第27章九级

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    埃克斯走出修炼室的那一刻，秋日的阳光斜斜地洒在脸上，带着几分慵懒的暖意。他在门口站了片刻，让眼睛适应这久违的光线。半个月了，整整半个月没有踏出这扇门，每天都是卡曼把饭放在门口，敲敲门就走。修炼到了关键时刻，容不得半点分心。
    院子里，卡曼正在清扫落叶。秋风乍起，几片梧桐叶打着旋儿飘落下来，正好落在刚扫过的地面上。听到脚步声，他回过头，看见埃克斯的一瞬间，整个人愣了一下。
    埃克斯站在那里，和半个月前没什麽两样，衣着整洁，面色如常。但卡曼就是觉得不一样了。具体哪里不一样，他说不上来。如果说半个月前的埃克斯是一潭深水，平静无波，深不见底；那麽现在的埃克斯就是一座山，巍然矗立，让人不由自主地心生敬畏。
    「恭喜大人。」卡曼放下扫帚，躬身行礼。他的语气比平时恭敬了几分，腰也弯得更低。
    埃克斯点点头，走下台阶。
    卡曼犹豫了一下，还是忍不住问道：「大人，您这是……突破了？」
    「看出来了？」
    「小人不懂修炼，但这点眼力还是有的。」卡曼笑着说，「大人站在那里，给人的感觉就像……就像一柄出鞘的剑，锋芒毕露。之前大人虽然也很强，但气势是内敛的，现在则是自然而然地散发出来。小人虽然只是个普通人，但伺候过不少修炼者，这点变化还是能看出来的。」
    埃克斯有些意外地看了他一眼。卡曼确实观察力不错，能在没有修为的情况下看出这些，说明这个人心思细腻，善于察言观色。
    「是突破了。」他没有隐瞒。
    卡曼脸上的笑意更深了，再次躬身：「恭喜大人，贺喜大人。小人去准备些吃的，大人半个月没好好吃东西了，得补补。」
    「不用太丰盛，清淡点就行。」
    「明白。」
    埃克斯穿过庭院，往花园走去。一路上，他感受着体内的魔力运转。九级和八级确实不一样，不仅仅是量的增加，更是质的飞跃。魔力在经脉中流转，顺畅无比，仿佛溪流汇入江河，奔腾不息。呼吸之间，周围的火元素便自然而然地被吸引过来，在身体周围形成一层淡淡的红光。他已经尽力收敛，但刚刚突破，还做不到完全收放自如。
    花园里，老汤姆正在给火焰花浇水。这些火焰花是他精心培育的品种，比寻常的火焰花更大更红，花瓣层层叠叠，阳光下泛着绸缎般的光泽。老汤姆伺候这些花几十年了，每一株都像他的孩子一样。
    听到脚步声，老汤姆抬起头，看见埃克斯，也是愣了愣，然后笑呵呵地说：「大人今天精神真好。」
    埃克斯笑了笑，没有解释。他在花圃边蹲下身，伸手碰了碰其中一朵火焰花。
    就在他的指尖触碰到花瓣的一瞬间，那朵花轻轻颤动了一下，花瓣微微收拢，像是在回应他的触碰。紧接着，整株火焰花都颤动起来，花朵纷纷转向他的方向，叶片轻轻摇曳，发出细微的沙沙声。
    「咦？」老汤姆惊讶地凑过来，眼睛瞪得老大，「这花怎麽……我种了几十年火焰花，从来没见过这样。」
    埃克斯收回手，若有所思。
    火焰花对火元素极为敏感。自己刚刚突破九级，体内的火元素气息比之前浓郁得多，虽然已经尽力收敛，但还是被这些花感知到了。看来还需要一段时间适应，才能真正做到收放自如。
    「没事。」他站起身，「可能是花开得正好。」
    老汤姆半信半疑地看了看他，又看了看那些还在微微颤动的火焰花，挠挠头，没有再多问。
