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朱兴明笑道：“这要看他自己的心意。不过，朕观察这些时日，有几个秀女确实出色。”
“哦？陛下说说。”
“那个林婉儿，出身书香门第，谈吐不凡，对民生有独到见解。徐秀宁，才艺双全，灵秀聪慧。李静姝，沉稳干练，有大将之风。王素娥，心地纯善，医术精湛。”
沈诗诗点头：“臣妾也看过记录，确实都是好女子。不过，最重要的还是与壁儿心意相通。”
朱兴明感叹：“帝王之路孤独，若有一知心人相伴，是莫大福分。朕与你，就是如此。”
沈诗诗微笑，眼中满是柔情。
与此同时，东宫内，朱和壁正在查阅终选流程。
暗卫孟樊超悄无声息地出现在殿内。
“殿下，五十名秀女的背景已全部核实完毕，无一问题。”
鉴于上次朱兴明选秀的教训，这次不止是暗卫，锦衣卫也出动了。
为的，就是调查这些女子的背景。
“辛苦孟师傅。”
孟樊超迟疑了一下：“殿下，臣有一言。”
“讲。”
“选妃之事，虽是家事，更是国事。臣希望殿下...能以国事为重，个人喜好为次。”
朱和壁抬头看他：“孟统领是担心孤沉溺儿女私情？”
“臣不敢。”
朱和壁起身，走到殿外廊下，望着夜空繁星：“孟统领，你知道孤监国这些年来，最大的体会是什么？”
“臣不知。”
朱和壁缓缓道：“朝政需要平衡各方利益，治国需要平衡各种矛盾。同样，选太子妃也需要平衡。她要是孤的知音，也要是合格的国母；要有女子的温柔，也要有担当的勇气；要聪慧过人，也要懂得藏拙；要亲近民间，也要适应宫廷。”
他转身看向孟樊超：“孤不会只凭个人喜好选择，而是为了朝廷，为了父皇。”
孟樊超肃然：“殿下圣明。”
终选之日，太和殿广场上旌旗招展，仪仗森严。
这是大明最高规格的选妃大典，堪比科举殿试。
清晨，五十名秀女身着统一服装。
淡青色宫装，梳着简单的发髻，不施粉黛，依次进入太和殿偏殿等候。
她们被分为五组，每组十人，按抽签顺序进入正殿接受考察。
林婉儿抽到第三组，徐秀宁第二组，李静姝第四组，王素娥第五组。
辰时三刻，钟鼓齐鸣，皇帝、皇后驾临，升座。太子朱和壁坐于下首左侧，右侧是内阁首辅张定等重臣。
“宣第一组秀女入殿！”司礼太监高声唱喏。
十名秀女低眉垂首，鱼贯而入，在殿中站成一排。
朱和壁抬眼看去，这些女子虽然紧张，
但仪态端庄，显然是经过严格训练。他手中有一份详细的档案，记录着每个人的背景、培训表现、考核成绩。
“开始吧。”皇帝朱兴明开口道。
首辅张定作为主考官，首先提问：“各位秀女，若你为太子妃，如何看待‘女子无才便是德’这句古训？”
秀女们依次回答。有人赞同，认为女子应以德行为主。
有人反对，认为才德可以兼备。
有人折中，认为才学应有，但不可炫耀。
朱和壁认真听着，不时在纸上记录。
接着是其他大臣提问，问题涉及经史、民生、道德等各个方面。
一个时辰后，第一组退出，第二组进入。
徐秀宁就在这一组。当被问及“太子妃当如何管理后宫”时，她从容答道：
“民女以为，管理后宫如治国，需有法度，也需有温情。法度在于立规矩、明赏罚，使众人有所遵循；温情在于体察疾苦、公平待人，使众人心服。太子妃当以身作则，简朴勤勉，如此方能令人信服。”
