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第365章雷蒙特的野心
灰岩堡上城，阳台花园。
春末的空气清新，花木正盛，修剪整齐的玫瑰墙爬满淡粉色花苞，草坪间的喷泉缓缓涌出细雾。
远处能听见鸟鸣与马蹄声，整个上城如同一幅安宁的画。
斯宾塞·雷蒙特公爵立在花园中央。
深蓝金边的礼服一尘不染，金线在阳光下闪烁，领口雪白得晃眼。
他姿态笔直，微笑得温和有度，仿佛任何失礼的举动都无法在他面前存在。
今日的灰岩堡举行慈善仪式。
贵族夫人、商会代表与侍女围绕在他身边，庭院中搭起了长桌，摆满面包与暖汤。
雷蒙特举起银杯，对众人温声道：「让他们记得，灰岩不仅有强大的武力，也有温度。」
掌声随之而起。
孤儿院的孩子们被引入花园，手里捧著鲜花与手工布偶。
最小的女孩跑得太急，差点跌倒，被他轻轻扶稳。
这一刻，周围的人都屏住呼吸，他动作自然，仿佛真心怜惜这些孩子。
他接过那束白蔷薇，低声说道：「这是最好的礼物。」
随后将花别在桌边的花瓶中，侧身对贵族代表微笑。
人群里爆出更热烈的掌声，有夫人含泪道：「阁下是帝国最仁慈的贵族。」
雷蒙特微微点头，命人打开储备仓的箱子。
箱内整齐码放的面粉袋、药箱和皮制小靴子在阳光下泛出柔光。
侍从按照名单分发，他耐心询问每个院长的需求，甚至亲自签下下一季度的赈济协议。
贵族与商人交头接耳，连女仆都在低声赞叹他的高尚。
当最后一个孩子献花完毕，乐师开始奏乐，轻快的旋律飘荡在空中。
雷蒙特站在花园的最高处，俯瞰众人，如同圣像般完美，明亮、无瑕，让人不敢直视。
就在此时，一名骑士快步入场，低声在他耳边说了几句。
雷蒙特面带微笑、放下银杯说道「抱歉，各位，请容我告退，贫者的食物已备好，愿你们平安。」
他礼貌而完美地结束谈话，转身随骑士离开，脚步声在长廊的石地上轻响。
阳光追逐著他，直到那道贵族的身影消失在阴影里。
…………
书房厚重的门关上，光线顿时黯淡。
雷蒙特解开手套，坐在壁炉旁，接过骑士呈上的信封。
他展开信纸，仔细看了一遍，最后目光在那几行字上停留。
「霜龙领会议结束。六皇子阿斯塔殒命。路易斯主持北境重建。」
他看了很久，嘴角微微扬起，笑意中带著无法隐藏的复杂情绪。
「这位赤潮领主……果然比我想的还狠。」
骑士身边低声汇报：「属下收到的线报也印证此事。蛮族袭击霜龙领，赤潮军以迅雷之势反击。
听说那位路易斯以寡敌众，一战屠尽蛮酋，旧贵族纷纷跪地。会后他以一场誓约仪式令北境诸领签署联盟，如今赤潮的旗帜插满北境。」
雷蒙特沉默良久。
壁炉的火光映在他眼中，像是看到一个远处正在崛起的身影。
「他用鲜血让北境臣服……连敌人都得称他为救世主。」他语气低沉，「可那不是救世，那是控制。」
骑士犹豫片刻，低声道：「属下听闻，路易斯几乎不眠不休地处理政务，他重建军制，整顿商会，连北境流民都称他为太阳。」
雷蒙特轻笑，语调缓慢：「太阳？呵……他是在演给众人看的君主。」
骑士继续报告：「属下探得更详细的情报。北境会议期间爆发蛮族袭击，六皇子阿斯塔当场身亡，旧贵族几乎被清洗一空。
路易斯以北境重建令重新编织北境体系，重建军防、粮权与商路，如今北境的民心已尽归赤潮。」
雷蒙特垂眸沉思：「蛮族袭击？巧得可笑。阿斯塔死得太干净，像一场安排完美的戏剧。
是他在演一出戏，让所有人看见他拯救北境的样子。这种人……才是帝国真正该警惕的。」
