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第399章泥潭
会议结束后的第二天下午，路易斯派人敲响每一位参会领主、代表的房。
留下轻飘飘一句话：「到北城墙集合，我有东西要让诸位亲眼看看。」
他没有给任何解释，只吩咐随从准备披风与便携暖炉。
于是这些昨天还在丝绒椅子上喝茶、讨论合作与分红的贵族们，被迫在刺骨风雪里登上霜戟城新修的城墙。
他们以为路易斯不过是在摆架子，或是要举行一场所谓的领主视察仪式。
然而当他们站到城墙上，看到城外正在汇聚的黑色洪流时，所有侥幸与猜测都在瞬间被碾得粉碎。
路易斯把他们叫来，并不是为了仪式，而是为了让他们亲眼目睹即将逼近的危险，以及赤潮的强大。
只有真实的恐惧，才能让这些仍抱著旧贵族传统的家伙明白，兵权为什么必须交到赤潮手里。
也只有站在这风雪呼号的城墙上，直面压境的正规军。
才能让他们真正意识到，旧北境已经死了，而新的北境只能在铁火中重生。
…………
北境的风在霜戟城的北城墙上呼号，像是一整片冰原在嘶吼。
天空压得极低，暴雪被风扯成一股股白色鞭影，抽打在城垛与旗帜上，发出沉闷的啪声。
然而比风雪更刺骨的，是那种逐渐逼近、连空气都在颤抖的震动。
最初不是马蹄，—而是一阵低沉得像从地底深处滚来的闷雷，余音绵长，带著压迫感。
城头上的贵族们一个接一个停下了呼吸。
「那……那是地震吗？」有人声音发颤。
「不是。」另一名贵族沙哑地说，「那是骑兵潮。」
视线投向远方，原本一片苍白的地平线上，忽然出现了一条细得像发丝的黑线。
风雪掩不住它的蔓延，那黑线像涨潮的海水，迅速变厚、拉宽，然后吞噬了整个雪原的颜色。
有人惊叫出声：「那是……军团？整个军团？！」
没有人能数清到底有多少骑士。
那黑色的洪流绵延到天际，没有尽头。
即使隔著数里，也能感受到它们移动时的纪律。
没有呼喊，没有狂吼，只有无数铁蹄踩碎雪地的「咚——咚——咚——」。
这种沉默，比任何战鼓都让人窒息。
这是正规军的行军，是帝国最可怕的战争机器。
霜戟城的北城墙指挥台上，所有参会贵族几乎都被吓得脸色惨白。
这一刻，他们才真正明白，路易斯在会议上说的不是玩笑。
三支军团，七千骑士，正朝这里驶来。
寒风推搡著众人厚重的皮裘，甚至有人跪倒在地：「我们完了……挡不住的……谁挡得住这种规模？！」
几个胆小的男爵已经开始悄悄往后退，试图寻找下城墙的楼梯，仿佛只要远离这一幕，就能让末日离自己更远一点。
艾贝特伯爵却站在最前。
他是埃德蒙公爵生前的旧臣，历经数十年风雪的老将。
哪怕在这种压迫感几乎令人窒息的局势下，他依旧挺直脊背，只是眉间比往日多了几分沉重与忧心。
他没有像旁人那样惊慌失措，压低声音开口：「路易斯大人，第17军团与另外两军同时南下，这是极不寻常的动向。您……提前布下的防御，真的足以应对吗？」
这是一位老将对北境安危的担忧与责任。
他不是在怀疑路易斯，而是在确认，在这种末日般的场面下，年轻的领主是否真的胸有成竹。
路易斯望了他一眼，神情平静得像雪夜里的一盏灯：「放心，艾贝特伯爵。我已经准备好了。」
艾贝特沉默片刻，再次看向远方的黑色洪流，紧绷的手指缓缓松开。
他轻轻叹了口气，只能摇摇头：「……既然如此，我便看著。」
随著骑兵越来越近，所有人都看向站在中央那张椅子上的年轻领主。
路易斯端坐在椅上，一只手轻轻托著冒著热气的红茶杯，像是在某个暖和的厅堂里享受安宁的下午茶，而不是在即将被骑兵潮碾碎的城墙之上。
