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海面在燃烧，火光透过雾层，映在曙光号的舷上，红得像被熔化的金属。
路易斯站在指挥舱的观测窗前，静静地看着那片被炮火撕碎的海。
每一轮齐射后，记录员在一旁低头记录着命中率、舱内温度和装甲防御力。
纸页上的字迹越写越密，笔尖摩擦声被低沉的轰鸣淹没。
路易斯不用问，就能从震动的频率和舵速的响应中判断结果，火力精准、行驶平稳、装甲无形变。
一切都超出了他的预期，曙光号的表现不仅符合设计，甚至远超计算数值。
路易斯都心中升起一种满足，这艘船是赤潮的第一批船，有经验后之后的设计只会更好。
旁边的贝尔纳盯着观测镜，眼前被火光撕开的海让他几乎忘了呼吸。
曙光号的炮火在雾里闪烁，每一次齐射都像一记雷霆，将整片海面震得翻滚。
就在他们目光所及处，一艘海盗支船被魔爆弹命中，整艘船像被从内部掀起般炸裂，火舌从船腹窜出，将周围的海水染成暗红。
木板与人影一同被抛上空，在烈焰中崩解。
另一艘海盗船试图回避，却被曙光号的副炮击中船尾。
爆光闪烁间，海水翻卷，残骸在浪间翻腾。
贝尔纳几乎能听见那远处的木头断裂声。
他从未想过自己造的船能有这样的威力，像一头被唤醒的巨兽，压得他心口发麻。
贝尔纳下意识地抓紧了栏杆，喉咙滚动：“天啊……它的火力真是……这真是我们造的船？”
路易斯没有回答，只平静地注视着那艘被逼入包围圈的主舰，指出一些他眼中的缺点：
“转舵反应比预期快两秒，下一轮调整发射节奏，看看连射会不会让蒸汽压失衡。”
“是，大人。”记录员迅速记下。
另一边的指挥台上，艾利奥特正下达新的射击命令。
他的声音依旧，但路易斯能听出那份紧张，似乎小心翼翼地想把一切做到最好。
他对韦尔低声道：“别让他太紧张。”
“明白。”韦尔点头，传令下去。
战斗持续了近五分钟。六艘曙光级舰船环形推进，炮火有节奏地压迫着海盗船群。
而海盗的反击炮弹砸在曙光号的外壳上，只溅起火星，连痕迹都留不下。
艾利奥特在指挥台上回头望了一眼，神情紧绷。
短暂犹豫后，他走向观测窗方向，压低声音道：“大人，是否执行登舰行动？”
路易斯没有回头，只注视着那片翻滚的火海：“你自己判断。”
艾利奥特顿了顿，深吸一口气，转身回到指挥台，高声下令：“登舰组，准备行动！”
随着信号旗升起，舰体震动，登舰桥放下。
赤潮骑士们踏着铁桥跃上敌船，喊声清晰传来：“抱头蹲下！否则立斩！”
几分钟后，登舰桥放下，赤潮骑士们踏着铁桥跃上敌船，喊声清晰传来：“抱头蹲下！否则立斩！”
火光在雾中闪烁，刀光随之亮起。
艾利奥特站在甲板边，盯着那艘主舰的战况，直到最后一个海盗被制伏，他才放下手中的指令旗，深深地呼出一口气。
“结束了。”他低声说。
路易斯没有立刻回应，只盯着那艘还在冒烟的残船：“救火，打捞，封锁海域。任何残存的船只，都不许离开。”
“明白。”艾利奥特应声。
舱门打开时，风带着硝烟的味道灌了进来。
路易斯抬头望向港口方向，火光已经照亮了半个天穹。
堤坝上挤满了人，有劳工、守卫、工匠等。
他们大多是听闻今晚港外有海盗出没，偷偷溜出来看热闹的。
路易斯没有阻止他们。
在他看来，这些人能亲眼见证曙光号的威力，也算一件好事。
那些曾经日夜敲打铁板、搬运木料的人，如今正亲眼看到自己创造的力量在海上燃烧。
最初围观的人只是安静旁观，生怕曙光港沦陷。
