OF2-EP3：莱茵的黄金（16）

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    OF2-EP3：莱茵的黄金（16）
    【NOD兄弟会承诺的乌托邦是痛苦的产物：他们所渴望的正是他们永远不可能拥有的东西。】——扎卡里·哈金，2045年。
    ……
    也许会有很多人以为在温德米尔王国恢复和新统合的正常交流之前充当中介的超时空军团即将完成它的使命并默默地消失在银河系之中——中小型雇佣兵企业倒闭算不上什么新闻——但即便在吉尔斯·普莱斯看来，要让超时空军团退出历史舞台还为时过早。天西机械公司等合作伙伴的运输舰队在布里希加曼球状星团地区的航行需要超时空军团的护航，而且这家企业也能充当滞留温德米尔王国的新统合军官兵们淡出温德米尔人视野的中转站。
    当然，说到温德米尔王国和附近地区其他自治移民行星之间的农产品贸易，超时空军团的作用就更不可小觑了。理论上，新统合军对温德米尔王国的封锁仍未解除，让外界雇佣兵把温德米尔王国趁机向布里希加曼球状星团区域其他移民行星出售农产品一事泄露出去对麦克尼尔等人而言并无好处。由于这一区域进口农产品的航线近期受瓦尔综合征影响严重，温德米尔王国得到了夺回农产品市场地位的良机，而把握这良机的具体工作就落在了温德米尔商人和超时空军团的雇佣兵们手中。
    返回布里希加曼球状星团后，尼尔等人的生活似乎又恢复了常态，仿佛在高维空间死里逃生的经历不过只是人生中的插曲甚至幻觉罢了。2064年的整个8月，他们都奔波于球状星团的各个移民行星间、护送温德米尔王国的秘密使者们前去和混沌或其他巨型星际企业集团的代表达成新的合**议。除此之外，众人还要肩负起农产品运输舰队的护航任务、确保从温德米尔王国出发的这些农产品能够按期抵达目的地。由于麦克尼尔等人经常因其他公务而缺席，尼尔不得不承担起了葛雷姆林VF中队的日常指挥和管理工作——好在他还不必直接承担超时空军团本身的其他管理业务。和他属于同一支队伍的战友们半开玩笑地说，等尼尔在超时空军团练就了一身本领，回到Macross-29船团后就可以成为独当一面的新统合军指挥官了。
    8月刚过，返回温德米尔王国边境地带和新的运输舰队会合的尼尔又接到了新的任务，这一次他们将要护送大量农产品前往距离温德米尔王国约800光年的拉格纳（Ragna）行星、满足当地居民的胃口。
    “记得回亚尔夫海姆行星接上因梅尔曼少校。”队伍出发前，麦克尼尔向尼尔嘱咐说，上个月和薄红一起前去拜访混沌要员的莱特如今已经回到了超时空军团总部所在地亚尔夫海姆，“如果他拒绝，你就把他强行带走好了。”
    “听上去像是绑架啊。”尼尔请求麦克尼尔把事情的前因后果说明白。原来，本月21日就是莱特的儿子疾风·因梅尔曼（HayateImmelman）的生日，后者和莱特在新统合军之中担任军医的妻子朝日·因梅尔曼几年来一直颠沛流离，据称近期生活在拉格纳行星。“……送他一个惊喜倒也不错，但是滞留在温德米尔王国的新统合军官兵不能在敌对状态解除之前随便去探望亲朋好友难道不是……您自己定的规矩吗？”
    “确切地说，是他们之间的默契。”麦克尼尔突然眉头一皱，从右眼传来的刺痛感迫使他把右手又挪到了闪着淡蓝色光芒的义眼设备附近。在那只右眼外侧，同样淡蓝色沿着皮肤下的毛细血管缓缓流动着。“但是呢，我预计温德米尔王国本年就能结束和新统合之间的敌对状态。这件事，我和他说过了，是他自己还要继续遵守原则。”
