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第624章矿上的工钱，是一把竹片(第1/2页)
十一月初三，寿州。
天刚放晴，八公山方向的乌云却还压着城头。
城南煤行公所里，十几个煤窑东家早早聚在了一处。
有人捧着茶碗一口不喝，有人低头拨弄算盘，还有人靴子上沾着泥，显然是刚从矿上赶来的。
往年这个时节，正是煤炭走俏的时候，各家东家凑在一起，谈的都是煤价和销路。
今年却不同。
满屋子的人，谈来谈去，谈的都是一件事。
井下的水，抽不干了。
正说着，钱东家搁下茶碗，胖脸上愁云密布，苦着脸道：
“昨夜井里的水又涨了两尺。”
“三十个汉子分班摇辘轳，整整一夜没歇。今早拿绳子一量，井里的水不见少，反倒比昨晚还深了。”
对面一个瘦高个冷笑一声。
“摇辘轳算什么？我换了二十匹骡子拉水车，拉了半个月，累死四匹。水呢？照涨。”
角落里，一个白胡子老汉长叹一声。
刘老员外，八公山的老窑户，家里挖煤挖了三代。
“老汉十二岁就跟着爹下井挖煤，八公山闹水也不是一回两回了。可像今年这么厉害的，还是头一遭。依老汉看，这井……还是封了吧。”
满屋子一静。
“封了井，拿什么还债？”钱东家的嗓门一下拔高了，“打井的本钱是跟银行借的，银行的人前日又上门了，腊月二十三之前，本息一并还清。”
这话一出，茶室里顿时乱了起来。
各家东家七嘴八舌，商量着如何筹钱还债。
可井里不出煤，便断了进项，任凭他们把算盘拨得再响，也算不出一条活路。
淮南这些井，眼看就要烂在水里了。
茶室靠窗的位置，朱橚正听着众人的议论，暗暗留意各家煤井的境况。
他这次专程来到寿州，就是想摸清淮南煤矿的真实情况。
为此，他隐瞒了吴王身份，化名周五郎，对外称是从江阴前来订购煤炭的窑场东家。
陪朱橚一道来寿州的，还有一位精通矿务的行家。
此人名叫严铁生，在格致院矿冶局任职，眼下正借着满屋子的议论，向朱橚细说各家煤井的底细。
严铁生出身匠籍，祖上几代都在矿上做工，从小耳濡目染，对矿井上下的门道摸得一清二楚。
井下哪处容易塌方，哪条巷道容易积水，他比谁都清楚。
不过，朱橚真正看中的，却是他寻矿脉的本事。
此人只凭山势走向、岩层颜色，便能大致判断地下藏着什么矿，矿脉埋得多深，又往哪个方向延伸。
当初朱橚发现严铁生有这份本事，便将他从匠籍中拔了出来，委以重任，调入格致院矿冶局。
格致院勘探八公山煤矿时，严铁生带着人在山里摸索了三个月，一连发现好几处新煤层。其中埋得最深的一处，他估出的深度，与实际钻探的结果竟也相差无几。
对八公山的矿脉，严铁生可谓了如指掌。
因此，朱橚这回到寿州，特意把他带在了身边。
两人正低声交谈，茶室的门帘忽然被人掀开。
只见一个四十来岁的中年人迈步进来，身后跟着两名伙计，怀里各抱着一只樟木匣子。
茶室里的叹息声顿时止住，众人的目光纷纷转向门口。
严铁生凑近朱橚，压低声音道：“殿下，此人是广源票号寿州分号的冯掌柜。”
冯掌柜冲满屋子团团一揖，笑容满面。
“诸位东家，冯某今日登门，是奉我家家主陈仁甫之命，来同诸位商量一桩买卖。淮南水患未平，各家的难处，陈家主在金陵也有所耳闻，不愿看诸位再这么耗下去。诸位名下的矿井，广源愿意接手。”
钱东家第一个站起来：“收？怎么个收法？”
“按诸位打井时的本钱，广源出一成五。”
“一成五？！”
“广源备好了宝钞。诸位只管落契画押，钞票当场交付，等不到腊月，眼下欠的账便能一笔勾销。”
满屋子炸开了锅。
“姓冯的，你这是趁火打劫！”
冯掌柜笑眯眯道：“钱东家，如今矿井都淹在水里，留在诸位手上也开不了工，广源接过去，一时也派不上用场。陈家主肯出这个钱，无非是想让诸位年关好过些。”
骂声一阵高过一阵，渐渐又稀了。
钱东家腮帮子上的肉一抽一抽，半晌，走到樟木匣子跟前。
“三口井，一并签了。”
按手印时，他的手抖个不停，按偏了两回。
有了第一个，便有第二个。
半个时辰工夫，冯掌柜收走了七张契纸。
刘老员外冷哼一声，拄着拐杖出了门。
