第670章曹七挑选精锐组建夜不收骑探

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    帐台上的银箱重新落锁后，何文盛没有让校场上的人立刻散去。他命文书搬来两张矮桌，一张发火绳和定装药，另一张登记攻城器械。军士依次报上姓名，领到的药包装入带蜡油布袋，再由同伍检查封口。
    曹七把自己的银袋送进寄存柜，转身时右肩被布带扯得一阵抽痛。他停在原地缓了口气，脸上的兴奋却没有退去。
    郑森从帐台后走来，将一张名单递给他：「从这里面挑十个人，今夜先出去。」
    曹七用左手展开纸张，看见上面写的全是曾在北地边军丶沿海马队或驿站服役的军士，立刻抬头问道：「骑探？」
    「港镇南面有内应，北面和东面却不能空着。」郑森朝马棚方向看了一眼，「攻城一响，城里的传令兵丶散兵和富户都可能往外逃。十个人不准冲阵，只管盯路丶截信使丶报敌情。」
    「给我半个时辰。」曹七把名单卷进腰带，咧嘴道，「骑术好的留，嘴硬腿软的滚回盾车队。」
    马棚外已经牵出九匹缴获的西班牙战马，其中几匹来自白石坡援兵，另几匹是在浅湾和船货转运中收拢来的备用坐骑。它们这两日吃了足量草料，皮毛重新有了光泽，但仍有两匹腿上带伤，只能慢行。为了凑齐十骑，施琅从前埠传令队里调出一匹矮壮阉马。
    何文盛当场皱起眉头：「传令马只有三匹，调走一匹，前埠与浅湾之间若有急事，往返就会慢一刻钟。」
    「骑探出发后不再占用传令马。」郑森看向曹七，「天亮前若无敌情，那匹马先送回来。十个人轮换骑乘，伤马不许硬催。」
    曹七点了点头，随即把名单上的人逐个叫到马棚前。他没有先问履历，而是让人摆出几只装土木桶，又在地上插了数根削尖木桩，逼着候选军士骑马穿行。
    第一个上场的是个辽东老兵，身材不高，翻身上马时几乎没有扯动缰绳。战马从木桶之间穿过，他只用膝腿调整方向，到尽头处猛地侧身贴上马颈，避开横架的木杆，随后勒马回转。
    曹七看完只说了一个字：「留。」
    第二人自称在宣府骑过六年马，上鞍时姿势漂亮，跑到一半却因为战马突然偏头而失去平衡，险些撞翻木桶。曹七抓起一块泥巴砸在他脚边，骂道：「你骑的是驿站老马，不是木凳。滚去推炮。」
    那人面红耳赤，还想争辩，曹七已经叫了下一名。
    十几人轮番试过，最终留下十二个。曹七又让他们下马，在马鞍旁装填短管铳。有人为了显本事，翻身上马后举铳瞄准远处木靶，尚未扣动扳机，便被曹七一刀鞘抽歪枪口。
    「谁让你骑在马上放铳了？」曹七怒道，「马一惊，你这一铳打的是敌人还是自家人？」
    那名军士揉着手腕，低声道：「边军也有马上放枪的。」
    「那是熟马熟人，练出来的本事。你们今晚做骑探，马背只管赶路，见敌先报；真要动手，三人看马，七人下地结阵。」曹七用刀鞘敲了敲马鞍，「短铳留着近处保命，马刀用来追落单的。谁把自己当关外铁骑，老子先把他从马上踹下来。」
    接下来考的是下马列阵。十二名军士分为前后两组，前组交替掩护，后组牵马退到土坡后。第一次演练时，两匹战马被火绳气味惊得后退，牵马军士急忙收紧缰绳，反而让马匹互相挤撞。
    曹七忍着肩痛走过去，用左手抓住缰绳，让牵马者遮住马眼：「火药味一重，生马就要乱。别跟它拔河，先遮眼，再贴着耳朵安抚。敌人离得远时，宁可不放铳，也不能把马全吓跑。」
    两轮演练过后，曹七淘汰了两人。剩下十人中，六人曾在北地服役，两个做过海商护队，一个是驿卒出身，最后一个年纪最轻，却能在战马受惊时迅速解开缠住马腿的缰绳。
    老鲁的徒弟把改过的马鞍一副副抬出来。西班牙旧鞍偏硬，长途骑乘容易磨伤军士腿侧，他们拆下能用的鞍骨，加高前后鞍桥，又配上双边马镫。九副已经改完，第十副来不及重做，只能在旧鞍下面多垫两层毡布。
    何文盛带着军需文书逐件登记。十名骑探每人领一柄马刀丶一支短管铳丶三包定装药和一件半身胸甲，另有两人携带强弩。药包比攻城队少，胸甲也只挑能合身的发放。
    一名老兵看着库里剩下的精良火绳枪，忍不住问道：「何先生，长枪射得远，为何不给我们？」
    「你骑马带着一根长枪穿林子，是嫌树枝不够多？」何文盛头也没抬，「你们的任务是探路，不是把军械丢在荒野里。三包药用完还没脱身，发你十包也是送给敌人。」
    赵海在两名夜不收搀扶下走到马棚。他没有穿甲，脚底缠着厚布，手里却带着一张拼接起来的粗布地图。地图上标出了港镇北侧的旱沟丶东面的盐硷地和几条通往白石坡的山路。
    十名骑探围到他身边，赵海用炭条先圈出三个位置：「北门外两里有片矮林，能藏人，不能藏马；东边这条旧驿路经过烂泥塘，夜里看着是平地，马踩进去便拔不出腿；再往南这处石桥只能容两骑并行，真有信使逃出来，最可能走这里。」
    骑探队长姓周，原是辽东边军把总。他看过地图，问道：「见了十人以下的散兵，杀还是抓？」
    「先看他们带什么。」赵海把炭条点在石桥上，「背着公文袋丶旗号袋的，尽量留活口；只带武器和粮食的，缴械后捆在桥下。超过十人不拦，放过去以后派一骑回来报信。」
    「若有人往白石坡方向逃？」
    「跟到干溪沟便停。山里还有逃亡监工和挂骨环部族，你们不熟路，追进去容易连人带马一起丢。」赵海抬起发颤的左手，按住地图一角，「还有一件事。北谷两辆银车尚未追回，今晚谁看见车辙也不准转向。攻城封锁与查银车是两桩任务，擅自换路，军法处置。」
    周把总听懂了这句警告，抱拳道：「今晚只锁港镇外路。」
    曹七让十人各自检查鞍带，又把备用缰绳丶止血布和两袋炒麦分到各组。他自己没上马，只牵着队长的坐骑走了两圈，确认马蹄铁没有松动。
    「老周。」曹七压低声音，「你是去长眼睛，不是去抢首功。城里一乱，最值钱的不是散兵脑袋，是他们送给南港的信。截下一封军令，比砍十个人都值钱。」
    周把总翻身上马，按住腰间短铳：「若真撞上骑兵呢？」
    「先把人引到石桥，再下马放铳。」曹七拍了拍马颈，肩头牵动得脸色一白，却仍咬牙道，「保住自己，保住马，最后才轮到杀敌。」
    南栅打开一道仅容单骑通过的缝隙。十名骑探没有点火把，依次穿过木栅，蹄子外面包着的麻布压低了声响。前九人骑缴获战马，最后一人骑着前埠传令队的矮马，鞍后还捆着一卷备用绳索。
    周把总在门外勒住马，朝曹七抬了抬手，随后带队分成两组，沿着港镇北侧与东侧的荒地散开。

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