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第381章龙座会议开始前
清晨的光从高处落下，照在二皇子卡列恩苍白的脸上。
他坐在石椅上，上半身赤裸，肩头与胸肌的线条依旧锋利，却像蒙著一层死灰。
左侧绷带已经解开，重新缝合的伤痕沿著断裂的肩线延伸。
他的斗气在体内运转得断断续续，像一台坏掉的风箱，只剩下破碎的余音，鼓不起力量。
医师半跪在他身侧，指尖放在脉口上，小心得像在保护温度不稳的火种。
「殿下，」他尽量让自己的声音平稳，「恢复得很好……至少，比我们最初担心的要好得多。」
而这句安慰却让卡列恩的眉头更加紧皱。
对普通人而言，那确实很好，并足以让人继续活下去，不妨碍劳动。
但对一个以剑与斗气为生命的骑士来说，恢复不到巅峰，就是废掉半条命。
卡列恩没有回应，也没有任何表情变化，但眼中满是冷意。
许久他才开口，声音沙哑：「……大皇子，现在是什么情况？」
医师明显犹豫了一瞬，最终回答：「摄政王服用了赭叶灵素果，精神好多了。至少能……能撑住明天的会议。」
卡列恩点了点头，动作沉重，像是勉强压住了什么更深层的情绪。
但他的眼里没有丝毫放松，只有一层不断扩散的阴影。
「退下。」卡列恩低声道。
医师匆匆行礼离开，门在身后关上。
门后的静默不到三息，卡列恩的呼吸便明显变了。
先是急促，再是粗重，像压抑的兽性在胸腔里翻身，下一刻便要撕开皮囊。
突然卡列恩抬脚，狠狠踢翻旁边的椅子。
木椅在石地上翻滚，撞向墙面，碎裂的声音在房间里炸开。
卡列恩像没听见一样，又以更大的力气挥拳砸向墙。
右拳重重凿进石壁，碎屑四溅，他依旧不停手。
直到左肩猛地抽痛，断臂接缝周围的肌肉像被刀刮过，剧痛顺著神经一路攀上颈项。
卡列恩咬紧牙根，喉咙里发出低沉的声音，像野兽在受伤后压抑的咆哮。
他最害怕别人看到的，就是现在这样，无能为力且控制不住自己的模样。
但房里只有他一个人，愤怒便无处可藏。
卡列恩目光转向桌上的黑木匣子。
里面只剩下一点干碎的红褐色残渣，那是他自己用来维持巅峰皇子形象的东西。
本来他有两枚灵素果：一枚给了摄政王。
不是出于仁慈，而是为了让摄政王撑到龙座会议，撑过这几年，挡住莱茵那帮文官派的野心。
另一枚留给他自己，靠它卡列恩才能在外人面前勉强维持住半步巅峰骑士的假象。
但事实上，如今的他……连初阶超凡都只能勉强稳定住。
那种差距让他胸腔发闷，像是尊严被生生扭断。
「该死……」他低声咬出两个字。紧接著又一个：「该死……」
那天本该只是一次轻松的出游狩猎，一次久违的放松，没有军务部随行，没有任何政治意味。
卡列恩甚至难得地放松了一分，正因如此，他大意了。
那天皇族私人骑队在森林边缘集结，战马喷著白气，铁蹄稳踏。
路线保密到极致，只有皇室最内部的少数人知晓，就连自己的亲信都不知道他此刻身在何处。
卡列恩骑在最前，斗气处在半步巅峰，体内力量澎湃得随时能撕开空气。
他相信自己成为巅峰骑士只是时间问题，那时他从不觉得自己会有被猎杀的一天，至少不会是在一次毫无征兆的出游里。
队伍沿著预定路径深入密林。
不是威压，不是杀气，只是一种几乎察觉不到的异样。
若是平日，他会立即戒备，但那天他放松了一瞬。。就这一瞬，使他来不及躲开。