    “你在Macross-29船团和我说过，我们要以两全其美为目标，不是每次只能被动地放弃一方。”麦克尼尔自行承认并非尼尔的父亲后，尼尔看待麦克尼尔平日言行的角度明显发生了变化。有时，成长得已和麦克尼尔差不多高的少年会怀疑态度和以往一样的麦克尼尔只是在刻意做些什么来伪造出善意的假象。“像现在这样偷偷地回去见自己的亲人，不如洗刷了罪名后再去看望他们。”
    “你所考虑到的，我早已想过了。”麦克尼尔终于放下了捂着右眼的右手，心平气和地对看上去变得焦躁了不少的尼尔说，自己从罗根口中得知，新统合近期正在想方设法为蹊跷的劫狱事件善后，因为部分泄露出的机密资料证实某些新统合军官兵一直在有组织地绑架流亡到新统合境内的温德米尔人并把他们出售给同时设立有人体实验机构的监狱——更有趣的是，其中一些军官还涉嫌在4年前的温德米尔王国独立战争中操控莱特等人的VF向薄红和原始文明遗迹发起自杀式袭击。“我们这位爱惜名声的海登总统，很快就会有所反应的。放心去拉格纳行星吧，尼尔。”
    “那个愿意泄密的家伙还真是好心人哪。”尼尔会心一笑，没有继续追问和泄密有关的事，“因梅尔曼少校的儿子有必要知道，他的父亲既不是刽子手也不是叛徒。”
    “就是这样。”麦克尼尔朝着和自己差不多高的尼尔伸出了右手拇指，“马尔科姆大叔会协助你处理各项事务，你可以在关键问题上征求他的意见。”
    整个布里希加曼球状星团的直径才1000光年，前往拉格纳行星就几乎等于横穿球状星团本身。不敢怠慢的尼尔做了充分的准备，他和老格兰杰谨慎地规划了航线、避开那些宇宙海盗出没的危险地区，连选择折跃设备充能期间运输舰队的停靠地点时都相当慎重。几经调整，众人总算选定了航行方案，并首先前往超时空军团的总部所在地亚尔夫海姆行星。
    不出麦克尼尔所料，等候在超时空军团总部内的莱特得知了麦克尼尔的【好意】后，却说什么都不愿意去见自己的妻儿。然而，尼尔和老格兰杰只是代表麦克尼尔来下达通知而非征求莱特的意见——两人一声令下，等候在一旁的施瓦尔姆和韦尔纳洛特一拥而上，四人把莱特五花大绑地抓回了舰队，这才不紧不慢地再度启程奔赴此次航行的最终目的地。
    虽然护航部队里有莱特和老格兰杰两名经验丰富的VF飞行员兼指挥官（后者的地位并没得到葛雷姆林VF中队的年轻人认可）在场，两人尊重麦克尼尔的意见，把主要工作交给了一直以来在葛雷姆林中队担任事实上副中队长的尼尔。头一次完全自己负责护航任务的尼尔一时间有些手忙脚乱，他每天都要在舰桥和舰长室里浪费十几个小时，甚至丧失了和战友们一起进行模拟训练或日常巡航的机会。看着满头大汗的白发少年强作镇定地处理着舰桥上船员们的一项又一项汇报，更愿意当个旁观者的老格兰杰不禁庆幸对方不必在十万火急的生死关头被动地接下这重担。
    “这孩子完全不懂管理的方法嘛，连运输舰队里有大量船员感冒发烧这种事都要过问。不是每个人都能和麦克尼尔一样兼顾所有问题的。”有些不太情愿地和老格兰杰一起留在舰桥担任顾问的莱特在午餐时间不免有些为护航部队遭遇敌军袭击时尼尔的反应担忧起来，“……事事都自己过问，而且不分轻重，很容易耽误险情的。”
    “你不明白。别人管那么多事是因为太想管人了，但这孩子……他心善，见不得别人可能受苦。”老格兰杰和尼尔真正相处的时间不长，他对尼尔过去所作所为的了解主要来自麦克尼尔的描述。既然从Macross-29船团走出的这些年轻人秉持着宁可自己被瓦尔综合征患者所杀也不能开枪随意杀死无辜同胞的原则而艰难地生存了下来，承认他们的胜利自有合理之处又不会让老格兰杰的勋表上少几枚勋章。“因梅尔曼少校，你就不要在意那些事了……也不要说什么不愿享有不同于其他战友的特权这种话。难道你就不想回去见见你的夫人和儿子吗？”
