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“滚石戈壁”，名副其实。
这是一片被烈日烘烤了千万年的、巨大的砾石荒漠。地面几乎不见细沙，全是大小不一、棱角分明的黑色、褐色石块，在阳光下吸收着热量，又将其加倍地辐射·出来，使得空气都因高温而扭曲。没有植被，没有水源，只有无尽的热浪和满目疮痍的荒凉。更可怕的是，这里的地形极不稳定，偶尔一阵大风吹过，或者脚步稍重，就可能引发高处石块的松动滚落，小的如拳头，大的如磨盘，从陡峭的岩坡上轰然砸下，避无可避。
阿吉走在最前，他那双盲眼此刻仿佛成了优势，不受刺目反光和热浪幻影的干扰，完全依靠听觉、触觉和对气流的感知，带领众人在嶙峋的乱石间寻找相对安全的路径。他手中的探路棍不时敲击地面和旁边的岩石，侧耳倾听回音，判断石质虚实。饶是如此，队伍行进的速度依然缓慢。
正午的烈日如同悬在头顶的火炉，无情地炙烤着大地和行走其上的人们。汗水刚渗出皮肤，就被蒸干，只留下一层白花花的盐渍。吴伯早已气喘吁吁，嘴唇干裂起皮，若不是谢凌海不时搀扶，几乎要瘫倒在地。那名受伤的锦衣卫更是脸色惨白，腿上的箭伤虽经简单包扎，但在高温和剧烈运动下，疼痛和失血让他步履蹒跚，全靠同伴和沈炼的扶持。沈炼自己也汗透重衣，但神情依旧冷峻，目光警惕地扫视着四周。
萧离和谢凌海轮流背负谢云舟，更是辛苦。谢云舟依旧昏迷，龟息状态虽然延缓了伤势恶化，但身体的消耗是实实在在的，在高温下，他的皮肤甚至开始出现不正常的潮红，呼吸也变得更加微弱。萧离心中焦虑，但此刻别无他法，只能咬牙坚持。
老疯子被阿吉用绳子牵着，跌跌撞撞，口中不时发出意味不明的呓语，一会儿是“弟弟……等我……”，一会儿是“流沙……吃人了……”，一会儿又念叨着“钥匙……开门……”。他的存在，为这艰难的行程更添了几分诡异和压力。
“水……水不多了……”吴伯舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑。阿吉携带的水囊，加上从青龙会追兵那里搜刮来的，本来还算充足，但在这极端高温下消耗极快，此刻已所剩无几。
阿吉停下脚步，侧耳倾听片刻，又仰头对着热风嗅了嗅，布满皱纹的脸上露出一丝忧虑：“前面五里，有一处矮崖下的背阴处，以前有个小水洼，不知道干了没有。到了那里才能休息。大家再坚持一下。”
五里，在平常不算什么，但在这滚烫的砾石地上，背负伤员，缺水少粮，每一步都艰难无比。
“啊！”就在这时，吴伯脚下一滑，踩到一块松动的石头，整个人向后倒去，连带扶着他的谢凌海也是一个趔趄。背上的谢云舟差点滑落，萧离眼疾手快，一把托住。
“小心！”阿吉喝道。几乎同时，上方传来一阵令人牙酸的“嘎啦”声，只见左侧一道陡峭的石坡上，几块脸盆大小的石头被震动，翻滚着砸落下来！
“散开！”沈炼厉喝，一把推开受伤的手下，自己则敏捷地向侧方扑倒。萧离抱着谢云舟，脚踩流云步，险之又险地避开一块砸向他们的石头。谢凌海拉着吴伯向旁边一滚，碎石擦着他们的身体飞过，砸在地上，溅起一片火星。
阿吉虽然目不能视，但对声音和气流变动异常敏感，早已拖着老疯子缩到一块巨岩之后。老疯子被拖得一个踉跄，手中的羊皮地图差点脱手，他慌忙抱住，口中发出无意义的惊叫。
落石持续了数息，扬起一片尘土，所幸有惊无险，无人被直接砸中，但吴伯的手臂被飞溅的石子划破，血流如注，谢凌海背上也被擦出几道血痕。
