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蒸汽机低鸣，炉火尚未全热，八台织布机列在工坊，空气里还带着煤灰和润滑油的味道。
数十位技工早已整齐列队，站在宽敞明亮的织布车间中。
他们都穿着统一的灰蓝色工匠袍，衣角上缝着赤潮的太阳徽记。
有人神色激动，有人频频张望，还有人忍不住攥紧了手。
“领主大人到了！”不知是谁轻声喊了一句。
一瞬间，整间厂房的目光都投向入口。
下一刻大门打开，路易斯走进来，穿着一身灰色常服，胸口别着赤潮的太阳徽章。
没有仪仗，只有布拉德利和汉密尔顿跟在他身旁，以及几位骑士随行。
也没人训练过工人要如何欢迎，但鼓掌的声音却像洪水一样，自然地爆发出来。
像波浪一样，从前排传到后排，再传回前排。
“欢迎您，领主大人！”有人喊出这句。
“是路易斯大人！”一位年长的匠人眼圈泛红，声音有些哽咽。
他举起手示意安静，但掌声却再次爆发，比刚才更热烈。
路易斯没有摆出威严的姿态，只是笑了一下，苦笑中透着一丝无奈。
下一秒，他缓缓抬手，一缕轻微的震荡魔力随声扩散开来，像轻风一样扫过厂房：“我知道你们很激动，我也一样。”
声音清晰传入每一个人耳中，掌声这才渐渐停歇下来。
他环视四周，看着那一张张粗糙但坚定的面孔，语气也柔和了些许。
“你们中的很多人，我都记得。第一年、第二年，甚至是在赤潮城还没有外墙的时候，你们就在了。
有人从搬石头开始，风雪里运材料，有人烧砖砌瓦，一天干十四个小时，有人在工坊睡了整整三个月，就为调出第一批齿轮的精度。
你们修过街道、搭过水渠、装过壁炉，也熬过粮食短缺和严冬停工。
赤潮能有今天，不是因为我，而是因为你们撑起了这座城市。”
厂房里一片寂静，工人们不再鼓掌，反而眼眶发红，下意识挺直了腰板。
“而现在，我要你们做的，是织布。”
路易斯的语气忽然收紧一分：“但不是为了衣服，是为了我们的孩子，不再挨冻、穿破麻袋过冬。
是为了把赤潮的布料卖到北境各地，甚至卖到帝都，让他们知道我们能做出世界上最好的织品。
你们是老赤潮人，是亲手把这座城市一点点从雪地里建出来的人，是最可靠的一批人。
今天让你们来这里工作，不只是因为你们技艺高，而是因为你们值得信任。”
他顿了顿：“这里工资待遇在赤潮数一数二，地位也会随着你们的手艺，一起提升。
我希望三个月后，这里能织出第一批出口的布料。你们不是在工作，而是在书写赤潮的历史。”
最后一句话落下后，现场鸦雀无声。
然后一道响亮的掌声突兀响起。
紧接着，像是有人松开了紧绷的弦，更多的人开始鼓掌、呐喊、吹口哨，让整个车间沸腾起来。
“为赤潮！”
“我们干到底！”
“机器十台不够，要一百台！”
站在一旁的厂长希顿猛地一挥胳膊，喊出声来：“听见了吗？咱们要让赤潮的布铺满北境！”
人群哄然大笑，鼓掌声再度爆发。
…………
热烈的掌声仍在远处回荡，但织机区这一排已重新归于安静。
蒸汽管微微颤抖，几台尚未启动的织机一型在阳光下反射着柔光。
路易斯与厂长希顿并肩穿行于织机之间。
“人手没问题？”他开门见山。
“目前够用。后续还要从技工营里调四批熟练工。”希顿回得很快，“汉密尔顿的图纸我已经吃透了，零件库也在对接补货。”
“好。”路易斯扫了一眼正在清理试运行残屑的青年工匠，“以后人多了，不用管他们出身什么，谁干得好就升，谁搞事就赶走，这个地方的重要性不用我多说。”
他说这话时语气平静，但没有一丝可以讨价还价的余地。