雷蒙特并不愤怒，只是在目光透出一层冷色。
「聪明、残忍、贪婪、危险。像一条披著人皮的狼。」
这个年轻伯爵已经不只是一个野心家，而且还有匹配上他野心的实力。
路易斯如今几乎完全掌控了北境，凭借埃德蒙公爵留下的军力和盟友，背靠卡尔文家族的声望，在整个帝国都能跻身权力前二十，而且这还是保守估计状况。
那样的地位，足以让任何大贵族都坐立不安。
而更令人心惊的是，他才二十出头。
一个在帝国边陲崛起的年轻人，已经能让整个帝国的权力格局为之倾斜。
雷蒙特心底承认：这真是个可怕的年轻人。
他转向骑士，语气低冷：「从今天起，灰岩的情报经费多加三分之一，调向北境，盯著这个人，盯紧一点。」
「是。」骑士领命，退下。
书房重新陷入寂静，雷蒙特靠在窗前，看著阴沉天色，低声道：「一个枭雄，年轻可怕的新狼王。」
雷蒙特思索片刻，脑海里浮现出一整张帝国版图。
北境若彻底归于路易斯之手，灰岩的商路和矿线都将受制于他。
「不能让他扩得太快。先让他自信，再让他失衡。」
雷蒙特在脑海中迅速描出一个框架，以贸易和联盟牵制赤潮，待北境资源流向灰岩，再以帝都的名义抽紧财政供给。
若那位赤潮领主真要继续扩张，灰岩便暗中支持一场正义的纠正，让这位年轻人认清现实。
雷蒙特轻轻呼出一口气，转身拿起外套。
「去告诉管家，」他淡淡道，「慈善宴会我不回了，就说有公事。」
门外传来应声，老管家的声音稳重而恭敬：「是，大人。宴会我会照常安排。」
「那就好。」雷蒙特点头，理了理袖口，目光再次恢复那种贵族式的从容。
他起身，换上黑色斗篷，手套扣紧。
两名亲信骑士随行，穿过堡垒的螺旋通道，一路向下。
空气渐渐变得潮湿，夹杂铁锈与血腥的味道。
最底层的大厅与地面上一般明亮，被排列整齐的炼金油灯照亮。
一排排牢笼沿墙延伸，铁栏被熏黑。
笼中孩子蜷缩著，有的在发抖，有的已不再动，还有些在痛苦怒吼，他们的背上插著细细的金属管，药液顺著管路流动。
地上散落著破碎的纸片和被丢弃的铜针。
几名炼金师沉默地在路间穿行，调节阀门、记录数据，神情专注，像在照料一群被改造的试件。
那种秩序化的诡异感，比混乱更让人不寒而栗。
最中央的弧形铁栅后，是整座大厅的心脏，一具泡在诡异血池中的巨龙遗骸。
龙身巨大到几乎占满半个房间，獠牙弯曲如镰，半嵌进石地，舌骨断裂，残留的喉腔中还在缓缓冒气泡。
血池直径近二十米，液体呈深红色，在炼金灯光下闪著暗银的光泽。
而龙的脊骨像被掀开的山脊，断裂的骨翼被数十根锁链吊著，沉入血液又被拉出，带起一阵阵粘稠的浪。
胸腔敞开，内部填满炼金管与符阵，银色液体沿骨线涌动。
血池边还躺著几名昏迷不醒的孩子，身体被固定住，胸口微微起伏。
炼金师在他们身旁检测药流，一名炼金师将其中一个孩子翻过来，注入新的液体。
孩子指尖抽搐，喉间发出低哑的呻吟，随后又静了下去。
泵机在龙胸下持续运作，抽取出带光的骨髓，泵声沉重、节奏规律，仿佛在替这具死去的怪物呼吸。
整个大厅随之轻微颤动，血池荡起一圈圈暗红的波纹，仿佛那死龙正被重新唤醒。
这座实验室的起源可以追溯到四十多年前。
那时的灰岩堡尚未完工，斯宾塞的父亲奥德里克·雷蒙特公爵在修筑防线时发现了这具传说中的古龙遗骸。
没错，那是存在传说中，但是谁也没见过的巨龙。
出于军事实验的目的，他与炼金顾问团提炼出一种能在战场上短暂强化斗气的药剂，被命名为龙髓提取液。
这种药剂能让骑士在生命危急时爆发斗气，维持三分钟的极限战斗力。
