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OF1C-EP3：狩猎命运（9）
【很少有人是彻头彻尾的骗子，但当一个人将一些事实与他的故事混合在一起时，你就不能相信他说的任何一句话。】——保罗·科尔特斯，2044年。
……
破晓地平线团在金星圈的主要业务负责人金巴尔，是个即便以对宇宙海盗们没有半分好感的麦克尼尔等人视角而言都称得上合格的生意人。从这位打扮体面、与其他职业经理人并无区别的宇宙海盗头目身上，麦克尼尔找到了狡猾和真诚、精明和装疯卖傻的更进一步的结合形式。有那么几个瞬间，他会忘记正在和他夸夸其谈的金巴尔本质上仍然是穷凶极恶的宇宙海盗，尤其是当对方不断地向他强调加拉尔霍恩放下身段和民间商业、武装组织深度合作的前景时，他便再次认识到了破晓地平线团得以发展壮大成为号称世界第一的宇宙海盗团伙的原因。
……只当宇宙海盗，确实没有前途。
“您说那些人？哦，看在上帝的面子上，他们肯定是解放战线了。”当麦克尼尔问起协助破晓地平线团内部的绝卖人逃跑的另一伙武装组织的情况时，金巴尔毫不犹豫地把责任全部推卸给了活动范围远在火星圈的解放战线，“这也是我们希望能得到你们帮助的原因……唉，那伙人可把我们大家都害惨了。”
“你是说火星解放战线？”麦克尼尔对金巴尔的解释嗤之以鼻，就算想要寻找替罪羊也得物色更合适的目标才行。“我可从来没听说过火星解放战线改叫金星解放战线或者人类解放战线之类的消息。”
“是的，他们不会说，但是会用行动表明。你们宣布自己在火星和地球的镇压胜利结束后，这自由的太空中就突然多出了一伙打着我们宇宙海盗的旗号干预正常生意的……无耻匪徒。”匪徒这词从宇宙海盗嘴里说出来多少显得有些滑稽，但金巴尔以得体的打扮和富有感染力的语言避免了类似的滑稽一幕在自己身上上演，“你找不到证据，无法证明这些各自独立的宇宙海盗属于同一个组织，但这世上还有哪个组织会以劫走绝卖人为主要业务呢？”
“你们和解放战线之间的恩怨，我并不想插手。”麦克尼尔喝了两口红茶，让旁边的卫兵撤走桌上的杂物，“我们已经按照约定帮你们拿回了货物，该轮到你们提供旧阿里阿德涅航标的情报了。”
金巴尔很愉快地配合了麦克尼尔的要求，他打开了随身携带的电脑，将其中的部分内容通过全息投影展示出来。首先出现在麦克尼尔眼前的是大小不一的标记，它们表示着破晓地平线团首次发现这些三百年前遗物的位置。随后，金巴尔又把破晓地平线团根据后续目击记录推测出的各航标运动轨迹出示给了麦克尼尔，并马上声明他们当然是通过航标向外释放的亚哈普波来推断同一航标轨道的。
记录并不多，因为破晓地平线团平时并不会刻意关注这些航标的位置，它们充其量成为破晓地平线团或是其他宇宙海盗团物色猎物时的临时落脚点。正因为三百年前的旧阿里阿德涅航线上的航标对破晓地平线团而言无足轻重，麦克尼尔等人才能凭借一份实际价值可疑的【货物】换取到相关信息。
“以前从来不会有人问起我们关于这些航标的事。”见麦克尼尔看得入神，金巴尔自言自语了一句，旋即凑近麦克尼尔，小心翼翼地问道：“……难道你们打算恢复地球圈和金星圈之间的航线？”
“这些信息的用途对我方而言属于高度保密事项。”麦克尼尔伸手在空中比划着，让金巴尔拿出各个航标的清晰影像资料，“刚才你说解放战线可能兼职当宇宙海盗来维持生计和扩张影响力，那他们是否有能力为金星圈的犯人提供越狱所需的武器装备呢？”
