第1216-1217章

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    朱兴明处理完一批紧急奏章，难得有空闲来陪皇后用晚膳。膳桌上摆着精致的八菜一汤，皆是时令鲜品，色香味俱全。
    司膳司的女官侍立一旁，小心布菜。
    “陛下近日操劳，多用些这清炖蟹粉狮子头，最是温补。”
    沈诗诗亲自为朱兴明舀了一勺，语气温柔，但眼神却有些飘忽，似乎心事重重。
    朱兴明察觉到了妻子的异样，放下银箸，握住她的手，温声道：“诗诗，可是身子不适？朕看你今日气色不佳，眉间似有郁结。”
    沈诗诗轻轻叹了口气，欲言又止：“臣妾无事，只是……只是心中有些难过。今早尚食局那边，又……又没了一个宫女。”
    “哦？”朱兴明微微蹙眉。宫中宫女太监数千，生老病死，或因过错受责罚想不开，也是常有之事，他平日并不会过多关注。“是何缘故？”
    “听说是失足落井……”沈诗诗的声音更低了，带着一丝不忍，
    “这已经是尚食局这个月里，第三个……第三个投井或者落井的宫女了。”
    “第三个？”
    一次是意外，两次是巧合，这短短一个月内，同一个部门，接连三人殒命井中，这就绝非寻常了！
    一股异样的感觉掠过他的心头。他登基以来，大力整顿内廷，严苛宫规，就是为避免前朝宦官、宫女恃宠而骄、互相倾轧甚至谋害性命之事重演。
    如今四海升平，难道这紫禁城的深宫之中，竟又滋生了什么见不得光的污秽？
    他面色不变，继续用膳，仿佛只是随口一问：“可知是哪个宫的？因何想不开？”
    沈诗诗摇了摇头：“臣妾也只是听宫人私下议论，说是尚食局司膳司的宫女，好像……好像是因着差事上出了些许纰漏，被上头责骂了几句，一时想不开便……”
    朱兴明不再多问，安抚了皇后几句，用完膳后便起驾回了乾清宫。
    殿门关上，朱兴明的脸色瞬间沉了下来。他唤来如同影子般侍立在侧的大内总管太监刘来福。
    “刘来福。”
    “奴婢在。”刘来福躬身应道，
    “尚食局近日接连有宫女殒命井中，皇后心善，颇为忧心。你去，给朕暗中查一查，究竟是怎么回事。记住，要暗中查访，不要惊动任何人，朕要听实话。”
    “奴婢遵旨！”
    一个月内，尚食局确实有三名宫女死亡，记录上均写着“投井自尽”或“失足落井”，原因含糊其辞，多是“因差事受责，心结难解”之类。
    接着，他动用了安插在各宫各局的眼线，开始秘密询问与那三名死去宫女相熟的低级太监和宫女。
    询问的地点往往选在夜深人静、无人注意的角落，方式也极其隐晦。
    线索，一点点汇聚起来。
    这三名宫女，分属尚食局下不同的部门，但都有一个共同点——她们都曾在司膳司当差过，或者死亡前一段时间，曾被临时抽调去司膳司帮忙。
    而她们“自杀”的原因，也出奇地一致：都是因为一些微不足道的小过错，比如打翻了汤盏、弄错了食材顺序、甚至是回答问话时慢了片刻，便遭到了极其严厉、甚至可称恶毒的责罚！掌掴、罚跪、针刺、不许吃饭……手段层出不穷。
    而施加这些责罚的，指向了同一个人——尚食局司膳司的掌事女官，刘巧儿。
    刘巧儿，年约三十，入宫已有十五年，凭借着一手好厨艺和善于钻营的本事，一步步爬到了司膳司掌事的位置。
    在明面的档案里，她是个“办事勤勉，精于膳事”的能吏。但在许多底层宫人的口中，她却是个不折不扣的活阎王！
    “刘姑姑她……她脾气太大了，稍有不顺心，就拿我们出气……”
    “小翠就是不小心把准备给贵妃娘娘的燕窝炖得火候过了一点点，就被刘姑姑用烧红的火钳烫伤了手背，还罚她在灶台前跪了一夜……”
    “春妮）是因为送点心时走快了几步，惊了一只御猫，刘姑姑就说她毛手毛脚，冲撞了贵人，用簪子把她胳膊都扎紫了……”
    “最后那个叫小荷的，最是可怜……她只是端参汤时手滑，洒了几滴在托碟上，其实根本不碍事。刘姑姑却勃然大怒，说她存心糟蹋好东西，不仅打了她十几个耳光，还罚她去洗刷所有司膳司的恭桶，刷不完不许睡觉……小荷那孩子，性子烈，当晚就……就投了井……”
    听着心腹小太监转述的这些来自宫墙角落里的血泪控诉，刘来福的脸色越来越难看。
    他久居深宫，见过不少苛待下人的事，但像刘巧儿这般手段狠毒、逼出人命的，却也罕见！
    这哪里是女官？分明是盘踞在尚食局的一条毒蛇！
    他立刻将查到的这些情况，密报给了朱兴明。
    《明史》中关于尚食局的记载：“掌膳羞品之齐数。凡以饮食进御，尚食先尝之。”
    司膳更是“掌割烹煎和之事”，责任重大。谁能想到，在这关乎帝王后妃饮食安全的要害部门，竟然藏着这样一个视人命如草芥的恶毒妇人！
    “所以，那三个宫女，并非自尽，而是被这刘巧儿活活逼死的？”
    朱兴明的声音冰冷，听不出喜怒，但熟悉他脾性的刘来福知道，皇帝这是动了真怒。
    “回陛下，根据现有线索，虽无直接证据证明是刘巧儿亲手推人下井，但那三名宫女确系因不堪其凌虐折磨，才选择了轻生。说其是被刘巧儿逼死，并不为过。”刘来福谨慎地答道。
    “好，很好。”朱兴明冷笑一声，“一个小小的司膳司掌事，竟敢在宫中如此作威作福，视宫规如无物，视人命如蝼蚁！是谁给她的胆子？！”
    “刘来福。”
    “奴婢在。”
    “传朕口谕，着令内廷侍卫，即刻将尚食局司膳司掌事女官刘巧儿缉拿，押送大理寺！告诉大理寺卿，此案关系宫闱安宁，人命关天，给朕严审！朕要一个水落石出！”
    朱兴明没有选择由内务府或者宗人府来处理，而是直接命令将人犯送交大理寺，这无疑是表明了要将此案办成铁案，从严处置的决心！
    “奴婢领旨！”这个刘巧儿，算是活到头了。皇帝此举，不仅是惩治恶徒，更是要借此事，再次整肃内廷风气，敲山震虎！
    是夜，尚食局司膳司。
    刘巧儿刚刚指挥宫人收拾完晚膳的膳具，正坐在自己单独的小值房里，悠闲地品着一盏新贡的雨前龙井。她心情颇好，今日贵妃娘娘对她进上的一道新菜赞不绝口，赏下了一对金镯子。
    至于前几天那个投井的小宫女？不过是个不懂规矩的贱婢，死了便死了，正好给其他人立立规矩，让她们知道，在这司膳司，谁才是天！
    就在这时，值房门外传来一阵急促而沉重的脚步声，不似寻常宫人。
    刘巧儿眉头一皱，正要呵斥，房门却被“嘭”地一声推开！
    几名身着宫廷侍卫服饰、腰佩长刀的彪形大汉闯了进来，为首一人，正是刘来福手下得力的内廷侍卫头领。

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