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第358章阴谋
霜龙领的内堡，北境寒风被厚重的帷幕挡在门外。
阿斯塔·奥古斯特站在地图旁，带著刻意的笑意：「诸位肯赏光，我感激。」
来客不多，都是北境前几的旧贵族，霍尔姆斯、克兰、博尔顿、哈洛夫、希曼。
门关上，侍从退下。
阿斯塔举杯，姿态低了一分：「我以北境皇家重建特使的身份，先敬诸位一杯。这次会议，没有你们，是不可能完成的。「
霍尔姆斯先开口：「我们来是因为北境不能交给一个年轻人随意处置。他在东南部做得不错，但他不重视我们。」
克兰附和：「听说他设了什么理事会，连粮都要按帐册购买。赤潮给了资助，却不给特权。像我们这样的旧贵族，被当成新贵对待。」
博尔顿闷声道：「而且今年的资助还得要用购买的，而且我领地要买粮，还得用他那边的凭证，荒唐！」
阿斯塔连忙应道：「我明白大家的想法。虽然路易斯大人对于重建北境有著重大贡献，可北境不能只听他卡尔文的一家之言，正因为如此我才来请诸位一起定规则。「
他打开随身带来的小匣子，几枚珍贵的魔石在灯下泛著冷光。
「这只是见面礼。」他语气放缓，「真正重要的，是你们应得的东西，重建资源的优先分配、贸易特权—写在纸上，由我签署提交给帝都的会议。」
哈洛夫低头看魔石，没伸手：「我们要的是南方来的货物、好盐、冬粮，还有税的减免。」
阿斯塔立刻点头：「都能商量，你们的要求，我会寄回帝都，也会逐项上报。」
希曼抬眼：「那位年轻领主——」
阿斯塔笑道：「只要他需要帝都的承认。诸位放心，只要你们在我身后，我就不会让他压著北境的旧贵族。「
屋里安静了一瞬。
克兰放下杯，压低声音：「他若只在东南部称王，我们可以装作看不见。但现在，他准备把手伸到我们地盘上——他可不是埃德蒙公爵。「
这时赛弗从阴影里开口：「诸位的担忧，我明白你们不在东南部，自然不会被他的理事会束住手脚。可一旦那个年轻人的影响力扩大，你们连宴会买的酒都要写表格。」
几个人露出难看的表情。
霍尔姆斯哼了一声：「那就别让他进来。」
阿斯塔连忙附和：「正是我来的意义，我们要的是合作，不是征服。重建会议不是为了剥夺，而是为了让包括诸位在内的北境声音被听见。」
他把卷宗推过去：「我会提出三项，资源优先序列、贸易优先名单、监督权归重建会议。你们都有会议的投票权，重建从你们开始，由你们优先。「
博尔顿看著封蜡：「你能保我们？」
「我可是皇族。」
哈洛夫慢慢道：「我们不想闹到流血，但我们也不想被他当奴隶。我们是北境的旧家」」
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「我明白。」阿斯塔微微一笑，「你们的尊严，由我来保证。」
克兰合上那匣魔石，推回阿斯塔：「我们要船票、关卡、冬粮的印签，还有你在帝都的笔头。」
阿斯塔双手接过，语气温和：「都会有。只求诸位支持我。」
他把手放回地图上，指尖落在东南角那块红色印记上：「他在那里做得好，可北境不止东南，你们不该被忽视。」
博尔顿沉声：「那就请特使大人为我们发声。」
阿斯塔笑道：「这是我应该做的。」
风从缝隙钻进来，灯焰摇晃，赛弗上前把窗扣紧，屋内重又安静。
哈洛夫端起酒：「为了尊重。」
克兰接著：「为了自主。」
霍尔姆斯举杯向阿斯塔：「为了北境，别落在一个人的里。」
阿斯塔与他们碰杯，笑容柔和：「也为了北境的未来。」