狂风把他的披风扬起，他却连眼皮都不抬一下。
他只是侧头，看向身边紧张得手心冒汗的艾萨克。
孩子的肩膀僵得像石头，下意识抓紧路易斯的披风。
但在路易斯看向他时，他又急急抬起下巴，努力让自己显得勇敢。
路易斯放下茶杯，抬手替他压住被风吹乱的蓝发，语气像是在问他晚餐想吃什么：「会害怕吗？」
艾萨克呼吸一窒，耳尖冻得通红，却咬著牙强撑著摇头：「不……不怕。」
路易斯嘴角微微扬起，那不是嘲笑，而是一种安定人心的认可。
「很好。」他轻声说，「那就睁大眼睛，看清楚吧，这是旧时代最后一次谢幕。」
…………
刺骨的北境风在白桦林隘口回荡，仿佛整座冰原都在低声呻吟。
阿克曼勒住战马，站在队伍最前。
他看著眼前那条通往霜戟城的三百米宽的隘口，两侧是光滑得能照见影子的冰冻峭壁，正面则是一片被风雪覆盖的白色平原。
换作任何一个将军，都能看出这里是绝佳的伏击之地。
但阿克曼却笑了，他早就料到路易斯会这么玩。
他盯著那片安静得诡异的雪地，眼中闪著狩猎者般的冰冷：「路易斯·卡尔文，你以为我会踩进你的魔爆陷阱？靠那些会炸的炼金玩具，你杀得了谁？」
第17军团的黑钢骑士在他身后肃立，三千名全覆式板甲重骑士像一片压过来的铁色海啸。
雪落在他们的甲胄上，却在接触的一瞬被斗气烘成白雾，蒸发不见。
「全军听令！奴隶骑兵探路！」阿克曼甩下马鞭。
百名蛮族轻骑像被松开的野狗，吼叫著冲入隘口。
几息之后……
「轰！轰、轰！」
积雪炸开，火光与血雾混成一团十几名蛮族连人带马被掀飞。
但爆炸止步于此，没有连锁，没有震撼阿克曼的那种大型爆破。
阿克曼冷笑：「果然布了雷区……但威力有限。重骑士压根不会死。」
接著，他毫不犹豫下令：「阵型松散！所有骑士拉开五米间隔！小队为单位前进！」
三千黑骑随号角声散成大网般的推进阵列，洪流虽然稀疏，却带著压不住的毁灭气息，轧入隘口。
直到他们几乎全部进入预定区域。
……却没有第二轮爆炸。
白桦林隘口的尽头，在霜戟城北墙上，路易斯遥遥抬起手，像是在示意某种优雅的开始。
下一秒，大地发出一声闷雷般的心跳。
「嗡——轰！！」
没有刺眼的火，没有飞散的铁片。只有一种可怕到让人神经瞬间麻痹的震颤，从地底深处传来。
阿克曼胯下的黑鳞战马猛然一沉。
他反应极快，但依旧瞪大眼睛：「这……不是爆破？」
这不是高爆雷区，这是深埋五米的——深层震荡魔爆包。
震荡波先击碎了冻土层，再搅动地下水，使整片坚硬如铁的地基在一瞬间变成了流体。
雪原瞬间塌了。
整个三百米宽的通道，在数息间化为沼泽般的泥浆地狱。
战马的蹄子先陷下去，越挣扎越深。
沉重的板甲连同骑士一起被黏稠的泥浆吞没一半。
没有死人，没有伤亡，但全军全都动不了了。
阿克曼的瞳孔猛缩，他想骂人，却卡住了喉咙：「这小子……不是想炸死我。他这是把我当牲口一样活捉？！」
泥浆不断翻滚，骑士们从马上摔落，一个个扑倒在泥水里，挣扎著想站起来，却连武器都拔不顺利。锁链、板甲、马铠，全成了束缚。
「军团长！我们……卡住了！」
「后军撞上来了！队形挤在一起了！」
三千黑骑本来如同大网般铺开的阵型，此刻却被地形逼成了一条狭窄的「肉泥走廊」。
前队停、后队撞、侧翼陷，像沙丁鱼一样被挤成一团。
阿克曼怒吼，斗气轰然爆发，将泥浆震开，跃马而起。
「都给我站起来！冲过去！只要离开这片烂泥地，我们就赢了！」
在阿克曼近乎疯狂的咆哮和威压下，重骑们硬生生从泥里拔腿而出。
有人弃马，有人跌跌撞撞继续往前冲。