但副作用极为可怕——剧痛、力竭、甚至死亡，使用三次以上是必死的。
老雷蒙特将其视为最后一线的战场秘密，严令不得量产，只留下一句警告：「这不是人类能掌控的力量。」
然而雷蒙特继承爵位后，看到的不是风险，而是机会。
帝都此时正陷入巨变，皇帝失踪、各派割据，他敏锐地察觉到一个前所未有的空档。
一个能让他跃升至帝国权力核心、乃至统御整个大陆的机会。
他深知这片混乱会造就新的秩序，而新的秩序必将需要力量。
灰岩拥有龙髓的秘密，他绝不可能看著这份筹码从指缝间溜走。
对他而言，道德、禁令、底线都是可被扔掉的厕纸。
只要能让他往上爬一步，哪怕脚下是血海，他也会笑著走过去。
于是他焚毁父亲的警告，只留下配方和实验记录，对顾问团下令重启研究，代号「灰岩炼血计划」。
他不满足于战术药剂，而是要建立能批量制造力量的战略工厂。
利用龙髓提取液改造成稳定催化剂，重塑人类血肉与神经，让普通人也能永久拥有斗气回路。
成年人在实验中全数死亡，只有十至十四岁的少年能短暂存活。
于是地面上那座「灰岩慈园」，名义上的孤儿院成了这座实验室的素材库。
孩子们被记录、编号，再被送入地下，成为新材料。
炼金大师米拉尔迎上前，鞠了一躬：「大人，二代样本已完成注射，十三人成功适应，其中四人斗气觉醒值超过预期，预计三日后可投入实战测试。」
雷蒙特淡淡地问：「副作用？」
「仍然存在。平均寿命可能不到半年。」
「半年够了。」雷蒙特轻轻颔首。
他转身看著那笼子里一排编号的孩子，眼神平静得像在检阅武器。
「威力似乎还是不太够。可以再提高一些剂量，副作用那些就不用理会。」
米拉尔垂首，声音有些颤抖：「遵命，大人。」
雷蒙特语气冷硬地补了一句：「切记，不能暴露出去。」
接著他头也不回地离开那片地下大厅，没有再看笼中的孩子一眼。
当他重新回到地面时，太阳已斜照入灰岩广场。
远处传来孩子们的赞颂歌声，空气清新，金色的光洒在他整洁的外衣上。
雷蒙特微笑著走出阴影，举手向民众点头致意，依然是那个「仁慈的公爵」。
没人知道，就在他脚下几百米的地底，那些孩子的心脏还在一齐跳动，让他的帝国，更上一层楼。
…………
春末的晨光透过车窗洒入，车内一片温暖的微光。
炉火在角落轻跳，空气里带著淡淡的松木气息。
路易斯从浅眠中醒来，先是听到车轮与地面摩擦的节奏声。
微晃的震动让他睁开眼，炉火的光在他眼底映出一层淡金。
路易斯先抬手揉了揉眉心，呼出一口长气，空气中带著木炭的暖味。
他伸展了一下肩膀，靠在座椅上，目光在面前那张泛旧的地图上停了片刻，最后落在霜龙岭的标记处。
这是离开霜龙岭的第三日。
北境的筹建会议刚结束，他几乎是会后立刻离开的。
那里没有什么能留住他，也没有什么社交的必要。在这次重建会议上，他已把能拿到的筹码都拿到了。
六皇子那些骚操作反而帮了自己一把，让他收拢了北境中超过半数的贵族。
赤潮体系能拉上北境四分之一的贵族满足，如今居然超过一半已加入，对他而言已是远比预期更好的战果。
说实话即便所有北境领土都名义上归顺，反而是个麻烦，他也没有资源去即时支撑那么多领地。
最明智的路径，是先把落在体系内的贵族稳住，再慢慢将未加入者挤出北境权力圈，等他们衰弱消亡，然后顺势收编他们的领地与民众。
「门是敞开的，」路易斯自言自语，「但那只是客套话，错过的，便永远错过了。」
接著路易斯抬手唤出每日情报系统，淡蓝的光幕在空气中闪烁，一行行讯息浮现，映在他眼睛里。
【每日情报更新完成】
(本章完)