希顿闻言停下脚步，郑重点头：“明白，大人信我，我就不会丢人，也不会让工厂丢人，更不会让赤潮丢人。”
路易斯望着他片刻，然后轻轻点头：“我相信你。”
蒸汽声从远处再度传来，织布车间的钟声刚好敲响整点。
这座工厂还只是开始。
接下来，赤潮第一织布厂将承担全北境布料产出的主力。
粗布、麻布、棉织，各类常用品将源源不断从这些蒸汽织机中诞生，再由仓库转运至北境各地。
不仅如此，织布厂还将作为示范模板，在赤潮外之后建立的第二、第三工厂中复制落地。
届时借助海港通道，赤潮的布匹将被整批装箱，由货船运往南境，换取更多盐、糖、药材与铁器。
若能打开帝都的行会市场，甚至有望直接对接王都商会，开辟全新商道。
蒸汽织布，不只是提升效率那么简单，它是赤潮领真正踏入规模化生产的第一步。
…………
住进圆顶屋的蛮族少年数量越来越多，不仅是他们最初的十七人，陆陆续续已有七十六人。
他们来到这里的第四天，哈洛姆又带来了一批新面孔。
他们一进门就警惕地四下张望，甚至有人手下意识摸向腰侧，仿佛在确认还是否携带着什么佩刀。
尽管他们入城前早已被要求交出一切武器。
而屋里的老住户们，已经渐渐适应了赤潮的生活节奏。
“别紧张。”贝沙第一个站起来，走向那些新来的同伴，拍拍其中一个的肩膀，“我们刚来时也这样，但你很快就会习惯的。”
贝沙说这话时神色自然，语气像是在欢迎某个走失的亲戚回家。
他甚至带着点小得意：“我都快能倒背出伟大领主的英勇事迹了。”
新来的少年盯着他，有些困惑：“你是……他们的人？”
贝沙笑了，咧嘴道：“我现在就是赤潮的人。”
他说得理直气壮，甚至有点骄傲，一边说着，一边招呼着人去吃饭。
热腾腾的黑麦面包、炖肉汤和烤菜一人一份，整整齐齐摆放在长桌上。
食材算不上豪华，但对于这些以往在雪地里啃的干肉的蛮族少年，可以说是绝世美味了。
新来的少年们飞扑过去，直接拿起面包往嘴里塞。
“吃完别乱跑，待会去洗个澡。”贝沙提醒，“是带热水的，不是柴火烧的，是地下的管子自己热的。”
新少年撇撇嘴，嘴上嘟囔着“骗人的吧”，可下筷速度越来越快，一块肉都舍不得掉。
但看他吃得一口比一口快，坐在角落的科萨只是轻轻哼了一声。
科萨坐在角落，像往常一样慢慢嚼着面包，没说话。
可他的眼神，比初来时柔和了很多。
科萨还记得自己第一天站在热水洗浴间门口的样子，满脸怀疑，像是面对某种陷阱。
可当真正踩进去，热水顺着铜管哗啦啦流下时，那股温暖的感觉几乎让他不知所措。
而如今他已经学会了如何调节温度，知道怎么挂毛巾，什么时候能取换洗衣。
他们的作息表被贴在门口，用标准的帝国语印刷，教官每日巡查是否完成。
最初他还抗拒，认为这套东西是奴役驯化的流程。
可现在他开始发现，只要按着规矩来，不仅没人骂你，还能吃饱，穿暖，还能睡在不会漏风的屋里。
“其实也没那么糟。”他心里嘀咕。
贝沙坐在他身边，兴致勃勃地讲着：“下周就能参观工坊了，听说那里的蒸汽锤能打断岩石。”
“你真的很想当赤潮人？”科萨忽然问。
贝沙一点没犹豫：“当然。我以前没家、没地、没饭吃。现在有了房子、衣服、食物……赤潮领给了我一切，我以后想留下来当官，像哈洛姆大人那样。”
哈洛姆俨然已经成了贝沙的人生偶像。
科萨闻言没再说话，埋头继续吃面包。
…………
除了生活之外，训练也有些不一样。
等到所有蛮族少年都到齐后，在赤潮的训练就正式开始了。
科萨在部族时，跟着族中上过真正的战场，所以一点也不怕。
