第一千二百五十二章黄金

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    离开广州城，前往濠镜的队伍，并未选择最便捷的沿海官道。
    朱兴明似乎对那场“忘忧草”风波仍心有余悸，也更想真切地看看这岭南腹地，在远离海岸线繁华表象下的真实模样。
    于是，队伍在向导的引领下，折向西北，进入了连绵起伏的岭南丘陵地带。
    这里与珠江三角洲的平坦沃野迥然不同。
    山峦叠嶂，林木幽深，高大的榕树、樟树、杉木遮天蔽日，藤蔓缠绕，蕨类丛生。道路变得崎岖难行，多数时候只能容单车通过。
    空气中弥漫着植物腐烂和泥土混合的浓郁气息，湿热难当，虫鸣鸟叫与不知名野兽的嘶吼声不时从密林深处传来，更添几分蛮荒与神秘。
    随行官员和侍卫们都不由得打起十二分精神，警惕着可能存在的毒虫猛兽，乃至据说是山林瘴疠的无形威胁。
    朱兴明却似乎对这番景象颇为受用。
    他拒绝了大部分时间乘坐马车，而是选择骑马，目光锐利地扫视着沿途的一切。
    他看到了散落在山坳间的零星村落，多是竹木结构的吊脚楼，村民衣着朴素，面容黧黑，看到这支气派非凡的队伍经过，无不露出惊惧好奇的神色，远远地跪伏在地。
    他也看到了被开垦出来的、如同补丁般镶嵌在绿色山林间的梯田，里面种植着水稻或番薯，长势看起来远不如平原地区。
    “刘伴，你看这岭南山地，虽不及平原富庶，却也别有一番生机。”
    朱兴明对身旁并辔而行的刘来福说道，“只是看来，此地百姓生活，依旧艰苦。”
    刘来福躬身道：“皇爷圣明。山多地少，交通不便，瘴疠横行，自古便是朝廷治理难点。若非陛下推广番薯、玉米等耐旱作物，此地百姓生计恐怕更为艰难。”
    朱兴明点了点头，没有再说话，但眉头微微蹙起，显然在思考着什么。
    一连行进了两日，队伍已深入山林腹地。
    这一夜，天色彻底暗下来后，队伍在一处相对开阔、靠近溪流的谷地扎营。
    山间的夜晚，与白日的湿热不同，带着沁人的凉意。
    夜空如洗，繁星璀璨，远离了城市的喧嚣，唯有篝火燃烧的噼啪声、巡夜侍卫的脚步声和山林间的自然之音交织在一起。
    朱兴明处理完几份从广州转来的紧急奏报后，毫无睡意，便信步走出营帐，在孟樊超的暗中护卫下，登上了营地旁边一座不高的小山丘，想领略一下这深山夜景。
    夜风拂面，带着草木的清新。
    放眼望去，四周是浓得化不开的墨色山林轮廓，如同蛰伏的巨兽。
    然而，就在他极目远眺之时，在对面更深处的一座山峦的半山腰处，一点异样的光芒吸引了他的注意。
    那并非星光，也非村落灯火。
    那光芒呈现出一种昏黄、跳动的质感，而且并非一点，是隐约连成一片，范围不小，在漆黑的背景中格外显眼。
    “那是什么？”朱兴明指着那片光芒，问身后的孟樊超。
    孟樊超凝目望去，他目力极佳，观察片刻，沉声道：“陛下，那火光。不似寻常村落炊烟或灯火。其光集中，亮度稳定，范围颇大，倒像是。像是大规模人工照明，且有持续燃烧之物，像是。矿场的冶炼之火？”
    “矿场？”朱兴明一怔，“此地并非朝廷记录的官矿所在。舆图上亦未标注有此等规模的矿场。”
    一股疑云瞬间在他心中升起。岭南多矿藏，他是知道的，金、银、铜、铁皆有分布。但所有具备一定规模的矿场，皆需朝廷特许，由官营或授权民间开采，并需缴纳重税，登记在册。如此隐秘在深山老林、未经报备的矿场，其性质不言而喻——私采。
    而且，看那火光的规模，这私采的矿场，产量恐怕不小。
    朱兴明的声音冷了下来，“你亲自带几个好手，换上夜行衣，立刻前去查探。务必小心，弄清那究竟是什么矿，规模如何，何人主使，守卫情况。记住，切勿打草惊蛇。”
    “臣遵旨。”孟樊超毫不迟疑，身影一晃，便如同融入了夜色之中，悄无声息地去安排了。
    朱兴明站在山丘上，久久凝视着那片如同鬼火般闪烁的光芒，心中那股因“忘忧草”事件而未能完全平息的怒火，再次被点燃。