“人在金星圈是一种名副其实的消耗品，麦克尼尔先生。出于各种理由而来到这里的，不只是囚犯，还有许多需要成为这巨大监狱景观的观赏植物。”金巴尔稍微回忆了片刻，而后对麦克尼尔说，金星圈和外界一直通过走私活动保持着经济联系，加拉尔霍恩金星支部其实也持半放任态度。“我们偶尔会打劫这些走私飞船，所以对近期的变化略有了解。不夸张地说，金星圈的殖民地公司对你们的忍耐已经快达到极限了。”
“这不用你来强调。往金星圈走私危险货物的企业，主要是哪几家？”
“这得单独开一笔交易，麦克尼尔先生。”
“你说得对，稍后我们专门谈谈这件事。”
两人闲聊了几分钟，又共同仔细观察了破晓地平线团的宇宙海盗们无意或有意在不同时期记录下的各航标影像资料。这些三百年前的宇宙航线灯塔，比现今阿里阿德涅航线上所使用的航标要大上不少，其整体呈现出椭圆形，白色的外观让它们看上去非常像【茧】。
必须先把这些已知的航标都搜索一番，甚至事后有必要将其全部回收以挖掘最后一丝有效信息。逐一观看影像资料的麦克尼尔猛然间在其中一座被碎石带包围的航标上发现了一个不起眼的图案，那是加拉尔霍恩七星家族之一的法尔克家族徽章。不动声色地把自己的发现藏在了心里的麦克尼尔转过身，恢复了刚和金巴尔见面时的傲慢态度，居高临下地问道：
“你们或其他宇宙海盗团的人，会经常出入于这些旧时代航标吗？”
“我得提醒您，我们不是宇宙海盗。”金巴尔直到这时候都没忘记声明他只是个体面的中介商，“……虽说有人提议过拿它们当中转站，可我们总不能把这么不可靠的东西纳入到要保证可靠性的计划中。”
“那么，我就放心了。”麦克尼尔打了个响指，面孔陡然友善起来，“您看，我们必须得确认情报的有效性……所以，在我们拿到想要的结果之前，贵司的这批货物就暂时由我们看管，怎样？”
“没问题。”金巴尔不仅没有动怒，反而喜形于色。他看了看身旁目不斜视的卫兵们，又压低了音量，想趁势拉拢麦克尼尔，“……我可以亲自给您还有其他长官们挑选些高档货——”
麦克尼尔瞪了身穿白西服的青年男子一眼，什么都没说。
结束了和金巴尔的交涉后，麦克尼尔立即将情况向扎迪耶尔汇报，征求扎迪耶尔的建议。得知其中一座航标上有法尔克家族的徽章后，沉思了许久的扎迪耶尔说，这可能只是考古学家感兴趣的线索，它们可以成为推测七星家族在厄祭战争之前所从事行业的重要依据，但不大可能成为寻找和MA有关情报的指路明灯。
“众所周知，卡耶鲁父子就是MS的发明人。”金发的青年贵族公子兴致勃勃地说起了大家耳熟能详的故事。
“长官，破晓地平线团并不怎么重视这份情报，之前没随便对外公布仅仅因为这可能关乎到他们的劫掠部队或走私船队在通往金星航线上的死活……也并不那么致命。从他们的要价来看，如果近期我们和其他组织对金星圈的关注度有所提高，他们很有可能把情报转卖给其他人。”麦克尼尔建议众人先去有法尔克家族徽章的这座航标附近一探究竟，同时提醒扎迪耶尔做好应对紧急事态的准备，“我们谁都不想看到库赞少校还有解放战线的人都来到这里大闹一番。”
“那就等到支援部队带着我们真正要使用的武器装备抵达之后再说。”
“这可能不妥，长官。”麦克尼尔试图用不那么强硬的方式劝说扎迪耶尔服从他的安排，免得扎迪耶尔和他之间的关系马上恶化，“我们之前做再多的保密工作，自抵达金星圈之后就瞒不住任何人了。当务之急是赶在其他人动手之前先行动。”