杯中酒干净落下，几位贵族交换眼色，点了点头，每个人都拿走一颗魔石。
散席前，阿斯塔将五封信分送到他们手里，会议的座次、发言顺序、起立时机、甚至还有会议的骑士部署作为最后手段门一扇扇开合，雪气涌入又被挡住，屋里只剩阿斯塔与赛弗。
赛弗道：「他们不会为了你卖命。」
「我知道。」阿斯塔看著那张地图，语气更轻，「我也没打算买命，我只要他们在灯光下点头。余下的，交给我的运作。
至于那位年轻领主——等他明白什么叫皇权，再谈北境之主也不迟。「
阿斯塔抬眼，朝不远处的壁边问：「他出发了吗？」
赛弗一直在屋内的暗影里，走出几步，将一卷信件放在桌上：「赤潮的旗帜已经快离开北境东南，往霜龙领方向。队伍——足有七百人。
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「七百？」阿斯塔挑眉，语带著分不屑，「他倒挺会摆架。」
赛弗低声：「不是仪仗，是真正的随行部队。三百赤潮骑士，还有一整套政务官，以及一些跟随他一起过来的贵族，沿途都有领民迎接，场面很大。「
阿斯塔拿起酒杯，语掩盖不住的羡慕：「他喜欢排场。」
赛弗继续：「像一场行军式的庆典。」
阿斯塔笑了笑，笑意里带著冷意：「真是一个虚荣的人。北境的命脉，不会被这样的人拴住。」
他看著桌上的地图，目光在霜龙领与赤潮之间的雪原上滑过：「他带多少骑士都没用。只要会议一开，他就得坐在我面前听。」
「你看起来很有把握。」赛弗试探地道。
他很有自信地点了点头，嘴角带著一丝满足的弧度。他并非空口夸张，而是心中有数C
这一年里，他已不再是那个一穷二白的皇子。
南方的几位贵族已经向他伸出援手，金币、金属、盐、物资、甚至些许骑士。
那些人想借北境的矿脉和贸易通道分一杯羹，也想借他来压制卡尔文家族那位年轻的路易斯。
他们愿意出钱出货，只求他们的家族的够插手北境，反正的花销也不会大，如今帝国形式波云诡谲，北境算是一条最后的退路。
除此之外，那位帝都的监察官也站著在他这边，自己可没少给他送钱了。
那份来自帝都的权威，让他在纸面上高于所有领主。
阿斯塔清楚，只要他在会议上举起那份皇命，没有人能直接反对。
北境不少旧贵族本就看不惯赤潮体制，他们宁可依附皇，并且自己为此也付出了巨大的代价，让渡了许多权利给这些贪婪的老贵族。
蛮族那边，他也安排妥当，他们要粮，他给他们名义，他们要地，他承诺一块无人区0
这让自己对于这些隐藏起来的蛮族有了些许的控制力，如今已经是派上用场的时刻。
这些种种原因叠加在一起，便是他的底气。
得道者多助，而那位年轻的领主，终究是孤身一人。
阿斯塔伸手合上窗，风声被隔绝，房间再次陷入安静。
几位蛮族使者被带进内堡的侧翼城堡。
那是座偏僻的石厅，油灯昏暗，门在背后沉声关上，几名骑士分立两侧，冷眼看著他们。
那年轻的皇子立在壁炉前，披风未解，背影笔直。
他转身时，火光打在胸口的徽章上，像一把明亮的刃。
「坐吧。」他开口，用帝国的语言，吐字清晰，像命令，让他们本能地听从。
乌鲁坐下，目光在周围巡了一圈。骑士们的盔甲在灯下反光，手握剑柄，却一动不动。
阿斯塔走到桌前，把羊皮地图展开，用那种不容置疑的目光扫过他们。
他淡声说，「实现约定的时候了。」
他的话简短，却有一种冷硬的气势，让乌鲁心里泛起一阵不快，又不得不听。
阿斯塔缓步绕过桌角，语气比刚才低了一层：「我能给你们的不只是幻想，这两年来我已经给了你们不少的好处，你们心里该清楚，报答的时候到了。」