    “我当然想……可……这件事上，你不会明白的。”放下勺子的莱特结结巴巴地辩解说，他实在害怕见到最不愿见到的一幕，“扪心自问，我即便不能称为非常称职的父亲，至少也把我认为正确的生活方式教给了疾风，但他还是太小了。假如……假如这几年里……那些传闻和谣言……”
    “我理解你的感受，因梅尔曼少校。我有一个侄子，是我负责教导的。每次我和别人说我会不再管他的时候，都忍不住再去多【指导】他几次的冲动……哪怕我一直对我的教育方式很有信心。”时至今日，马尔科姆·格兰杰仍然为杰克·格兰杰感到自豪。和那些完全忘记初心的GDI高级将领相比，杰克·格兰杰守住了最重要的底线，无愧于GDI的信条，也无愧于老格兰杰当初身为合众国军人的誓言。“我们又没法永远跟着下一辈人，总得有放手让他们自己去面对未来的时候。你教他几遍甚至几十遍的知识、技能、道理，还得由生活来教他。”
    事实上，麦克尼尔和老格兰杰都不认为莱特的妻儿会在过去四年中过上一种莱特不愿见到的生活，因为莱特的家庭此前也因莱特频繁的职务调动而在银河系各处奔走，不停地更换住处和生活环境几乎是这对母子生活中的常态。然而，私下委托混沌拉格纳分公司的员工去一探究竟又很可能带来不必要的麻烦并影响莱特对他们的信任，因此麦克尼尔更愿意把谜团交给莱特自己去解开，并预备了两套不同的应对措施。
    那都是运输船队抵达拉格纳行星后需要考虑的事。眼下，他们要做的仍是齐心协力完成此次航行。9月9日，又结束了一次长距离折跃的运输船队抵达了沃尔多（Voldor）行星，准备在此地暂时休整并和本地商人达成一些对双方都有利的交易。护送己方的乔装打扮的温德米尔商人抵达行星地表的工作自然由尼尔负责，但他刚进入机库，就见到施瓦尔姆慌张地从后方跑来向他报告说，沃尔多行星自治区已向附近的所有宇宙飞船发布了紧急通知。
    “……驻军叛乱！？”尼尔吃了一惊，他和老格兰杰事先规划航线时都以为这里还算安全，“是反统合运动从中煽动吗？”
    “不，好像只是有打算转行当宇宙海盗的败类打算在叛逃之前先在驻地就近做一单生意。”汉斯·施瓦尔姆哭笑不得地说，那些新统合军官兵似乎是因为长期得不到薪水才发动叛乱的，“对方劫持了十几架VF和一艘宇宙战舰，正四处劫持他们认为有价值的宇宙飞船。我们听你的，要帮助本地自治机构镇压叛乱或者直接离开都可以。”
    “帮他们镇压叛乱，但要换一种方式向他们表明我们的身份。”留给尼尔思考的时间很有限，而他选择了帮助麦克尼尔为温德米尔王国重返新统合、为莱特等人洗刷罪名继续造势。“我想这些人总不至于欢迎近在咫尺的叛军、宇宙海盗却仇恨拯救他们的温德米尔人吧。”
    “那可说不准。”韦尔纳洛特嘀咕道，公众的想法是最难预测和把握的，“要么就用超时空军团的名义，要么就干脆什么都别说。”
    但尼尔似乎没有回心转意的迹象。在他的调动下，葛雷姆林VF中队的VF飞行员们迅速各就各位并出击，杀向了正在摆脱新统合军追击并优先劫掠太空港附近目标的准宇宙海盗们。这些宇宙海盗们在自己原本的部队中也许算得上能征善战者，已有数架前来追击的新统合军VF被摧毁，而即将转行宇宙海盗的叛军一方则毫发无损。
    老格兰杰提议趁着叛军开始劫掠太空港再出其不意地进攻，但被尼尔否决了，后者要求葛雷姆林VF中队直接用战术折跃飞抵叛军之中、以雷霆之势歼灭这些丧心病狂的叛徒。
    志得意满的叛军很可能并未料到沃尔多行星周边区域会在这时突然冒出来一支齐装满员的雇佣兵部队，被葛雷姆林VF中队打了个措手不及的他们只得仓促应战。凭借着出其不意的优势，尼尔成功地将叛军分散开的VF部队完全隔离，并和老格兰杰分头行动、围攻短时间内无法和同伙会合的叛军VF。那些在从自己因瓦尔综合征肆虐的故乡逃离过程中遭受宇宙海盗打劫而对这些流寇深恶痛绝的年轻VF飞行员们咬牙切齿地投入到了这场独属于他们的复仇之战中，把平日在麦克尼尔的高强度训练下压抑到了极限的情绪一口气爆发了出来。