扎迪耶尔郑重其事地对着麦克尼尔点头，说他也已经想好了对策。“控制住金巴尔，不能让他把我们的真实情况对外散布。对金星支部方面，就说我们是去追击可能和解放战线有关的宇宙海盗好了。让金巴尔再提供点线索。还有那个带着同类造反的……叫什么【598】的绝卖人头目，他一定知道那些能在各个货运太空港和他们取得联系的家伙为谁效力。解放战线既然这么在乎这些绝卖人的性命，必然要有所行动。”
本着兵贵神速的原则，麦克尼尔火速赶制了一份新计划，并要求看管598（这些从破晓地平线团叛逃的绝卖人普遍只有数字代号作为名字）等绝卖人的钱特中尉以最快速度拷问出情报。钱特中尉把这项差事交给了阿尔斯兰中尉，婉言谢绝的阿尔斯兰中尉又推脱说隆德可能比较擅长严刑拷打，以当代骑士自居的隆德则勃然大怒地声称自己没有兴趣虐待战俘——哪怕是绝卖人。结果，众人不约而同地想到了从可靠的本地合作者中聘请合适的帮手，排在第一位的自然是在奥姆登公司担任雇佣兵指挥官的塞克雷斯。
塞克雷斯先绕开598，以598的性命要挟其他绝卖人说出些线索，又马上把这些经过加工处理的画面展现给598、让598误认为同伴们为了生存而出卖了自己。不到两个小时，绝卖人少年雇佣兵们掌握的全部关于疑似解放战线同伙的宇宙海盗和中介商的情报被塞克雷斯搞了个水落石出。
“以后走路的时候，要当心些。”巴特巴亚尔站在审讯室门口等着塞克雷斯，后者拿到的一切信息都要通过巴特巴亚尔转交给麦克尼尔。身材高大的绝卖人在见证了塞克雷斯的手段后，对麦克尼尔的新合作伙伴顿时失去了好感。“就算是吃蘑菇，都会有人噎死。被小猫咪半夜杀死的概率也不是零。”
“感谢忠告。”塞克雷斯把记录着情报的笔记本和平板电脑丢给巴特巴亚尔，径直转身离开了。他知道，过不了多久麦克尼尔就会再派巴特巴亚尔把他叫回来。
果然不出塞克雷斯所料，五分钟后满头大汗的巴特巴亚尔就把塞克雷斯请回了指挥中心。已经拿到了足够多情报的麦克尼尔开门见山地对塞克雷斯说，自己希望塞克雷斯和奥姆登公司充当中间人和598等人所说的那些疑似解放战线团伙联络。一旦双方成功取得联系，就想办法说服或要挟对方前往目标航标附近进行交易。
“……交易？这也叫交易？”扎迪耶尔听得一头雾水，“他们手里又没有能要挟我们的人质，我们又怎能说服他们和我们到指定地点交换人质？这听上去完全是我们白送人质。”
“我也不觉得用这里的囚犯或绝卖人的性命要挟对方就能让他们的头目自投罗网，迄今为止我没有见过那么愚蠢的反抗者。然而，我们已经知道数个他们开展活动的地点……凭此追查下去，查封那些疑似资助他们的企业，并不困难。”麦克尼尔话锋一转，又讲起了火星支部的事。已故的火星前支部长科拉尔·康拉德用于假公济私的种种手段，众人都有所了解。“让他们相信我们是一伙……只要他们愿意上交些保护费就会放过他们的、愿意可持续性掠夺的庸人。我们加拉尔霍恩内部到处都是这种人，他们多半会信以为真的。不过，为保险起见，行动之前我需要再联络些人。”
麦克尼尔所说的帮手自然是罗根，或许也只有身处加拉尔霍恩地球总部又有发达情报网络的罗根可以助他一臂之力。利用加密量子通讯和罗根取得联系的麦克尼尔没有浪费时间和对方问好或怀古伤今，而是直接谈起了此次的行动。
“你要当心些。你要我盯紧的鱼群还在目标区域活动，但大鱼另有动向。”罗根说到这里，忽然问麦克尼尔是否需要在解放战线内部也开辟一条安全通道，“……万一有朝一日他们夺取了大权，我们两个不必上绞刑架或断头台。”
“免了，认赌服输。”