草丛里滑出一丝极细的金属光。
是一名刺客的掠身，实力弱于他，却带著一种把命贴在刀上的狠决。
卡列恩察觉危险的瞬间，已经开始偏头，但仍迟了半息。
那一刀从肩根斜斩而下。
即使是如此大的动作，却也悄无声息像是某种血脉天赋，角度精准，不求破防，只求取命。
「咻！」
金属与骨头被切开的声音在耳边炸开，他的左臂连盔甲一起飞出去，鲜血溅在坐骑鬃毛上。
痛意让他眼前一白，从马背上重重摔下，背脊撞上树根。
斗气脉路被震乱，余劲倒冲，让他险些窒息。
刺客再次踏前，速度在他眼里不快，却狠得像要把整条生命线斩断，这像是某种血脉天赋。
他不是来战斗，而是来结束目标的。
卡列恩抬剑想挡，右臂却因剧痛抖得握不稳，若再晚半息，他会死在那一刀下。
刺客眼里没有恨，没有怒，只有冷硬的执行命令。
就在第二刀将落之际，皇族护卫才终于反应过来。
「护殿下！！」
三名超凡骑士扑上，其中一人撞飞刺客，将其压在树干上。
刺客被擒住的瞬间，喉间发出怪异的哽声，像是提前准备好的某种启动。
下一瞬！整个人像被抽空生命一样瘫下，无声暴毙。
没有挣扎，没有遗言，甚至没有痛苦的表情。
死得干净得像一块被抹去痕迹的影子。
卡列恩靠在树边，鲜血不断滴落，手抖得握不住剑，但他脑中却异常清晰。
一名实力不如他的刺客，竟能伏在必经之路等候，竟能一击重创他，竟能在被擒后瞬间自尽。
这绝非巧合。
只有一个解释：有人提前告诉了刺客他的位置。
那一刻，恐惧第一次化成了怀疑。
那次刺杀之后的几天，整个帝都表面如常，可在卡列恩眼里每一处都透著异样的冷。
并非无人调查。
相反，自己的人手、军务部、监察院、甚至几家贵族暗中派出的探子，都查了整整半月。
林地被踏遍，战气残痕被比对，刺客死前的每一丝气息都被记录。
但什么都查不出来。
没有来路，没有身份，没有组织印记。
就像刺客是专为这一刀而生，又为这一刀而死。
可对卡列恩来说，查不到，本身就是最大的破绽。
因为能操纵这种级别的刺客的人，不多，而能指使这种刺客来杀他的，更是屈指可数。
监察院派过人，却没追到任何有效线索。
军务部内部有人暗中搅动，说得最多的反而是：
「殿下伤在斗气脉路之上，怕是回不到巅峰了。」
「帝国需要能战的继承者。」
「卡列恩已经不适合继承。」
每一句都像钉子，钉在他的胸口。
更让卡列恩无法平静的，是四皇子莱茵阵营的表现，震惊、悲痛、慰问、主动避嫌，做得一丝不差。
太完美，太像在遮掩什么。
卡列恩坐在房间里，看著自己缠著绷带的断肩，感觉刺痛顺著脉路一路攀上后颈。
所有的碎片在脑海里逐渐连成一条线：行程被精准泄露，刺客实力低，却能被训练到能对高阶超凡骑士一刀取命的精度。
这种级别的刺客，不是随处可找，而且调查查得久，却始终没有线，并且军务部出现针对自己的流言，四皇子阵营表现得过于正确。
没有证据，但他不需要证据。
卡列恩的心里已经得出答案，就是四皇子莱茵干的。
怀疑在他胸口越扣越紧，像一只手捏住了他的气管。
他从未像现在这样确信，若他不掌控军务部，若他不掌权，若他不在未来的龙座会议上占据主动。
帝国一定会落入四皇子与文官派的手中。
而那会是帝国的终结。
怀疑像一根冷针扎在胸口，但真正让卡列恩意识到自己已被推向深渊边缘的，并不是怀疑本身，而是军务部开始出现的裂纹。