他让骑士取来几个布袋，倒在桌上。粗麻袋里滑出金属的叮声，几枚银印徽章和装著谷粒的皮囊在灯下闪光。
「这些是霜龙领的承诺，」他道，「只要办好这件事，你们的牧场、你们的山谷，都会在帝国册上写名，霜龙领将送出一大批粮食。「
乌鲁望著那只在火光中移动的手，以及桌子上的那些徽章，眼角抽动了一下。
他听懂了这话的分量，那不是求助，而是命令，不是施舍，而是诱惑。
阿斯塔继续道：「我不需要你们死，只要你们略尽之力。若是做得漂亮，帝国会记住你们的名字。下一批粮和武具，不用再等到雪化。「
接著他又掏得出一根刻有蛮族图腾的木棒出来。
乌鲁盯著短杖，沉默了很久。这是之前自己为了求取粮食，交与这位皇子的，上面刻的是蛮族的誓言，表示蛮族欠他一个人情。
他在心里权衡，帝国的承诺虚假，但是这位皇子确实在上个冬天帮助了他们不少，不是画饼，是实打实的粮食以及物资。
若能借这位皇子的势头再取些好处，也不算坏事，至少冬天能多一些人活下来。
阿斯塔见他没有拒绝，转头望著地图，收声道：「听著，我要你们在二十天内行动，前往赤潮的领地扰乱他们。
若情况允许，可趁夜掠入赤潮城。破坏城门、焚毁粮仓、斩杀守军，带回可见之利，我一分不收，全归你们。「
乌鲁沉默了很久，眼中闪过复杂的光，最终站起，走到阿斯塔面前，低下头，亲吻了阿斯塔的手背。
「我们会照做，殿下。」他说，语气带著沙哑的敬意。
阿斯塔收回，神情未变：「很好。帝国不会忘记顺从者。」
乌鲁没有回主营，他清楚地知道时间太紧，来回奔波只会错失机会。
疾风鸟将信息，一刻不停地送往雪原深处。
几小时后，篝火前坐满了人。
那些带著霜花胡须的族长、披著狼皮的战士、背负长弓的斥候，悄无声息地围在火堆周围，这些都是族内有名有姓的人，没有问候，只有彼此凝视。
「阿斯塔希望我们动起来。」人齐族长简洁地说道，将手中羊皮展开在地，「骚扰赤潮，点火，造势。他说这能换来粮食。」
沉默在空气里蔓延。
一位老者轻轻咳了一声说：「上个冬天，他送了盐和粮，救了我们不少人。」
「演一场戏，就能度过下一个冬天。」另一个老族长附和，「不用真打，划划火，吼几声，这买卖划算。「
「但跟赤潮硬碰硬，咱们还吃过亏。」马上有人冷笑出声。
「我们不是帝国的狗。」那人戴著旧制铁盔，一看就是久经沙场的战将，「戏也要命。他们坐在城堡喝酒，我们替他们冲塔？」
「赤潮的人不好惹。你们真觉得点了火就能全身而退？」另一个中年战士冷声说。
话音未落，篝火边传来一声嗤笑。
一个年轻的声音插进来，不带敬意，也没有迟疑。
「与其听命事，不如我们干脆杀过去。」
众人扭头，卡尔克站了出来。
他不过二十出头，脸上的伤痕还新，左臂绑著羊皮护带，眼睛亮得像雪下的刀刃。
「霜龙领。」他一字一顿地说，「贵族都在那里，领主都在。他们在开会，讨论怎么分我们剩下的土地。「
他往火堆边走了一步，声音沉稳却不压低：「我们不是去打赤潮，是去断他们的根。」
有族长皱眉：「你要打的是路易斯？」
「我要打的是所有坐在那张桌子上的人。」卡尔克冷冷道，「不管他们是卡尔文还是奥古斯特，都是一回事。「
他伸出手指，指向地图上的一点，「这里，一夜之间杀光，北境就没人再指挥谁去送命。」
有人开始窃窃私语。
「你想挑起全面战争？」老族长怒道。
卡尔克盯著他：「他们驱赶我们三代人，逼我们活在荒原上，现在连我们的位置都要指派。你说这是战争？！「
他眼中的光越燃越旺：「再忍代？怕是没有下代了！」
夜风吹动火焰，映出每一张脸上的犹疑与渴望。