到了第二天，塞克雷斯顺利地带回了麦克尼尔想要的结果。他不紧不慢地走进只有麦克尼尔一个人在值班的指挥中心，对淡定的麦克尼尔说，对方起先还有所怀疑，但最终还是相信了前来交涉的只是一伙想要从非法交易中分一杯羹的流氓军官。
“如果你说你在交涉过程中用了贵公司某位理事的名义才取得这样顺利的结果，我不会感到惊讶。”麦克尼尔摘下了模拟实景头盔，和塞克雷斯一同离开房间，“……这次也麻烦你和我们一起行动。你应该很盼望着得到一个去检验迈耶教授生前所提出的那些假说的机会……把你父亲的那些知识真正用于做些有用的事。”
“我想你说得对。纯粹的知识并不能带给人自由，只会让人产生自由的幻觉。”塞克雷斯遗憾地感叹着。
第一MS大队各中队已在扎迪耶尔和麦克尼尔的要求下进入战备状态，随时都可以出击。他们的目的地是依据破晓地平线团所提供情报推测出的带有法尔克家族徽章的旧阿里阿德涅航标所在区域，这支部队将会在那里以剿灭解放战线的名义探索前厄祭战争时代遗产的秘密。和他们同行的除了塞克雷斯之外，还包括金巴尔和被当成了人质的598等人。由于金巴尔强烈要求麦克尼尔在确认情报有效后就直接把货物还给破晓地平线团，加上麦克尼尔也正打算做好伪装、让对方相信他们是一伙只管变着方法发财的不务正业之辈，携带装满准绝卖人的货运飞船同行的想法得到了扎迪耶尔的支持。
他们将要前往的碎石带，和分布在地球-火星航线上的部分碎石带一样，是厄祭战争的遗留物。被摧毁的MS和MA所剩下的亚哈普炉因其人工重力特性而在附近区域内形成了不自然的引力带，没人说得清这些碎石带的稳定存在时间，但至少其中一部分已经安然无恙地以新的公转轨道绕着太阳运行了三百多年。在前往目的地的途中，有人提议趁机回收些亚哈普炉，但麦克尼尔和其他几名指挥官都不支持节外生枝的行动。
谨小慎微地奔赴目的地的船队保持着沉默，参加行动的加拉尔霍恩将士们都不希望一个冒失的举动为已经吸引了不少注意力的他们招来更多敌人。然而意外有时候来得超乎想象的快：他们在船队抵达碎石带区域附近后捕捉到了附近那毫不掩饰的亚哈普波信号。一一核对了亚哈普波特征的几名船员满头大汗地对麦克尼尔汇报说，这几艘箴鱼级宇宙战舰是月球支部下辖的。
“知道了，盯紧他们。”麦克尼尔盘算了一阵，决定按原计划继续行动、同疑似解放战线的那伙宇宙海盗继续周旋。就算出现在战场上的这伙不速之客是奉伊欧克的命令前来，伊欧克总不至于给扎尔姆福特家族的继承人也扣上勾结解放战线的罪名。“带迈耶先生来舰桥，我要和他商量些事情。”
塞克雷斯已经换上了驾驶服，他会在必要时刻和其他加拉尔霍恩MS驾驶员一样投入到战斗中。没想到麦克尼尔会在这时把他从机库叫回的塞克雷斯以为计划出了什么变故，并且从船员们的交头接耳中确认了自己的猜测。
但他马上就意识到麦克尼尔另有其他事找他。同样换上了宇航服的麦克尼尔递给了塞克雷斯一个带有阿法姆公司标志贴纸的平板电脑，让对方自行看完上面的内容。
“……原来如此。”红发青年漠然地将它又还给了麦克尼尔，“想不到小小的阿法姆公司，内部也有这样的技术专家。是我之前低估了和我们共同在金星圈苟延残喘的对手。”
“这是个意外发现。那架高达，我们的人已经看过了。记录中的72架高达里根本没有【端白星】，它的真身仍是个谜团。话说回来，能够从底层改写、覆盖高达操作系统的人，又怎会是一个普普通通的管家呢？”麦克尼尔轻描淡写地说，自己在行动前专门委托阿法姆公司的人去另一座不起眼的旧航标探索过，作为暂时允许阿法姆公司保存高达的条件，“我现在要说的是……迈耶先生，这上面的情况，您之前是否有所掌握呢？”