卡列恩从未想过，那些跟他一同在在战线上数次死里逃生的军团长，会抛弃他。
在帝国西南边境的一次围歼战里，暴雨把泥水灌进盔甲，他领著骑士死死咬住了联邦雇佣军的突穿口。
战线几度要断，是他亲自扛著受伤的旗手冲上前线，把旗重新插在泥泞里稳住阵脚。
南方小国联盟挑衅边境时，他带骑队在泥泞中急行，夜袭敌营，把那支号称铜墙军团的王牌军打到全线溃败。
那一夜，跟著他的军官们亲眼看见他如何在水坑里拖著断刃继续指挥。
东境与金羽花教权国摩擦那年，圣焰军试图趁帝国内乱渗透边。
他与这些军官昼夜不休，在圣河边连战五日，把对方的先锋团压回河外。
这些军官都在那些战役里活下来。都见过他最强的时候。，也见过他如何把自己当成最后的盾。
所以他们才站在卡列恩身后，几乎七成的帝国军团在站他的身后。
可如今站在他身后的军团长……只有三成不到，还多半是老军团长。
其余的人，那些新派将领、贵族武装在私下里议论，但他明白得清清楚楚：
「帝国如今不能再被皇子内斗拖下去。」
「殿下的伤势……怕是再也难领军。」
他们语气委婉，却都在推著他往一个方向走，那就是离开继承者的位置。
军务部不是铁板一块了。
它在他眼前变得松散、分裂、散乱，像一头失去了缰绳的巨兽，只靠他一个人死死按著。
他盯著断掉的左肩，胸腔像被硬生生塞进一块冰。
痛觉、屈辱、愤怒……所有情绪像被绞进一根绳子，勒得他快喘不过气。
但这一切都比不上自己深藏在内心的恐惧。
若我倒下，帝国就会崩。
可在很久以前，卡列恩从不是这样想的，他本来也不该走到这一步。
卡列恩曾经并不热衷权力，也并不把继承当作使命。
他一直认为父皇稳如磐石，帝国自有其秩序，他只需当一个能战、能守、能在战场上替帝国扛住一面的皇子就好。
真正让他尊敬、甚至心悦诚服，能继承皇位的只有一人。
而是三皇子。
那位少年成名，拥有巅峰骑士实力的弟弟，战场上指挥若定，帝都内外都称他为「最像皇帝的人」。
他稳军心、懂民情、敢担当，是贵族与平民都认同的真正继承者。
卡列恩从未嫉妒过他。
只要那个天才活著，他愿意永远做那个挡在前线、替帝国流血的人。
直到三皇子以一种极其耻辱的方式被暗杀。
那是他人生第一次意识到，原来权利并不是那么简单。
而接下来便是父皇失踪，帝国权柄散落一地。
卡列恩突然发现，自己原本以为永远不会轮到的责任，正被强行压到他的肩上。
责任变成执念，执念变成无法逆转的偏执。
卡列恩越想，越是确信：太子身体虚弱活不了多久了，四皇子只会阴谋诡计，没有军魂，其余根本不够资格。
能稳住前线的只有自己，能锁住贵族的只有自己，能让军务部重归一心的，也只有自己。
若不是他掌权，帝国必亡。
这个念头像火一样烫在他胸口，让他在疼痛中保持清醒，又逼著他越走越深。
卡列恩深吸了一口气，却像吸进了一把冰渣，刺得胸腔一紧。
他很清楚接下来该怎么做，不必再列清单，也不必再反复权衡。
他的心早已替他把路走到了尽头，只剩下一个唯一的方向：
明日的龙座会议上，必须压住莱茵。
必须让军务部相信他仍然是那个「能战的皇子」。
即便靠灵素果强撑，只要能撑住关键的一刻就够了。
必须重新夺回军务部的绝对指挥权，否则军心随时会被其他继承人分走。