朱和壁微微颔首。
轮到第三组，林婉儿站在殿中，手心微微出汗。当太子亲自提问时，她的心跳加速。
“林婉儿，”朱和壁抬起头：“若你为太子妃，如何看待商人地位？如今大明商业繁荣，但士农工商，商居末位，是否有失公平？”
林婉儿深吸一口气，镇定答道：“回殿下，民女以为，士农工商，各司其职，本无高低。士者治国，农者产粮，工者制器，商者流通。四者缺一不可。如今大明货通四海，商税充盈国库，商人之功不可没。然商人重利，若不加约束，易生奸诈，故需以法律规范，以教化引导，使其利己亦利国。”
“说得好。”朱兴明忍不住赞道。
朱和壁眼中闪过一丝欣赏，继续问：“若朝廷欲增收商税，商人反对，该如何处理？”
林婉儿略一思索：“民女以为，当沟通疏导。首先说明增税缘由，用于民生建设，使商人理解；其次听取商人意见，调整税制细节，避免过度负担；最后树立榜样，表彰诚信纳税者。如此软硬兼施，方为上策。”
回答完毕，林婉儿退回队列，感觉到太子的目光在她身上停留了片刻。
第四组的李静姝被问及边关问题：“若你为太子妃，如何看待与北方民族的关系？”
李静姝朗声道：“民女来自山西，深知边关之重。汉胡之争，千年不绝，然我大明如今国力强盛，当以德服人，以威慑人。开放边贸，使胡人得利；加强军备，使胡人敬畏；传播文化，使胡人归心。刚柔并济，方保边境长治久安。”
第五组的王素娥则被问到医术与仁德的关系。她答道：“医者仁心，治国亦需仁心。民女若为太子妃，愿以医者之心待宫人，体察疾苦，救助困厄。并将此心推及百姓，劝谏殿下以仁治国。”
所有秀女考察完毕，已近黄昏。皇帝、皇后、太子退入后殿商议。
后殿内，朱兴明看向儿子：“壁儿，你意如何？”
朱和壁沉吟片刻：“儿臣观察终日，有几人印象颇深。林婉儿见识不凡，徐秀宁才艺出众，李静姝沉稳干练，王素娥心地仁善。皆是良配。”
皇后沈诗诗微笑道：“这几位母后也注意到了。不过，太子妃只能有一位，壁儿需做决断。”
朱和壁起身踱步：“选妃如治国，需权衡再三。林婉儿有治国之才，徐秀宁有艺术之雅，李静姝有管理之能，王素娥有仁爱之心。各有所长。”
“那壁儿最看重什么？”皇帝问。
“儿臣最看重...”朱和壁停下脚步，“是否能能理解儿臣的抱负，是否能与儿臣并肩面对未来的挑战。”
他转身面对父母：“父皇、母后，儿臣想再见这四人一面，单独交谈。”
朱兴明与沈诗诗对视一眼，点头同意。
于是，在太和殿旁的暖阁内，朱和壁依次接见了四位秀女。
每次会见约一刻钟，只有太子与秀女二人，连太监都守在门外。
首先进来的是徐秀宁。她依然从容，与太子谈论诗词书画，气氛融洽。但朱和壁感觉，她更像一个才女，而非未来的国母。
接着是李静姝。她谈论治国方略，条理清晰，但过于刚硬，少了些柔情。
王素娥进来时有些紧张，但谈及医术和帮助他人时，眼中闪光。她善良真诚，但可能难以应对宫廷的复杂。
最后是林婉儿。她行礼后静静站立，等待太子问话。
“林婉儿，坐吧。”朱和壁温和地说。
“谢殿下。”
“若你成为太子妃，最大的挑战是什么？”
林婉儿思索片刻：“是如何在宫廷生活中保持本心。宫中规矩森严，人际关系复杂，民女担心会渐渐迷失，忘记初心。”
“你的初心是什么？”
“是...成为对太子殿下有帮助的人，成为对大明有益的人。”