可当那几艘黑帆船被击碎、爆火在海面上滚动时，沉默立刻被打破。
有人开始鼓掌，有人举起手臂，大声呼喊，欢呼声从堤坝一端蔓延到另一端。
“曙光号万岁！”“曙光港万岁！”“路易斯大人万岁！”
艾利奥特走上前，神情仍有些紧张：“一切控制在范围内，大人。”
路易斯看着那片欢呼的人潮，神情平静，却在心中微微松了口气：“干得好，今晚曙光港该睡个安稳觉了。”
港口外的海面仍在燃烧，雾光闪烁，白烟升腾。
那艘曙光号在火与雾之间静静漂浮。
在岸边，一名年轻的造船工匠看着那艘船影，眼里闪着光，低声说：“我们造的船……能吞海。”
…………
梅里安被关在一间潮湿的牢里，手脚都锁着铁链，蜷在角落里，背抵着冰冷的木壁。
墙壁渗着水，灯光昏暗，空气里混着酒的味道。
每次海浪拍打船身，铁链都会轻轻晃动，像是在提醒他，自己还没死。
他出身于翡翠联邦，一个富者奢靡、贫者如尘的商业联邦。
那里的人把金钱当作血液，阶级高低几乎刻在骨头里。
梅里安的哥哥因为家里交不起债，被卖去做念经人偶，一种被炼金术改造、失去意志的奴仆。
那一幕成了他一生的阴影。
他却与哥哥不同，从小展现出惊人的记忆力。
碧潮行会的人发现了他，把他带走，称赞他天赋异禀。
少年时就被碧潮行会挑中带走，从此被关在实验室与试剂堆里。
几十年过去，如今他已年近六十，名义上是翡翠联邦的大炼金师，在学术上颇有威望。
但在行会面前，他仍旧只是听命行事的研究员。
梅里安胆子小，从不争辩，也不敢反抗。
行会让他去哪，他就去哪，从不问为什么。
当北境采样任务下达时，他连迟疑都不敢，只是点头、签字，然后被押上船。
那份顺从早已成为本能，像是一种更深的枷锁。
而这次出行时，梅里安根本没想到会出事。
船出海那天，天色阴沉，他只是抱着样本箱待在房间里，默默祈祷快点结束任务。
之后的事就变得模糊，只有一些碎片留在脑中。
撞击、尖叫、火光、浓雾，还有那股灼热的血腥味。
他不记得自己怎么活下来的，只记得那一刻，脑子里空白一片。
所有的理智、研究、同伴、尊严，全都被恐惧淹没，只剩下一个念头，那就是活下去。
现在他只能盯着脚边的铁链发呆。
那段记忆像潮水一样反复涌上来，让他连呼吸都不敢太深。
忽然船外传来一声低沉的爆炸，像是谁在海底点燃了闷雷。
整间牢房猛地震动，灰尘和木屑从天花板落下。
梅里安抬起头，眼睛死死盯着门缝。
外头传来短促的脚步声，随后是金属撞击和痛苦的尖叫。
他的呼吸一滞，喉咙发干，那声音混乱、急促，像是整艘船都在被撕开。
他脑中闪过无数种可能。
是不是其他海盗？又或者是联邦派人来救自己？
这念头一出现，他心口竟有片刻的希望，可那希望转瞬又被新的恐惧淹没。
万一不是救援呢？
如果外面的袭击者看到他，觉得没用，是不是会直接杀了他？
脚步声越发接近，伴着沉重的撞击声。
梅里安蜷得更紧，身体贴在冰冷的木壁上。
铁链在他脚边抖个不停，他才发现那不是船在晃，而是自己在抖。
不久，门被撞开，火光照进来。
他下意识眯起眼，只看见一群披着铁甲的人走了进来。
金属甲片摩擦声在狭小的舱室中回荡，他们的脚步沉稳而整齐。
有人伸手解开他的锁链，动作并不粗暴，却也没有半分温度。
梅里安被拉起，几乎是被扶着走出牢房。
他抬头想看清他们的脸，却只看见面甲下的阴影。
这些人不是联邦的战士，也不像海盗，他们的盔甲式样他从未见过，漆黑中隐约带着红色。
…………
雾散开时，海面上还漂着碎木与焦黑的帆布。