摄政王必须撑几年，若他倒下，四皇子便能在权力真空中堂而皇之地接手一切。
必须找到刺客背后的人，哪怕答案在他心里早已有了影子。
最重要的，必须让所有人相信，只有我能救帝国！
这不是野心，是被恐惧逼出的决断。
而这种决断，比任何野心都更坚定。
…………
府邸的光从雕纹窗格落下时，四皇子莱茵正坐在书案后，翻阅厚重卷宗。
他把每一件事都拆成可以掌控的形状，再一一处理。
房内安静，只听得到羽笔在纸面上轻轻摩擦的声音。
门外的脚步声停得极轻。
「殿下。」是他的老师凯伦，声音压著，像怕打扰了什么。
莱茵抬眼：「进。」
凯伦抱著密报匣进入，将一枚密封金片置于案上：「来自摄政王宫中的确报……赭叶灵素果，是二皇子亲卫亲自送去的。」
莱茵的笔在指尖停住，他看了一眼密报，随即轻轻笑了，语气带著揶揄和几分玩味：「兄弟友爱，真让人动容。」
凯伦略点头，神情沉稳，他听得出，那声笑里没有半分温情，只有冷静精算，以及掩得不深的嘲讽。
莱茵将密报放在案几上，靠在椅背，得像是在说无关紧要的事：「摄政王能再撑一两日，总比今晚倒下好。」
凯伦思索片刻，沉声道：「你的判断是，他撑住反而更利局势？」
莱茵摇头：「乱局最怕的是来得太急。」
他清楚得很若摄政王今晚暴毙，军务部会第一时间逼宫。
五皇子与几支地方派会立刻趁乱行动。
文官体系将被推到风口浪尖，帝都很可能会分裂
那不是他要的乱，他要的是可控的乱。
灵素果带来的短暂清醒，刚好能让局势维持一天的平稳，而不会改变最终的走向。
莱茵指节轻轻敲著案几，声音平静：「二皇子送灵素果，是为了拖住摄政王的衰弱。他相信皇权稳一天，他在军务部就多一天时间拉拢人心。」
凯伦缓缓道：「这一步……你看，会成为阻力，还是缓冲？」
莱茵反而轻轻一笑：「恰好相反。」
因为摄政王短期不会死，帝都不会立刻失控，摄政王长期必死，皇权不可能稳固。
贵族与军团长有更多时间被他逐渐收拢，而二皇子也无法借机独掌兵权。
「能撑住，却无力干预政局的摄政王……这是最适合我们的状态。」他闭了闭眼，「明天，是机会。」
摄政王看似能撑，却绝站不稳，军务部无法在会议上获得合法授权。
凯伦接著问道，像是帮助莱茵梳理脑内的思绪：「从趋势看你占上风，但局势仍未到必胜的程度，是这样？」
莱茵淡淡回应：「高，但不超过五成。」
贵族在观望，军务部不听他，地方领主不愿贸然下注，任何一点意外，都可能让局势反咬他自己。
当然莱茵不能赌摄政王还能活多久，他必须准备后手。
「明天，只要会议无法得出结论，就是我们赢。」
明天监察院长梅斯的恢复选帝侯制度提案，虽然会成为所有派系都一时无法接受的中立选项，但也会让人意识到需要选边站了。
莱茵目光落在窗外，语气低沉了几分：「一个破碎的帝国，从来不是我想要的。」
凯伦轻轻抬眉，没有插话，只静静听著。
「只是现在的局势，」莱茵缓慢道，「已经不可能靠力量去稳住，只能靠时间……只要再过两年，皇权便会自然落到我手里。
而且会以和平的方式。不用流血，不用交战，不用让帝国再经历一次撕裂。」
凯伦看著他，微微点头。
莱茵说得很平静，却带著一种隐藏极深的决心。
让帝国慢下来，不再急速崩坏，让各方势力在缓冲中耗尽可能的冲动。
让皇权在混乱之上，以最安静的方式回到他手里。
(本章完)