朱橚拱手道：“冯掌柜，这些泡了水的井，广源买回去做什么？”
“陈家主早有交代，这些井收回来，不急着动。且放上几年，待哪日天公作美，积水退尽，便是票号添下的一份产业。”
“陈家的家主，倒是有一副好耐性。”
“经营票号的人家，最不缺的便是耐心。”
朱橚笑了笑，没有再问。
待冯掌柜转身去招呼几位东家，严铁生才捻了捻胡须，若有所思道：“算上今日这七口，广源这个月收的井，二十口往上了。”
朱橚没有接话，只看了严铁生一眼。
严铁生会意，也不再多说。
有些话，当着广源的人，不便深谈。
……
午后，八公山南麓。
山坡上挖着一排排地窨子，半截埋在土里，顶上苫着茅草，压着煤矸石。
烟从一个个窨子口冒出来，把半面山坡都熏黑了。
几个光脚的孩子蹲在矸石堆上，拿小铁耙扒拉，扒出一块指甲盖大的煤核，便往怀里的布兜一塞。
严铁生指着前方道：“殿下，前头便是窝棚坡。八公山一带靠下井讨生活的汉子，十个里头，倒有五个在此安家。”
坡底一间青砖铺面，门楣上挂着块金字匾：裕民号。
铺子门口排着长队，男男女女，手里都攥着一把竹片。
竹片两指宽，半尺长，一面烙着个“乙”字火印。
严铁生见朱橚打量着那东西，便在一旁解释道：“殿下，这叫工筹，是乙字井拿来抵工钱的。一根作十文，矿工们辛苦一日，领到手的便是这个。”
朱橚一愣：“铜钱呢？”
严铁生摇了摇头，苦笑道：“东家们把真金白银攥得紧，哪里舍得发到矿工手里？这些汉子累死累活，到头来领的不过是几根工筹。”
队伍里有个瘦小的妇人，背上背着个睡熟的娃娃，身边站着个十二三岁的半大小子。
她把十根筹推进柜台：“称一斗米。”
伙计收了筹，拿斗往米囤里一舀，刮平，倒进她的布袋。
朱橚眼尖。
那只斗，比寻常的斗矮了一指。
米倒进袋子，扬起一股灰，米粒间夹着星星点点的沙子。
妇人扛起米袋往外走，朱橚上前替她搭了把手。
“大嫂，城里米铺一斗五十文，这里一斗十根筹，便是一百文。怎么还在这里买？”
“城里的米铺，只收铜钱。”
“筹能换铜钱么？”
“能啊。”她朝坡上努努嘴，“马三的兄弟开着个兑钱铺，十根筹，兑六十文。”
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“那还是吃亏。”
“吃亏也得在这里买。在裕民号买少了，马三便记着你。下回招人下井，第一个撵走的，就是你家男人。”
“马三是谁？”
严铁生解释道：“这是井上的把头。乙字井从招募矿工到分派活计，再到按工发筹，都由他一手经办。”
“月底米吃完了呢？”
“赊来的。”妇人扯了扯嘴角，“说是借十根筹，拿到手却只有九根。等到月底，得还十三根，直接从下个月的工筹里扣。”
朱橚心里一算，一个月三成多的利。
“大嫂，你家男人呢？”
妇人的脚步停住了。
“九月里透水，没在井下了。”
“上头明明说好了，抚恤给的是现银。可发到我手里的，却只有这么一摞工筹。”
她扯出一个笑来。
“工筹虽不是现钱，好歹也能抵些花销。省着点用，够我们娘仨熬到开春了。”
……
坡顶忽然有人敲锣。
“乙字井招人喽——”
满坡的窨子里，男人们一个接一个钻出来，往坡顶的空场上跑。
那妇人脸色一变，拽着半大小子也往坡上跑。
空场正中站着个敞怀的汉子，三十来岁，脖子上挂着一串钥匙。
马三。
他跳上一块大青石，扯开嗓子道：
“都听好了！乙字井下层泡了水，只剩上层一个掌子面能出煤。一百多号人，只要三十个！”
“工钱，一班六根筹。一班，六个时辰。”
人群里嗡的一声。
“上个月还是八根筹，四个时辰！”
马三冷笑一声，满不在乎地道：“账面上记的，自然是四个时辰。可下了井，几时收工，还不是老子一句话的事？谁要嫌活重，尽管滚回窨子里躺着。外头等着挣这份工钱的，多的是。”
一个汉子挤到最前面：“马把头，我干！”
“我也干！”
“马把头，我只要五根筹！”
“我四根！”
价钱一路往下砸，砸到四根筹，人群还在往前挤。
一个满脸皱纹的老汉弓着腰，一边咳一边往里钻。
“马把头……三根，我三根就成……”