    中午吃饭的时候，卡曼端上来几样清淡的小菜，一碗粥，一碟酱菜，还有一盘切好的水果。埃克斯吃了半个月的乾粮，虽然以他的修为，几天不吃饭也没事，但热腾腾的饭菜终究比乾粮强得多。
    吃到一半，他忽然开口：「卡曼，我可能要出趟远门。」
    卡曼正在旁边候着，闻言微微一怔：「大人要去哪里？」
    「奥布莱恩帝国。」
    「那边……」卡曼迟疑了一下，「那边最近好像不太平，听说边境有几个公国在闹事，奥布莱恩帝国的军队已经开过去了。大人是要去办事？」
    埃克斯摇摇头：「就是去看看。」
    他没有多解释。
    卡曼也没有多问。他伺候埃克斯的时间不长，但已经摸清了这位大人的脾性。埃克斯不是那种喜欢解释的人，他说「去看看」，那就真的是去看看。
    「那我帮大人准备行装。」卡曼说，「天气渐凉，北边比这边冷，得带几件厚衣服。路上骑马还是坐马车？如果坐马车，我去安排……」
    「骑马。」埃克斯说，「简单点就行，不用太多东西。」
    「明白。」
    接下来几天，埃克斯开始整理此行的准备。
    首先是那柄法杖，正式认主。他用血炼之法，在杖身滴入自己的精血，配合精神力烙下印记。血滴落在杖身上的瞬间，被迅速吸收，杖身微微发热，发出一声轻微的嗡鸣。杖顶的魔核亮起，红光闪烁，仿佛有火焰在其中跳动。埃克斯能感觉到，自己和这柄法杖之间建立起了一种奇妙的联系，就像是身体的一部分。从此以后，这柄法杖只有他能用，别人拿到也只是废铁。如果有人想强行使用，不仅无法发挥威力，还会遭到反噬。
    然后是那瓶月华灵液，贴身收好。这东西在关键时刻能救命，不能离身。
    丹药方面，这些年签到攒的，加上遗迹里分的，足够用一阵子。他又去市场上买了一些疗伤和解毒的普通药剂，有备无患。卖药的老板是个精明的中年人，见他买得多，还送了一个防水防火的皮囊，正好用来装药剂。
    「客人这是要出远门吧？」老板一边打包一边问，「看您买的这些，都是出门必备的。去哪个方向？要是去北边，可得小心点，那边最近不太平。」
    「多谢提醒。」埃克斯接过皮囊。
    「不客气不客气，客人慢走。」老板笑呵呵地送他到门口。
    保命的东西最重要。
    寒冰屏障每天只能用一次，传送术标记了五个点——伯爵府丶恩斯特学院丶芬莱城旧址丶魔兽山脉外围丶玉兰帝国魔法工会。万一遇到危险，随时可以撤。他特意检查了一遍每个标记点的坐标，确保没有误差。传送术虽然好用，但如果坐标有偏差，可能直接传送到石头里或者半空中，那就死定了。
    又去了一趟魔兽山脉外围，在几个隐蔽的地方设置了新的坐标点。万一在奥布莱恩帝国遇到危险，总要有地方可退。魔兽山脉虽然危险，但地形复杂，容易躲藏。他选了几个地方——一处隐蔽的山洞，一块巨大的岩石后面，一棵千年古树的树洞。每一个坐标点都仔细核对，确保万无一失。
    一切准备妥当，已经是一个星期后了。
    临走前一天晚上，埃克斯去了一趟霍尔曼府上。
    霍尔曼见他来，高兴得不行，拉着他喝酒。酒过三巡，霍尔曼的夫人端上几碟小菜，笑着打了招呼就退下了。客厅里只剩两个人，烛光摇曳，酒香弥漫。
    「你真的决定了？」霍尔曼端着酒杯，脸上的笑意收敛了几分。
    埃克斯点点头。
    霍尔曼叹了口气：「我就知道你这家伙闲不住。在帝都待了才多久？」
