，挺稀奇。
    「喂，」年轻士兵忽然叫住他，「你一个人？」
    埃克斯点点头。
    「胆子不小啊。」年轻士兵咧嘴笑了，「路上当心，。」
    「多谢。」埃克斯一夹马腹，继续前行。
    过了关卡，路边的风景和玉兰帝国那边明显不同。
    玉兰帝国地势平坦，农田广阔，村庄密集。奥布莱恩帝国这边地势起伏更大，山多林密，城镇之间的距离也远。路上遇到的商队更多了，但行人反而少，大多是成群结队的佣兵或者商人，像他这样独行的不多见。
    第十六天，他在一片山林里遇到一只魔兽。
    那是一头铁背狼，体型比普通狼大一圈，皮毛呈青灰色，背脊上有一道明显的黑色硬毛。它从林子里钻出来，拦在路上，绿油油的眼睛盯着他，嘴里发出低沉的咆哮。
    埃克斯看了它一眼，陨落心炎在体内微微一转。
    铁背狼像是感觉到了什麽，咆哮声戛然而止，耳朵往后一贴，夹着尾巴钻进林子，跑得没影了。
    第十七天，路过一座小城。他在城里歇了一晚，补充了些乾粮和水。第二天出城的时候，遇到一支商队被劫匪围攻。
    劫匪有二十多人，商队只有七八个护卫，已经死伤过半。地上躺着四五具尸体，有劫匪的，也有护卫的。剩下的护卫围成一圈，护着中间的几辆马车，苦苦支撑。马车上的旗帜被射穿了几个洞，但还能看出那是道森商会的旗子——深蓝色的底子，上面绣着一只金色的熊。
    埃克斯叹了口气，出手了。
    陨落心炎化作十几道火焰箭，瞬间射杀冲在最前面的几个劫匪。火焰箭穿透他们的身体，连惨叫都来不及发出，人就栽下马去。剩下的劫匪愣了愣，然后一哄而散，跑得比兔子还快。
    商队的头领是个中年人，浑身是血，左臂上有一道很深的刀伤，但伤得不重。他跑过来道谢，问埃克斯的名字。埃克斯没回答，只是指了指那面旗子，说：「你们商会的少东家是我朋友。」
    头领愣了一下，随即连连鞠躬：「原来是少爷的朋友！多谢恩公救命之恩！恩公贵姓？我回去一定禀报少爷！」
    「不必了。」埃克斯摆摆手，准备离开。
    头领急了，非要塞给他一袋金币。埃克斯没要，骑马走了。走出老远，还能听到那头领在后面喊：「恩公！至少留个名字啊！」
    他没回头。
    第二十三天，进入西北行省境内。
    这里的地势更加崎岖，山连着山，路在山谷间蜿蜒。两边都是陡峭的山坡，长满了灌木和野草，偶尔能看到悬崖峭壁，光秃秃的岩石裸露在外。路上遇到的商队少了，反而多了些行色匆匆的佣兵和冒险者，一个个全副武装，神情警惕。
    第二十八天，抵达一座小镇。
    镇子不大，只有一条主街，两边稀稀拉拉开着几家店铺——一家铁匠铺，一家杂货铺，一家旅馆，还有个卖吃食的小摊。街上人不多，几个小孩在追着玩，一个老头挑着担子叫卖，几只狗躺在墙角晒太阳。
    埃克斯骑马进镇的时候，天已经快黑了，他打算在这里住一晚，明天继续赶路。
    找了家旅馆，把马交给夥计，进去要了间房。
    旅馆不大，一楼是吃饭的地方，二楼是客房。老板是个胖胖的中年妇女，说话嗓门很大，但挺热情。收了钱，领他上楼看了房间。房间不大，但收拾得乾净，床铺也软和。
    晚饭在楼下吃的，坐在角落里，要了壶酒，点了两个菜——一盘酱牛肉，一盘炒青菜。酒是普通的麦酒，味道淡，但解渴。牛肉切得厚实，入味，青菜炒得脆生，火候刚好。
    店里人不多，除了他，只有几桌客人。其中一桌是几个佣兵打扮的人，正在大声说话。他们穿着皮甲，身边放着武器，一看就是常年在刀口上舔血的人。
    「……听说了吗？城外那条路上出事了。」一个满脸胡子的佣兵说。
    「什麽事？」另一个年轻点的问。
    「昨天下午，有人在那边的山谷里打起来了，动静大得几里外都能听到。有人说看到龙，有人说看到怪物，反正传得挺邪乎。」
    「切，又是瞎传的吧。」第三个佣兵不以为然，「这年头什麽谣言都有。」
    「爱信不信，反正我今天是不敢走那条路了，绕远点就绕远点。」大胡子佣兵灌了口酒，「我听一个亲眼看到的家伙说，那动静确实大，半边天都红了，还听到巨大的吼声，不像是一般的魔兽。」
    「那是什麽？」
    「谁知道呢。反正小心点没坏处。」
    埃克斯端着酒杯，静静听着。
    半边天都红了……巨大的吼声……
    他放下酒杯，结了帐，上楼休息。
    躺在床上，他想着那几个佣兵的话。如果真有什麽高阶魔兽或者强者在附近出没，确实需要小心。不过以他现在的实力，只要不遇到圣域级别的存在，自保应该没问题。
    半夜，他忽然睁开眼。
    远处传来能量波动，很剧烈，隔着这麽远都能感觉到。
    他坐起身，感应了片刻。
    埃克斯穿上外衣，推开窗户，纵身跃出。
    夜色中，他朝着波动传来的方向疾掠而去。

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