队列中帝国少年与蛮族少年混编而立，没有区别对待，也没有特意提防。
科萨站在队伍的最末尾，目光在周围扫了一圈。
“斗气运行……和我学过的几乎一样。”他在心里默默判断。
无论是帝国骑士所修的标准斗气，还是蛮族勇士体内激发的原始战意，其本质皆源自同一种力量体系。
都是引用体内的能量从而强化力量、速度与耐力，但其原理还是个未知之谜。
可与新来的蛮族少年不同的是，赤潮这些少年动作齐整、节奏分明，身体早已适应了这种纪律。
教官下令转体时，无需怒吼，没有鞭子，所有人都照做了。
科萨一开始跟得不快，但旁边一个灰头发的少年小声提醒了他：“步子数错了，往右调半步就行。”
他“嗯”了一声，但他不擅长感谢，所以也没说其他的。
那天是他们第一堂战技实训课。
领队的教官是个脸颊有伤疤的壮年人，穿着赤潮制式轻甲，走路带风，一脚踢开地上的雪泥站到队前。
“我叫布鲁赫，赤潮领少年营训练官。”
他声音低沉，却穿透了整个校场，没有人说话，甚至连咳嗽都不敢。
“我不管你是哪家贵族的崽子。从站进这个队开始，你们就是赤潮人。”
他目光扫过人群，落在几个看起来最警惕的蛮族少年身上。
“斗气运行我不会讲，你们有些人会的都比我多。今天开始学战技，从低姿斩开始。”
他顿了顿，脸色沉下去几分：“别以为这是花拳绣腿。你最后一步不稳，身边人就可能脑袋搬家。”
“在赤潮，纪律是战士的命。你可以不会斗气，但你不能违反命令。听不懂指令的，就回家放羊去。”
说罢他将随身的短剑“哐”地一声丢在雪地上，抬手指向后方一排练兵用的木人桩：
“每人十次低姿斩，分三人一组，一小时后换式，谁不合格，谁晚上没饭。”
队伍没有骚动，所有人都照做了。
科萨原以为帝国人的训练不过是写写字、摆摆架子，没想到第一课就是实战技法。
虽是训练用的木剑，但沉得厉害。
第一次低斩时他下蹲角度太低，砍得歪歪斜斜，第二次稍快，反震让他手腕发麻。
没人笑他，因为所有的见习骑士其实也大差不差。
组里那个灰头发少年甚至皱眉提醒：“刀太高了，会破队形。”
萨科有点明白赤潮人所谓的纪律是什么意思了。
就在他们练到第五式时，旁边另一个小队出了状况。
一个蛮族少年故意出刀抢快一步，结果带歪了动作，身边的帝国少年脚步没跟上，整组队形顿时乱作一团，甚至一人差点被削中膝盖，惊呼出声。
教官布鲁赫走了过来，喝道：“你刚才那一刀如果是真战场，你那位同伴已经死了。”
蛮族少年还想分辩：“我只是想快一点……”
“你练快，不听令，失控砍队友？”
布鲁赫盯着他，声音依旧不高，却冷得发紧。
“惩罚十轮低姿连贯战，所有人停下来看。”
整个训练场沉默了。
蛮族少年满脸通红，咬着牙照做。
旁边被误伤的帝国少年什么都没说，只默默站回了队列。
“纪律不是用来装样子的，”布鲁赫回头看向全场，“你最后一步走歪，后面就有人会丢命。”
“别把我们教的当口号，也别把你同伴的命当儿戏。”
之后的训练换成战阵式。
三人一组，两前一后轮替斩击，用分段互掩式的基础战技轮流练习。
动作中必须同步，每一击都要控制距离、角度、收刀时间，不容一丝差错。
“这不是单挑，”教官强调，“战阵是为了彼此活下去。”
“你如果要继续这样就去当猎人，而不是骑士。”
科萨咬牙坚持，他的身法灵活，斩击角度也准，但很快想和别人配合得毫无破绽，比单打独斗难多了十倍。
队列错一寸，就是整个动作崩塌。
但他逐渐明白了布鲁赫的意思，纪律的重要性。
(本章完)