    「快两个月了。」埃克斯说。
    「行吧，我也不劝你。」霍尔曼端起酒杯，「去奥布莱恩帝国，路上小心。那边可不比玉兰帝国太平。奥布莱恩皇室是出了名的强势。你虽然实力强，但也要低调点，别惹麻烦。那边的人好斗，一言不合就可能动手。」
    埃克斯笑了笑：「我知道。」
    「知道就好。」霍尔曼喝了口酒，又说，「对了，你要是去奥布莱恩帝国的帝都，可以去看看他们的角斗场。那是整个大陆最大的角斗场，每天都有角斗表演，甚至有九级强者对决。不过入场费贵得吓人，一场下来能抵普通人一年的收入。」
    「九级强者角斗？」
    「对，奥布莱恩帝国就喜欢这个。他们崇尚武力，认为角斗是最高贵的娱乐。有些强者为了钱，有些是为了名誉，还有些纯粹是为了磨练自己。你要是有兴趣，可以去看看。不过别下场，那边的人好斗，万一被人挑战就麻烦了。」
    埃克斯点点头，记下了。
    霍尔曼又絮絮叨叨说了很多，什麽当地的习俗啊，什麽不能随便和军人起冲突啊，什麽遇到麻烦可以找当地的佣兵公会啊。说了一大堆，最后举起酒杯：
    「总之，记得活着回来。我还等着听你讲那边的故事呢。」
    埃克斯和他碰了一杯。
    酒喝到半夜，埃克斯才起身告辞。霍尔曼送他到门口，拍了拍他的肩膀，没有多说什麽，只是重重地握了握。
    夜风有些凉。埃克斯骑马往回走，街上空荡荡的，只有巡逻的士兵偶尔经过。马蹄踏在青石板路上，发出清脆的响声，在寂静的夜里传得很远。路过一家还亮着灯的店铺，店主正在收拾东西准备关门，看见他骑着马经过，投来好奇的目光。
    埃克斯没有在意，继续前行。
    回到伯爵府，卡曼还在等他。见他回来，卡曼迎上来：「大人，行装都准备好了。换洗的衣服，乾粮，水囊，火摺子，还有一些零碎的东西。您看看还缺什麽？」
    埃克斯跟着他去了偏厅，桌上放着一个包袱。他打开看了看，东西收拾得很整齐，分门别类放好。卡曼心细，连针线包都准备了，还有一小包盐和调料，说是路上万一打到猎物，可以烤着吃。
    「辛苦了。」埃克斯说。
    「大人言重了，这是小人该做的。」卡曼笑着说，「大人路上小心，早点回来。老汤姆昨天还念叨，说您走了，花园里的火焰花都没那麽精神了。」
    埃克斯愣了一下，随即笑了。
    第二天一早，埃克斯骑马离开帝都。
    卡曼在门口送行，老汤姆也站在旁边，朝他挥手。埃克斯回头看了一眼，摆摆手，策马远去。
    出了城门，一路向北。
    初秋的风带着凉意，吹在脸上很舒服。路两边的农田里，农民正在收割庄稼，一片繁忙景象。金黄的麦浪在风中起伏，镰刀挥舞间，一捆捆麦子被码放整齐。孩子们在田埂上追逐嬉戏，笑声远远传来。有几个胆大的孩子看见他骑马经过，停下来朝他挥手，嘴里喊着什麽。埃克斯听不清，但也挥了挥手，孩子们笑得更欢了。
    埃克斯放慢速度，看着这一幕。
    这样的生活，简单而平静。没有修炼的压力，没有危险的遗迹，没有生死搏杀。日出而作，日落而息，年复一年。如果自己不是穿越者，如果自己没有得到这个签到系统，也许也会过上这样的生活吧。
    但既然命运把他推到了这里，他就只能一直往前走。
    前方道路延伸，看不到尽头。
    帝都的轮廓在身后渐渐缩小，最后消失在地平线下。埃克斯收回目光，催马加速。
    马蹄声清脆，一路向北。
