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第371章白熊骑士
曙光港的船队已启航，白帆在晨光下渐渐消失于海雾之中。
路易斯没有留在港口庆贺，那只是漫长航程的开始，目的地是赤潮城，那里才是北境的大脑。
于是马车一路向南，他又坐回熟悉的办公桌前，面对堆积如山的公文与命令，开始新一轮的政务处理。
布拉德利推开门，捧著厚重的帐册进来，微微欠身道：「大人，这是今年的秋收汇报。」
路易斯抬头未言，示意对方继续。
「今年也是一场大丰收，」布拉德利翻开第一页，「总产约三十四万吨。虽然增幅放缓，但粮仓依旧充盈。」
他顿了顿，又轻轻叹了口气。
「原因有三，温棚与蒸汽仓储依然发挥作用，但新增产能边际递减。边区新垦地受寒潮与虫害影响，产量未达预期。以及在收尾期遭遇冻雾延误。」
路易斯沉默片刻，目光落在地图上的麦浪领，那里是赤潮的粮心之地。
「也就是说，」他淡淡开口，「今年的增长止步于稳。」
其实路易斯也能理解，土地就那么多，哪有年年翻倍的奇迹。
粮食的增长到这一步，已是天意与人力共同的极限。
「是，大人。」布拉德利合上帐册，「不过储备线依旧安全。全北境三年粮仓目标已达标，只是————」
「只是不能再像往年那样粗放分配。」路易斯接过话，语气平静，「帝国的乱还没结束。我们的粮，依然是北境最重要的东西。」
布拉德利微微颔首：「属下的建议，是维持赤潮储备不计划变，但在配额和价格上更细致区分。
盟友领地继续以低价或者是资助供应，未归附者————略高一点，不至于激怒他们，也足够让他们心里发酸。」
路易斯笑了笑，那笑意带点讽刺：「完全不用担心那些没加入赤潮体制的贵族，既然他们已站好队，那么我们就没必要跟他们客气。
给他们的粮，就比南方来的便宜那么一点点，不需要再施任何恩惠。
没有加入赤潮的领主若想再要低价，那是做梦。制度之外无恩赐，忠诚才是最重要的货币。」
布拉德利听著，眉眼间闪过笑意：「属下明白，正该如此。」
接著路易斯没有接话，不知在想些什么，大厅一时寂静，只有壁炉中炭火的噼啪声。
片刻路易斯抬头打破沉默：「明年开始，要将赤潮的产粮技术与治理制度推入那些已经加入体制的贵族领地。」
布拉德利神色微变，略带迟疑道：「大人，赤潮的这些技术与制度是好东西————是否太过宝贵，不宜随便共享？」
路易斯望向窗外灰白的天色，冷静道：「我判断，在未来几年里，帝国可能会陷入大的动乱。
要想在乱世中活下去，我们需要特殊的手段，更快地积攒力量。核心技术抓在我们的人手上就行，他们学得再快，也学不会精髓。」
布拉德利沉思片刻，终于点头：「明白了，大人。」
两人随即摊开新的羊皮卷，在桌上草拟明年春耕的粗略推广计划。
「今冬之前，必须完成档案与合同的签订，」路易斯言简意赅地列出几条要点，「理事厅必须牢牢掌握种子和温棚物资的主控权。
春前到夏末，分阶段推进试点、播种、复制、评估。每个阶段都要设绩效榜，赏罚分明。」
布拉德利在一旁记录，低声补充：「那各领的储粮仓呢？是否也要求标准化？」
「必须。」路易斯点头，「所有签约领地至少建一座标准仓，粮道之间连通」
。
他停顿了一下，又在纸上写下新一行：「法律与监察必须并行。监督官不得被贵族收买或留任太久一旦出现这种迹象，立刻换人。」
布拉德利抬起头，眉间带著一丝坚决：「那若遇贵族拖延、串联抵抗呢？」
「断供与审计。」路易斯的语气冷静，「他们若耍心眼，就让他们在饥饿里思考忠诚的意义。」