曙光港的堤坝完好无损，一场彻夜的战斗竟没让港口受到半点伤害。
因为那场战斗并未发生在港区，而是在外海的暗流带。
海上士兵与工匠正有序地准备打捞工作，几艘小艇沿着海雾滑出去，打捞那些碎船，带回来看看有什么。
到第二天中午，艾利奥特带着报告匆匆赶来。
“战果已经清理完毕，大人。”艾利奥特说道，神情里有难掩的兴奋。
“这次实验很成功，所有数据都记录下来了。曙光号的主炮命中率稳定在九成以上，装甲耐压测试通过，船体运转稳定，没有一例失控。”
路易斯微微点头：“很好。”
“另外，”艾利奥特翻开卷轴，“被俘海盗已经全部审问完毕。
他们来自钢牙疯王的舰队，这次行动是他手下的一支独立船队，目的是截取一艘来自翡翠联邦的商船，并将货物与人员送回疯王手中。”
路易斯挑了下眉：“翡翠联邦？”
“目标可能是某种炼金物资，东西我们也收下了，还有一人供称疯王藏在北海的冰渊群岛一带，但情报不确定。
而他们这次袭击曙光港是私自行动，并未得到疯王的正式命令。”
“让那些人枭首示众。”路易斯语气平淡，“挂在港口外，可以让居民安心一点，让他们知道这港不是谁都能碰的。”
“明白，大人。”
路易斯转身，语气变得更低：“明年过冬之后，我们该主动出击。钢牙疯王的势力若不拔除，通往东南新省的航线永远不安全。艾利奥特，好好准备。”
艾利奥特神情一震，随即挺直身体：“是，大人。我相信曙光号的舰队能应对任何敌人。”
路易斯淡淡一笑，转回目光。
就在这时，艾利奥特想起了另一件事，稍作犹豫后开口道：“还有几名被救回来的联邦商会人员，大人。
按照您的命令，已经安排在港务署的医务间休整，我们没有与他过多交谈，若您要见他，我可以现在去准备。”
“待会会议结束，我再过去。”
“是。”艾利奥特点头，躬身退下。
…………
路易斯策马沿着港道前行，风从海面吹来，带着腥味和潮气。
曙光港在晨雾中若隐若现，远处还能听见铁锤敲击声。
这已经是一座正在崛起的港城，堤坝稳固，码头成排，新建的工坊屋顶上还冒着白烟。
马蹄踏在石板上发出清脆的声响，路易斯脑中却在盘算那条情报。
【1：来自翡翠联邦碧潮行会的炼金大师，梅里安·施密特，在曙光港附近的海盗船上。】
除此之外，系统并无更多情报。
但炼金大师这个词足以让任何一位领主动心，这种人几乎不会出现在北境，更别提能被他遇上。
若真能留下，那赤潮城未来的炼金术的某个体系就能提前十年。
路易斯心中已有决定，就算他不想留，也得留下。
但他也清楚，逼得太紧反而会适得其反。
那种胆小的研究者若被吓坏了，再高明的头脑也派不上用场。
于是他决定尽量用更温和的手段。
医务间弥漫着药草与海盐的味道。
几名从海盗船救下来的伤员靠在墙边，脸色苍白，低声呻吟。
而梅里安坐在角落里，神情呆滞，手指仍在无意识地搓着衣角。
路易斯一眼就认出了他，毕竟其他几人年纪都轻，显然是炼金学徒。
另一边梅里安察觉到有人靠近，微微抬头，用余光打量那名穿黑色贵族服饰的年轻人。
那人脸带微笑，却带着一种不容忽视的压迫感。
梅里安立刻低下头，不敢多看，但心里已经开始盘算，这个人应该就是这里的领头，而且看上去不是个坏人。
如果他要盘问，或许该说个假名？然后用钱赎自己出去？他已经在心中构思出几种说辞。
但那位年轻人停在他面前，直接说道：“梅里安·施密特，大炼金师。翡翠联邦碧潮行会下属炼金师，对吧？”
梅里安全身一僵，脸色彻底变了。
(本章完)