    虽然交战双方规模大致相当，射击技术更好且拥有数架VF-25的超时空军团毫无疑问地占了上风，在战斗开始后的一分钟内就成功摧毁了数架敌机。余下的敌机见势不妙，准备撤回母舰附近、依托母舰的火力支援同葛雷姆林VF中队继续对抗，但尼尔却凭借着VF-25更胜一筹的性能超过了这些毫无自知之明的叛军VF飞行员所驾驭的老古董、比叛军VF部队更早地抵达了宇宙战舰附近并毫不犹豫地向敌舰发射了反应弹。随着叛军寄予厚望的老式宇宙战舰灰飞烟灭，这伙今天运气不太好的准宇宙海盗距离灭亡只有一步之遥。
    “我还以为你会考虑留他们一命，就像麦克尼尔有时候刻意不攻击驾驶舱那样。”老格兰杰几乎没有参加战斗，他只是安静地跟随着这些没有一个超过20岁的年轻人飞行着、见证着麦克尼尔的训练成果。也许麦克尼尔并不需要什么特别的训练方案，只要做和GDI一样的事就足够了：让生来就有某种特殊战斗理由的人加入军队。“他们可是因为自治区不支付军饷才走上这条路的，尼尔。”
    “那他们就应该去抢自治区啊。如果他们这么做了，也许……不，讨论【如果】是没意义的。”尼尔优雅地从反应弹爆炸的火光中抽身返航，顺便又摧毁了一架来不及躲开的敌机。未叛变的新统合军正在组织下一轮攻势，但十几架VF和一艘宇宙战舰叛变对于拥有数百万人口的自治移民行星所属驻军而言无异于致命打击。“……尽快结束战斗，然后把如下信息发送给本地的驻军。”
    在先前和束手无策的本地驻军的交流中，尼尔刻意地使用了莱特曾经使用过的呼叫代号，而现在他又让老格兰杰把温德米尔王国的国徽顺便发送给前来配合他们剿灭余下叛军的本地驻军。即便马上猜出来眼前拔刀相助的这些雇佣兵是【敌国】的人马，损兵折将的沃尔多行星驻军大概也不敢轻举妄动，真正值得在意的是拉格纳行星以后的反应。结果，面对超时空军团一方的强烈暗示，沃尔多行星驻军选择了装聋作哑、只管不住地感谢老格兰杰等人及时伸出援手。
    很快，出师不利的准宇宙海盗们被超时空军团和本地的新统合军联手剿灭。不幸的是，由于一架敌机在战斗的最后阶段不顾一切地用战术折跃冲向葛雷姆林VF中队并引爆反应弹，超时空军团损失了一名VF飞行员和一架VF。得知超时空军团出现人员伤亡，沃尔多行星自治区立即派遣了相关部门的数名官员前往运输舰队内慰问，并额外向温德米尔商人们赠送了许多本地手工艺品充当补偿。看得出来沃尔多行星自治区想要和超时空军团签订合同的尼尔没有马上答应或回绝，只说目前人手不足的超时空军团需要谨慎地考虑订单和合作伙伴——如果规模有所扩张，那又另当别论了。
    直到运输舰队再一次开始长距离折跃，终于可以卸下伪装的超时空军团雇佣兵们才聚集在一起、悼念他们的战友。超时空军团成立两年多以来，除温德米尔人之外的其他人员死于战斗或意外事故并不会让众人感到意外，但麦克尼尔一手负责的葛雷姆林VF中队内出现伤亡却还是首次。
    尽管老格兰杰等人并未在哀悼活动中把此次的损失归咎于尼尔，尼尔自己却有些过意不去。哀悼活动结束后，他找到了老格兰杰，提议把任务的指挥权暂时移交给经验更丰富的原美军王牌飞行员。
    “我以为像他那样每次都近乎完美地结束行动……是非常简单的事。”情绪沉痛的尼尔不住地自责说，葛雷姆林VF中队刚刚交到他的手上就出现死者，无论如何他也没法和麦克尼尔交代，“……最近我对他有些误会，等这次任务结束后，我得当面向他道歉。”