    刚刚还在感慨此地民生多艰，转眼就发现了这等藏匿于国家治理盲区的巨大蠹虫。
    私采矿藏，尤其是贵金属矿，乃是动摇国家经济命脉、抽取帝国血液的重罪。
    这一夜，朱兴明睡得极不安稳。
    天刚蒙蒙亮，孟樊超便如同鬼魅般回到了营地，直接面见朱兴明。
    他虽一夜未眠，但眼神依旧锐利，只是脸色凝重得可怕。
    “陛下，”孟樊超的声音压得极低，带着一丝不易察觉的愤怒，“查清了。那是一座金矿。”
    朱兴明瞳孔一缩：“金矿？。”
    “是。储量似乎极为丰富。矿主名为胡换章，据说是本地一霸，与州府官员素有勾结。他雇佣了上百名凶悍打手，持有利器，看守严密。而矿工。矿工并非雇佣，大多是被掳掠、或诱骗来的流民、破产农户，甚至还有得罪了他的本地百姓。足有数百人之多。”
    孟樊超的描述，将一副人间地狱的画卷在朱兴明面前展开。
    那矿场位于一个隐蔽的山坳里，依山挖出了数十个矿洞，如同张开的恶魔之口。
    矿洞内外，插着无数燃烧着松明和油脂的火把，将那片区域照得亮如白昼，这也是夜间看到的光芒来源。空气中弥漫着硝石、汗水、粪便以及一种金属的腥甜气混合的难闻味道。
    矿工们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，一个个瘦骨嶙峋，面色蜡黄，眼神麻木空洞，如同行尸走肉。
    他们脚上戴着沉重的镣铐，在监工皮鞭和呵斥声中，机械地用简陋的镐头、铁锹挖掘着矿石，或用背篓、独轮车将沉重的矿石运往不远处的冶炼区。
    动作稍慢，便会招来一顿毒打，甚至有人当场就被活活打死，尸体如同破麻袋一样被拖走，随意扔进附近一个堆满了白骨的深坑之中——那被称为“万人坑”。
    冶炼区更是如同修罗场。几个简陋的土法炼炉日夜不停地燃烧着，温度极高，靠近一些便觉得皮肤灼痛。一些同样戴着镣铐的工匠，在监工的监视下，冒着被烫伤、烟气熏死的危险，操作着流程。
    他们将粉碎的矿石与汞混合，或者用水力驱动的简陋机械反复锤打淘洗，试图从中提取出那黄澄澄的、诱人而又沾满鲜血的金属。
    而矿主胡换章，则住在矿场旁边一座相对“豪华”的木石结构宅院里。
    孟樊超潜入时，正撞见他在厅中饮酒作乐，身边环绕着几名强抢来的女子。
    他身材肥胖，面目凶悍，言语粗鄙，对手下打手呼来喝去，对矿工的死活漠不关心，甚至公然叫嚣：“在这山里，老子就是王法。这些贱命，死了就死了，能给我挖出金子，就是他们这辈子最大的用处。”
    “陛下，”孟樊超最后沉声道，“此獠不除，天理难容。那数百矿工，如同身处炼狱，朝不保夕。”
    朱兴明静静地听着，脸上没有任何表情，但紧握的双拳，指节已经因为用力而发白，手背上青筋暴起。他胸膛起伏，一股混杂着滔天怒火、凛冽杀意以及深沉悲哀的情绪，在他心中汹涌澎湃。
    私采金矿，已是十恶不赦。
    掳掠人口，强迫劳动，视人命如草芥，更是人神共愤。
    而这等惨绝人寰之事，竟然就发生在他朱兴明治下的宏业盛世，发生在他南巡途中的眼皮子底下。
    “忘忧草”腐蚀的是人的精神，而这金矿，吞噬的是活生生的人命。是在用累累白骨，堆砌少数人的金山。
    “你立刻持朕令牌，持朕手谕，前往最近的州府调兵。要快。调集足够人马，将这金矿给朕团团围住，一只苍蝇也不许放出去。所有涉案人员，包括矿主、监工、打手，全部给朕拿下。若有反抗，就地格杀。”
    “孟樊超。”
    “臣在。”
    “你率领暗卫及部分大内高手，先行潜入，控制关键位置，尤其是矿主胡换章，务必生擒。同时，想办法稳住矿工，避免混乱造成更大伤亡。待大军合围，立刻动手。”
    “臣，领旨。”
    “孟樊超，为何不去？”
    “陛下...”孟樊超欲言又止。
    “还有何事。”
    “陛下若去调兵，臣担心，这胡换章会不会、会不会和此地官府勾结。贸然调兵，恐有不测。”

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