他们终于艰难地离开泥区，只剩八百米就能接近霜戟城下。
但阿克曼根本没有注意到这一切。
在他眼里，泥浆只是暂时的阻碍，他竟然露出了一丝亢奋的笑意，高声咆哮：「看到没有？！连陷阱都阻止不了我们！只要冲过去！胜利就是我们的！」
阿克曼根本没空观察队形的崩坏，只盯著前方那片看似尚可奔袭的平地，狠狠一夹战马，泥水四溅间，他第一个冲了出去。
在他身后，这支被震碎、被泥泞拖拽、被逼成一团的庞大军团，也在被迫跟随他的节奏涌动著向前移动。
他们以为自己仍保持著推进力，以为只要继续往前冲，就能一举撞开霜戟城的大门。
而在城墙上，路易斯静静地俯瞰著他们那股近乎滑稽的奋进，唇角淡淡扬起。
路易斯从未想靠陷阱杀死他们。
他要的是剥夺他们的战心，剥夺第17军团作为军团的意义，打断他们无畏的气势。
让他们在抵达城下之前，就已经失去战争的资格，为接下来盛大的宴会，作为铺垫。
…………
白桦林隘口的侧翼高地。
这里风势极大，却也是俯瞰整条隘口的最佳位置。
白雪在寒风中卷起，如同细碎的银屑，在两支隐藏在雪坡后的骑士团盔甲上敲出细微而急促的声响。
寒铁骑士团费兰团长站在最前方，整个人像是从寒铁中铸出来的。
他的重甲深黑，几乎能把风雪中的光吞进去，只留下冷硬的轮廓。
他一言不发，只盯著下方那片已然变成泥海的隘口。
银牙骑士团奥瑟团长站在他侧后方半步的位置，银灰色的轻甲在风中轻轻作响。
相比费兰的稳重，他的情绪明显紧绷得多。
透过望远镜，他可以看到阿克曼的重骑兵们在泥浆里狼狈地挣扎、翻滚，那场面几乎像是一场末日灾难。
「费兰！看下面！」奥瑟忍不住低吼，他的手已经握住剑柄，「阿克曼的阵型散了！彻底散了！这是天赐良机！」
他指向远处巍峨的霜戟城，声音压得极低，却仍然泄露出焦急：
「如果让他们脱困，城墙要承受全力冲击！城内平民会乱！我们银牙骑士团的职责是守护霜戟城！现在冲下去，能从侧翼砍碎他们！」
费兰的手抬起，像一道无法逾越的铁门拦在奥瑟前方：「领主大人的红色信号弹还没升起。没有命令，寒铁团不会动一步。」
「你太盲从了！」奥瑟怒火难掩，一把推开费兰的手，甚至逼得旁边的寒铁骑士们纷纷上前半步。
「路易斯只是代管兵权！霜戟城才是艾萨克少爷的根基！如果因为他的犹豫让霜戟城遭殃，你我死后还有何面目去见老公爵？！」
他咬牙怒斥：「那个年轻人在想什么？战场瞬息万变，他竟然想在平原上与重骑正面硬拼？他以为打仗是孩子的游戏？！」
费兰缓缓转头：「奥瑟，你记得我在灵前的誓言吗？」
他一字一顿：「吾等誓不辱其志。既然公爵将指挥权交给了路易斯大人，那他的命令，就是公爵的意志。
你离路易斯大人太远了。你只看见他在霜戟城的温和，却没见过他如何在赤潮，将不可能化为现实。他比我们更懂如何守护艾萨克少爷的未来。」
奥瑟仍想反驳，却在话到嘴边的一刻愣住了。
因为大地……震动了。
一开始只是一阵细微的颤意，随后逐渐增强，仿佛某个庞然巨物正在地底苏醒。
费兰抬起下巴，指向霜戟城方向：「你以为路易斯大人布这个局，只是为了泥坑困住他们？」
「听。」
奥瑟屏住呼吸。
呼啸的风声间，一种从未听过的低沉轰鸣逐渐清晰起来，像金属巨兽在心跳。
嘭——嘭——嘭——
那声音的力量甚至盖过了数千战马的蹄音，震得雪坡上的积雪簌簌滑落。
奥瑟瞳孔微缩：「这……是什么？」
「赤潮的怪物。」
随风而来的，是机械活塞的呼吸声，是蒸汽与钢铁的怒吼。
那声音越来越响，越来越狂。
雪脊高地上，两支骑士团的人全都下意识地挺直脊背。
新时代的力量，要上场了。
(本章完)