「当然这只是个框架，」路易斯合上笔，「细则还得由你们去补全和执行。」
布拉德利收起草案，郑重应道：「好的，大人。」
他转身欲离，路易斯忽然开口：「布拉德利。」
老管家停下脚步，微微回头。
「保重身体。」路易斯语气带著一丝真挚的温度，「之后的日子，还有许多地方需要您出力。」
布拉德利微微怔住，随即露出一个发自内心的笑容：「我会的，大人。
街角的小摊贩支起铜炉，烤兽肉的香气与甜酒的气味混在一起。
平民孩子围在糖车旁，看著糖浆在冬夜的灯下流成金线。
另一边贵族们从剧院出来，掀起斗篷边的雪，与工人、学徒擦肩而过，没有任何隔阂。
更远处，老匠人在摊前演奏手风琴，几个士兵拿著热酒罐子笑著打拍子。
街上亮著的橱窗里，女裁缝在向顾客展示赤潮最新样式的外套，据说是艾米丽夫人亲自设计的。
——
从歌厅传来的旋律轻快悠扬，却在巡夜队的号角响起时戛然而止，换成街头艺人低声的琴音。
这就是赤潮城的夜，这里的繁华不同于帝都的奢靡，而是一种有秩序的自由。
无论是工人还是贵族，都能在同一盏灯下享受夜色。
即使是最贫穷的流民，也能在灯下喝到一杯廉价却温暖的酒。
一辆马车缓缓驶过广场，梅里安靠在软垫上，望著灯光在人群的头顶闪动。
最终马车停在剧院前，侍从掀开车门，寒风卷著雪钻进来，梅里安下意识缩了下肩。
随即挺直身子，微微一笑，像一个已经学会如何应对目光的绅士。
梅里安被引到顶层宴会厅，那是赤潮城最尊贵的人才能进入的地方。
琴声、酒香、交谈与轻笑交织成柔和的背景。
几位赤潮贵族、研究官、骑士团长围坐长桌，杯中倒映著灯光与雪影。
一位年轻的女歌手在舞台上轻唱《北境的黎明》，嗓音清亮如冰川上流下的水。
梅里安是最近的焦点人物，他已逐渐习惯了这样的场合。
虽然仍偶尔拘谨，但他开始懂得如何回应笑话、何时举杯，甚至能主动与人寒暄。
有人打趣北境议会的新风波，有人夸赤潮的工坊能在雪季开炉。
梅里安只是微笑，偶尔插话几句，讲起前几日他在实验室听来的趣闻。
比如希尔科的学徒在实验时不小心把金属锅炸飞，砸穿屋顶。
「那孩子现在被调去修烟囱了。」他轻描淡写，引来一阵笑声。
席间一位贵族举杯拍马道：「若不是路易斯大人慧眼识才，请来了梅里安大人，北境怕是少了半个奇迹。」
梅里安笑著回敬，语气平静却真诚：「赤潮给了我一切，研究的空间，自由，还有温暖的房间，感谢路易斯大人。」
几人听了都点头称是。
接著话题转移，有人说起帝都的奢靡，有人叹北境如今能有这样一座城，简直像梦。
梅里安看著酒液中的灯光，心里泛起一丝柔软。
是的，他不再是那个蜷缩在阴影下的囚徒。
虽然还不能完全自在，但他已经学会了享受，享受被尊重，享受在赤潮城中属于自己的位置。
宴会持续到深夜。
梅里安没有喝太多酒，礼貌地与几位官员寒暄后，便早早离席。
站在剧院门口时，雪又大了，灯光穿过雪帘，照亮街道尽头的钟楼。
回到炼金楼时，壁炉还未熄。
梅里安看著桌上堆满的笔记与样本瓶，最近的实验有些难。
路易斯交给他的冰霜巨人计划太过艰深，主要原因是巨人的理智极不稳定，药剂每一次调整都以失败告终，几次暴走险些酿成惨剧。
但路易斯并未追究，只淡淡说：「先研究别的方向。」
那一刻，梅里安心里生出一种复杂的感激。
如果是在翡翠联邦完成不了任务，多半是要挨打的。
他心生感激，决定主动调整研究方向：从高风险的巨人控制，转向更可控的大型魔兽驯化技术，打算再用研发的技术再反哺巨人实验。