林婉儿抬起头，目光清澈，“家父常教导，读书人当为天地立心，为生民立命。民女虽为女子，也愿尽己所能。”
朱和壁心中一动。这个女子不仅聪慧，还有赤子之心。
“若孤不是太子，只是一个普通人，你会如何？”
林婉儿微笑：“那民女就做一个普通人的妻子，相夫教子，安稳度日。”
“你不向往荣华富贵？”
“富贵如浮云，真情最可贵。女参选，不是因为太子妃的荣耀，而是因为...敬仰太子殿下的为人，愿意陪伴这样一位储君，共同承担责任。”
朱和壁沉默良久，然后说：“你可以退下了。”
林婉儿行礼退出，不知道自己的命运将会如何。
暖阁内，朱和壁独自沉思。
四位秀女的形象在脑海中浮现。最终，一个人的身影越来越清晰。
他走出暖阁，来到父母面前。
“儿臣已有人选。”
朱兴明皱了皱眉头：“壁儿，你要想清楚，两日在一起两情相悦最为重要。而不是为了你父皇，为了这天下。”
朱和壁一呆，不解的看着他：“父皇，儿臣身为太子，当为表率。太子妃之事，自然以国家为重。”
朱兴明叹了口气：“皇儿，你要遵从自己内心的真实想法，而不是这些什么狗屁大道理。”
三日后，太和殿再次举行大典。这次，只有五十名秀女在场，等待最终宣布。
皇帝朱兴明、皇后沈诗诗端坐龙椅，太子朱和壁站立一旁。内阁重臣、皇室宗亲分列两侧。
司礼太监展开明黄诏书，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：经层层选拔，朕与太子商议，选定太子妃人选。兹立林婉儿为太子妃，徐秀宁、李静姝、王素娥为太子良娣。四女德才兼备，堪为皇室之配。另选十六名秀女为才人，充实东宫。其余秀女，各赐金银，荣归故里。钦此。”
殿中一片寂静，随即响起低低的议论声。
林婉儿愣住了，直到旁边的徐秀宁轻轻碰了她一下，才慌忙出列跪拜：“民女...臣妾谢主隆恩。”
徐秀宁、李静姝、王素娥也出列谢恩。四人眼中都有泪光，但含义各不相同。
朱和壁走下台阶，来到林婉儿面前，伸手扶她起身。两人目光相接，都看到了彼此眼中的郑重与期待。
“婉儿，”太子轻声道，“从今往后，你我携手同行。”
林婉儿重重点头：“臣妾定不负殿下所望。”
大典结束后，秀女们陆续离开。
落选的秀女虽失望，但也获得了丰厚赏赐，并由朝廷安排车马送返。
入选的二十人则迁入东宫，开始新的生活。
“婉儿，你可知道，孤为何选你？”朱和壁问道。
林婉儿摇头：“请殿下明示。”
“因为你在回答‘若孤不是太子’时，说愿意做一个普通人的妻子。”朱和壁缓缓道。
“这说明你看重的是人，而非地位。帝王之路孤独，孤需要的是一个真心相待的伴侣，而非只看重太子妃荣耀的女子。”
林婉儿眼眶微湿：“殿下...”
“此外，你有见识，有胆识，有仁心。你能理解孤的抱负，也能与孤共同面对未来的挑战。婉儿，大明正处盛世，但也暗藏危机。北方边患未绝，南方海疆不定，朝中派系纷杂，民间贫富不均。孤需要你这样的贤内助。”
林婉儿坚定地说：“臣妾愿与殿下同心，无论顺境逆境，不离不弃。”
窗外明月高悬，照亮了大明皇宫的万千宫阙。
“壁儿选得好。这个林婉儿，有母仪天下之资。”皇后沈诗诗说道。
朱兴明则是皱眉不语。
沈诗诗一呆：“陛下，您觉得有什么不对么。”