马三一脚把他蹬开：“葛老栓，你那副破肺，下去咳两声，巷道都要叫你咳塌了。滚！”
老汉跌坐在煤渣地上，咳得满脸通红，撑了几回才爬起来。
马三在人堆里点了二十九个，点到最后一个，手指停在那个半大小子身上。
“你，几岁？”
“十……十六。”
那孩子嗓音尖细，下巴上光溜溜的。
“十六正合适。”马三拍了拍他瘦削的肩头，“上层巷道低矮，身量小的反倒方便，弯腰就能钻进去。”
那妇人一把攥住孩子的袖子。
攥了片刻，手指一根一根松开了。
她拉住儿子的胳膊，满眼不放心地叮嘱道：“锁柱，下了井可得跟紧人，千万别往有水的地方去，记住娘的话。”
朱橚站在人堆后面，手心攥出了汗。
从始至终，马三手里只有一面锣。
一百多号汉子，自己往井口跑，自己把工钱往下砍，砍到四根筹，还嫌砍慢了。
放在前世，这便是人人争着往低处压价的恶性竞争。
嫌苦嫌少，尽管走，马三连劝都懒得劝。
可窨子里的米缸见了底，一家老小等着吃饭，腊月眼看就到了。
人人都说自己是自愿的。
可这世道，最不值钱的，恰恰就是穷人的自愿。
……
坡下传来一阵车轴的吱呀声。
三辆大车，车上码着米袋，袋上印着朱红的“敦本”字样。
车前走着一个五十来岁的男人，身后跟着个账房先生，怀里抱着算盘，不时凑上前同他说话。
严铁生低声介绍道：“此人姓汪，名希孟，祖籍歙县，是敦本井的东家。他家的井开在北坡，九月那场大水，连井带巷道全给淹了。”
汪希孟径直走到锁柱跟前，拉起孩子的手，翻过来。
一双小手，掌心嫩生生的，虎口光滑。
“孩子，跟汪伯伯说实话，几岁？”
锁柱的脸涨得通红，憋了半晌。
“十三。”
汪希孟转身冲马三道：“马把头，乙字井的章程上写着，下井的人得满十六。这孩子，汪某领走了。”
马三的脸当场拉了下来。
汪希孟转身，朝那妇人拱了拱手，道：“大嫂，若是愿意，就让孩子跟着我家账房学打算盘。每月给五斗米，另有几十文铜钱，不算丰厚，好歹够你们娘仨糊口。”
妇人愣了好半晌，扑通一声跪下了。
汪希孟扶起她，便领着账房往空场走去。
那边米车已经停稳，敦本井的矿工们早排好了队。
账房先生翻开花名册，念一个名字，发一份钱粮。
汪希孟站在米车旁，向众人朗声说道：“敦本井虽停了工，工钱仍按半数发放，一文不少，都是铜钱。车上的米照寿州城里的市价卖，诸位愿意在此买便买，想拿了钱进城采买，也由着各位。”
领到钱的汉子，眼眶都红了。
马三抱着胳膊冷笑。
“汪员外，听说您把歙县的老宅都典出去了？井是死的，人是活的，一百多张嘴，您养到哪天？”
“养到井里的水退下去那天。”
“要是水一辈子都在呢？”
“那就养到汪某卖完最后一亩田。”
马三嗤笑一声：“广源的冯掌柜上您家去了三回，开的价比别家都高。您守着一口淹了的井，图个什么？”
汪希孟理了理衣袖。
“我们徽州人出门做买卖，祖上传下一句话，叫以义为利。汪某年少时也曾读过几年书，后来半途弃了学问，随父兄操持生意。圣贤书里的道理，如今已忘得七七八八，唯独这四个字，始终不敢忘却。”
“卖井容易，契书一签，便算两清。可这一百多个跟着汪某讨生活的汉子，又岂能说撇下就撇下？”
马三张了张嘴，悻悻地走了。
朱橚心口那股憋了一整天的火，一点一点落了下来。
上午在煤行公所，下午在窝棚坡。
他算是明白了，父皇当年为何把商贾压得那样狠。
若非遇见这位汪员外，他今日怕是也要学父皇，把天下的商人恨上一遍。
……
等米车发完，天色已近黄昏。
朱橚上前，冲汪希孟深深一揖。
“汪员外，在下周五郎。冒昧问一句，若是有法子把敦本井的水抽干，员外肯借自家的井，让在下试一试么？”
汪希孟怔在原地。
八公山的北风卷着煤灰，从两人中间刮过去。
半晌，他郑重还了一礼。
“这位公子可知道，敦本井积了多少水？这些日子，汪某请过不少治水的匠人，个个都说无计可施。”
朱橚淡淡一笑，胸有成竹地道：“正因如此，在下才想试上一试。”
汪希孟沉吟良久，终究点了点头。
只是眼前这位年轻公子，怎么看也不像个懂治水的。
可事到如今，他也实在想不出别的法子了。