“你在乎的不是我之前是否知情，而是我们是否能够利用它来摆脱眼前的麻烦……甚至是，制造对我们更有利的局面。”塞克雷斯没有与麦克尼尔继续纠缠下去，他和麦克尼尔都在这段不同寻常的合作关系中找到了某种棋逢对手的愉悦，“如果情况允许，你希望让这一切看上去都是擅自闯入这里的这支加拉尔霍恩部队引起的。”
“那就去做吧。我和我的战友们，以及……被我们团结在中心的那几位，都很看好你。只有在这条道路上，你才可能找到你想要的自由，而不是来自他人的奴役。”麦克尼尔的双眼直视着前方，他努力地想要看清包裹在自己的选择后方的迷雾，“无论如何，旧时代航标拥有自动防御系统而且还能远程启动，听上去都太荒谬了，世上根本没有这种事，不是吗？还得感谢阿法姆公司的老祖宗三百多年前带到这里的遗产……回去以后可要提醒我上门去阿法姆公司道谢啊。”
如果交易对象被这些疑似伊欧克手下的加拉尔霍恩部队吓跑，麦克尼尔多少会有些不悦。幸好碎石带复杂的亚哈普波环境避免了他们和伊欧克的手下当面相撞，而且那支船队的目标看上去并不是碎石带中的旧航标——也许它只是凑巧路过罢了。松了一口气的扎迪耶尔下令部队按原计划继续前进，并尝试和交易对象取得联系。
船队又在碎石带区域内探索了好一阵，经验丰富的船员们仍然需要小心谨慎地操控着宇宙战舰的飞行姿态，以免它们在变轨和转向时和大量碎石甚至是古战场装备残骸发生碰撞。其余战斗人员在这种场合派不上什么用场，他们只能留在机库或舰桥里充当观众。麦克尼尔偶尔会对船员们下达一些指令，大多时候他更愿意把自主权交给船员们——和P.D.时代遍布太阳系内人类活动区域的大片碎石带相比，上个平行世界的碎石带简直不值一提。
“长官，我们已经观测到旧航标了。”前方的船员们向麦克尼尔汇报说，对方也发来了新的交易条件。“他们让我们把人质用小型太空梭向另一侧释放，而他们会在这一过程中逐步提供赎金。要求是我方不得派出任何作战部队跟随。”
“成交。”扎迪耶尔不打算继续浪费时间，他们是来一石二鸟而不是大发善心的，“派一个即便被扣押也不会给我们带来更多损失的家伙去押送吧。麦克尼尔中尉，你怎么看？”
“我建议让金巴尔先生把这些麻烦送走，也好排除他或他的同伙向我们的……友军，出卖情报的嫌疑。”麦克尼尔微微一笑，决定了金巴尔的命运，“讲信誉的生意人是不会介意多承担些风险的。”
金巴尔起先强烈反对，等到麦克尼尔用更多交易说服他接受安排时，他便欣然答应了要求。载有金巴尔和被关押起来的598等人的太空梭很快从加拉尔霍恩船队一方出发，以相对缓慢的速度向着旧航标方向飞行。当它飞行到加拉尔霍恩船队和旧航标的中间位置附近时，负责谈判事务对接的船员们向扎迪耶尔汇报说，对方按要求支付了一部分赎金。
“马上追查涉及的所有账户。”扎迪耶尔没有让作战部队也采取行动，“……另一支船队在什么位置？”
“他们没有继续靠近，但……似乎释放了MS。”
太空梭摇摇晃晃地从旧航标旁飞过时，一队格雷兹型MS毫无预兆地从附近被仍在运作的古代亚哈普炉干扰的区域出现，同时进入了对峙着的两支船队的视野中。没等紧张万分的金巴尔回应这些人的呼叫，已沉寂了数百年的旧航标忽然点亮了外部的全部探照灯，和光线一并出现的还有成千上万柄向着四面八方飞舞的短剑状兵器。这些不知由什么动力源驱动的旧时代兵器，无视了亚哈普波的干扰，一视同仁地扑向了在附近待命的三支船队。
TBC