于是梅里安开始在城外的魔兽圈进行新的实验。
那片试验场靠近北岸冻原，四周是铁笼与厚木围墙。
梅里安选择的目标，是一种暴躁的雪原白熊，这种生物在北境是顶级掠食兽。
皮毛抗寒，骨骼密度极高，能徒手撕裂铁门，以往从未有人成功驯化。
实验开始的几天，几乎每天都以失败告终。
白熊发狂，笼毁，学徒受伤。
药剂注入过量，反而激化它的攻击性，声波诱导仪震碎了玻璃，却没让它平静。
那几天，整个试验区都弥漫著血腥味。
但梅里安没有停手，他反复调整配方，缩减诱导频率，在实验笔记上写下密密麻麻的注解。
寒风中，他的双手冻得发红，眼神却仍专注。
夜里他常坐在炉前，思考控制与本能的界限。
直到一次偶然————那天梅里安调配新药剂时，误将一小瓶「霜心溶液」残余倒入催化液中。
那是早前用于巨人实验的药剂，通常剂量极危险。
但那一次，药液注入白熊体内后，熊的怒吼没有再持续太久。
它先是低声喘息，接著安静地趴下，发出低沉的呜咽。
现场一片死寂。
梅里安屏住呼吸，看著那双充满暴戾的眼睛一点点黯淡下来，那不是死亡，而是一种服从。
「记录反应时间————三十七秒。」他低声记录道。
那一夜，梅里安没有回城，雪落了一整晚，试验区的灯亮著，照在白熊平静的身体上。
数周后，试验终于成功。
白熊在驯化指令下能执行简单的战斗命令一冲锋、停顿、护卫。
得知消息的路易斯决定亲自前往观看。
清晨的军事试验场雪雾翻涌。
近百名骑士围在演示场外，呼出的热气在空中凝成白雾。
场中央的白熊身形庞大，皮毛厚密泛著银光，披著赤潮制式的轻甲，胸口刻著赤潮徽记，金属与毛皮的结合让他更加骑士逼人。
它呼出的气息卷起白烟，双目带著淡蓝的光。
梅里安立在一旁，略显紧张，而韦尔却按捺不住兴奋。
路易斯察觉到他跃跃欲试的神情，轻笑道：「想试试？那就上去看看它听不听话。」
「是，大人！」韦尔笑著翻身一跃，直接跳它的背。
巨兽低吼了一声，却没有反抗，四肢稳稳撑地。
「冲锋！」韦尔一声令下。
白熊猛地起步，铁链般的肌肉在皮毛下起伏，它踏碎雪地，掀起一阵白浪。
瞬间撞上前方三层铁厚盾，盾墙被直接震裂，碎木与铁片飞散。
雪雾中，巨兽咆哮，韦尔高举赤潮旗帜，那面旗在风雪中猎猎作响。
绕了一圈，韦尔喊令：「停下！」
白熊脚步渐缓，稳稳停在破碎的盾墙前，胸口的甲片还在冒白气。
场外爆发出一片惊呼。
路易斯嘴角带著笑，身边的两位年轻侍卫科萨与格雷看得目瞪口呆。
「要不要也试试？」路易斯语气轻快。
两人对视一眼，立刻应声：「遵命！」
他们笨拙地爬上巨兽的背，白熊只是抖了抖毛，像是在容忍孩子的玩闹。
随后的几次试骑，它始终稳定。
风雪中，笑声与号角声交织，场面热烈。
韦尔下马后仍意犹未尽，笑著敬礼：「坐在它身上，像坐在一座行走的城墙上。」
梅里安抬头看向路易斯，语气中也带著难掩的兴奋：「若继续训练，它能完成更复杂的动作指令，转向、闪避、协同攻击，甚至在号令间切换节奏。但需要时间和反复的引导。」
路易斯点头，目光落在那头庞大的白熊身上，显然在思索著更多可能。
北境的军阵中，又多出一种前所未有的兵种。
白熊耐寒、力量惊人、能适应雪地冲锋，既能作为突击先锋，也能拖运重物————
「批准扩大研究，成立赤潮兽役团，组建第一支白熊骑士团。」路易斯拍板下令，语气平静却掩不住兴奋。
随后命布拉德利拨款，并赏赐梅里安一整箱金币与珍稀材料。
梅里安接过赏赐时忍不住笑出声来，一年前他还不明白金币的用途，如今却知道如何让它们带来快乐。