    “那就别表现得你对不起他的信任。”老格兰杰努力劝说尼尔继续承担起责任直到任务宣告结束，“麦克尼尔，几乎刚出生就失去了他的父母，后来又失去了他的弟弟……从他刻意在那些家园被瓦尔综合征摧毁的流浪者中寻找合适的人手开始，我就知道他会以结束这灾难为目标，而且一定能办到。在上一个平行世界，他做到了同样的事，带领家园被入侵者维甘所摧毁的难民们结束了持续数十年的战争还一直打到了敌人的首都。这样一个总能给我们带来奇迹的人，假如愿意在你们面前扮演长辈……扮演父亲的角色，阻碍他的不会是能力而是心境。”
    经过老格兰杰和莱特等人的劝说，尼尔这才放弃了暂时自我免职的念头，同意继续负责此次护航任务。为自己的【先见之明】而畏惧的莱特发自内心地不想在航行途中遭遇下一场战斗，他每日向上帝的祈祷似乎无意中起了作用，运输舰队在余下的航程中没有卷入预料之外的武装冲突中。9月20日，满载货物的运输舰队终于抵达了目的地拉格纳行星，这颗几乎完全被包裹在海洋之中的行星很快引起了超时空军团雇佣兵们的兴趣并暂时消去了他们刚刚失去战友的悲伤。
    有意让众人的情绪尽快好转的老格兰杰顺水推舟地和尼尔一起宣布，等到运输船队完成了卸载货物和装载新货物的全部工作后，他会给超时空军团的雇佣兵们留下在拉格纳行星上自由活动的时间，并预先委派莱特前去代替战友们调查旅游景点附近的情况，包括大名鼎鼎的【兰花·李海岸】。
    送走了莱特后，本该轻松地指挥战友们监督货物移交工作的尼尔和老格兰杰却莫名地紧张起来。莱特带回的消息不仅关乎莱特自己，也关乎到其他滞留温德米尔王国的新统合军官兵们的态度。四年的时间足以让人们所熟悉的一切面目全非，更不必说一部分自鸣得意的新统合军官兵的家庭教育可谓不堪入目。
    “不必太担心，因梅尔曼少校是个在他出访过的每一座村庄里都很受孩子和年轻人欢迎的家伙。”老格兰杰有些不放心地和麦克尼尔再次就此事专门通话时，麦克尼尔不住地劝解说，莱特的亲和力以及在温德米尔人之间建立的信誉可谓是确保这名同时效忠于新统合和混沌等巨型星际企业集团的间谍能不费吹灰之力地达成各类目的的主要原因，“在几乎所有温德米尔人都仇视地球人的这个王国里，大部分宁死也要偷渡到新统合的流亡者正是因为莱特的影响才会这么做的。我不相信这样一个人没有办法维持自己的家庭，也不相信他的影响力会这么快地消散。”
    “那是两回事，麦克尼尔。”翻着白眼的老格兰杰不认为这其中有什么必然联系，“谢菲尔德将军是大家公认的圣人，我国每一个从第三次世界大战中活下来的军人都觉得自己欠他一份人情，可你听听罗根是怎样评价他的？你又是怎么评价所罗门的？”
    “杰克对你的看法和外界的评价相比可没那么多出入。”麦克尼尔用最强而有力的证据堵上了老格兰杰的嘴，“……我听说伤亡的事了。不要紧，让他们凝聚在一起的不仅是共同的生活，还有共同的过去。从瓦尔综合征肆虐的其他地区再找些人来吧，让四处流浪的难民加入也可以。”
    这事当然不能大张旗鼓地去做，因此老格兰杰打算让尼尔和自己在【旅游】期间顺便探明外地难民在拉格纳行星上的情况、发布些必要的招聘通知。当老格兰杰去找尼尔谈起此事时，尼尔大方地说，Macross-29船团建立的万能帮手招聘网络也有相关的记录，或许他们能直接借此筛选出合适的人选。
    “我这就和他们联系，也许能……”尼尔抓起试图悄悄溜出舰长室的仿生智能手机，发现莱特在几分钟前发来了新消息，“……是好消息啊，马尔科姆大叔。看，这是他们一家的照片。”
    老格兰杰好奇地凑过去一看，只见屏幕上正是莱特一家人在餐厅中的合影，每一个人的脸上都有着久别重逢的喜悦。心里一块石头落了地的老格兰杰主动笑了起来，他拍着尼尔的肩膀，让也跟着笑起来的白发少年跟自己一起去把这个好消息告诉超时空军团的其他战友们。
    TBC