    太阳渐渐升高，路上的行人也多了起来。有赶着马车的商队，有扛着农具的农民，有背着包袱的旅人，有骑着快马的信使。每个人都行色匆匆，奔向各自的目的地。
    埃克斯随着人流向前，不急不缓。
    走了大约一个时辰，前方出现一个岔路口。一条路继续向北，通往下一个城镇；另一条路向西，通往魔兽山脉的方向。埃克斯在路口勒住马，看了看路边的界碑。
    马蹄踏上新的道路，埃克斯心中涌起一股说不清的感触。前方是未知的国度，未知的风土人情，未知的机遇和挑战。他不知道自己会遇到什麽，但正是这种未知，让旅途变得有趣。
    路边的景色渐渐变化。农田越来越少，荒地越来越多。偶尔能看见几户人家，大多是破败的茅草屋，门口蹲着瘦骨嶙峋的狗，看见人经过就汪汪叫。孩子们光着脚在泥地里跑，看见骑马的旅人，就停下来呆呆地看着。
    埃克斯从包袱里摸出几个铜板，扔给他们。孩子们争抢着捡起来，抬头想道谢，他已经骑马走远了。
    下午的时候，他经过一个小镇。说是镇，其实也就一条街，两边稀稀拉拉十几家店铺。街上有卖吃食的摊子，冒着热气。埃克斯肚子有点饿了，便下马，找了个摊子坐下。
    摊主是个五十来岁的老妇人，手脚麻利，见他坐下，立刻端上一碗热汤。汤是骨头熬的，上面飘着几片菜叶，闻着挺香。
    「客人打哪儿来？」老妇人笑着问。
    「帝都。」
    「哟，那可是远路。」老妇人惊讶地打量了他一眼，「一个人骑马来的？路上没遇到麻烦吧？」
    埃克斯摇摇头：「一路太平。」
    「那就好，那就好。」老妇人说，「最近往北去的路上不太平，听说有强盗出没。前几天有几波商队都被抢了，死了不少人。客人要是继续往北走，可得小心些。」
    埃克斯点点头，谢过她的提醒。
    一碗热汤下肚，又吃了两个饼，身体暖和起来。他付了钱，问老妇人：「往北去，最近的城镇还有多远？」
    「骑马的话，天黑前能到。」老妇人指了个方向，「一直走，看见一座石桥就过了河，再走半个时辰就到了。」
    埃克斯谢过她，上马继续赶路。
    太阳西斜的时候，他果然看见了一座石桥。桥是老旧的石拱桥，桥面坑坑洼洼，长满了青苔。桥下是一条小河，河水清澈见底，能看到游动的鱼。
    过了桥，又走了半个时辰，前方出现一座城镇。比之前经过的小镇大一些，有城墙，城门还开着。埃克斯骑马进城，找了一家客栈住下。
    客栈掌柜是个精明的中年人，见他骑马来的，衣着整洁，知道是有钱的主，殷勤地招呼。埃克斯要了一间上房，又要了些吃的，让小二把马牵去喂料。
    房间里还算乾净。埃克斯放下包袱，推开窗户看了看。窗外是一条街道，天色渐暗，街上行人渐少。远处传来几声狗叫，夹杂着孩子的哭声和女人的呵斥声。
    他关好窗户，在床上盘膝坐下，开始日常的修炼。
    夜深了，窗外彻底安静下来。
    第二天一早，埃克斯继续赶路。
    就这样，日复一日，一路向北。
    路过的城镇越来越多，风景也越来越荒凉。农田变成了草原，草原变成了荒漠。空气中的温度越来越低，风越来越冷。埃克斯换上了厚衣服，继续前行。

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第27章 九级

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