“不能再这样走了！”谢凌海看着脸色愈发苍白的弟弟，又看看惊魂未定、手臂流血的吴伯，急道，“必须尽快找到水源，让云舟和吴伯休息！这样下去，没到‘天绝障’，人就先垮了！”
沈炼也皱紧眉头，他手下伤势不轻，若得不到休息和治疗，恐怕会落下残疾，甚至危及性命。他看向阿吉：“最近的、确定有水的地方有多远？”
阿吉苦笑：“除了我说的那个可能干涸的水洼，最近的水源也在‘滚石戈壁’另一边，至少还要走一天一夜。这片戈壁，本就是绝地。”
众人心中一沉。一天一夜？以他们现在的状态，恐怕撑不到。
就在这时，一直沉默寡言、被阿吉拖拽着的老疯子，忽然用力抽了抽鼻子，灰白的眼珠转向东北方向，嘶哑道：“水……那边……有水的味道……还有……血的味道……很淡……很新鲜……”
水？血？
众人精神一振，但随即又生疑虑。这老疯子疯疯癫癫，嗅觉虽然似乎异于常人（能闻到“钥匙”气息），但他的话可信吗？而且，有水的味道也就罢了，怎么还有血的味道？难道那里有绿洲，也有……杀戮？
阿吉也侧耳倾听，又嗅了嗅风，脸色微变：“那个方向……风里有湿气，很微弱，但确实有。还有……一丝淡淡的腥甜味。老疯子没说错。不过，”他犹豫道，“那味道传来的地方，好像是‘蝎子尾’，那是一道很窄很深的峡谷裂缝，里面地形复杂，据说有蝎群和毒蛇出没，而且……以前是沙盗的一个临时窝点，后来不知怎么荒废了。”
“蝎子尾？”沈炼目光一闪，“过去看看。有水和可能的危险，总比在这里渴死、累死，或者被石头砸死强。阿吉，带路，小心些。”
阿吉点点头，辨明方向，带着众人偏离了原本的路线，向着东北方那片被称为“蝎子尾”的峡谷裂缝行去。老疯子被拖着，口中又开始念叨：“血……好多血……钥匙在流血……”
越靠近“蝎子尾”，空气中的湿气果然明显了一丝，温度也似乎略降，但那股淡淡的血腥味，也隐隐可闻。众人心中警惕，放慢脚步，尽量隐藏身形。
穿过一片乱石堆，前方出现了一道巨大的、深不见底的地裂，如同大地上狰狞的伤疤，宽度仅数丈，但两侧崖壁陡峭，怪石嶙峋。裂缝深处，光线昏暗，隐约可见下方有狭窄的通道和巨大的阴影。这里便是“蝎子尾”的入口。
血腥味，正是从裂缝深处传来，随着微风，一阵阵飘出。
“下面有情况。”沈炼低声道，手已按在刀柄上。他示意手下警戒，自己则悄然靠近裂缝边缘，向下望去。
萧离将谢云舟交给谢凌海，也潜行至裂缝旁，凝目下望。只见裂缝下方十余丈处，有一小块相对平坦的沙石地，旁边似乎有一个不大的水洼，反射着微光。而水洼边，横七竖八地躺着几具尸体！看衣着，赫然正是之前追击他们的青龙会会众！其中一具，正是那使用淬毒吴钩的高瘦头领！他仰面倒在水洼边，胸口一个巨大的血洞，双目圆睁，脸上还残留着惊骇与难以置信的表情。其他几具尸体也死状凄惨，有的被利刃分尸，有的头颅碎裂，更有两具尸体浑身发黑肿胀，显然中了剧毒。
在水洼的另一侧，靠近崖壁的阴影里，还或坐或躺着几个人，似乎正在休息、处理伤口。看人数，约莫七八个，穿着打扮与死去的青龙会会众不同，更加精悍，兵器也五花八门，此刻虽然显得疲惫，但眼神锐利，警惕地观察着四周。他们身上也大多带伤，地上还残留着打斗的痕迹和血迹。
显然，这两伙人在这里遭遇，并发生了激烈的火并！青龙会一方似乎全军覆没，而另一方也付出了代价。
“是‘沙蝎’的人。”阿吉不知何时也摸了过来，虽然看不见，但凭借气味和声音，低声判断道，“‘沙蝎’是这片沙漠里最狠辣、也最神秘的沙盗团之一，人数不多，但个个心狠手辣，擅长用毒和陷阱。他们一般不轻易招惹大股商队，专门劫杀落单的旅人和小股势力，行事诡秘，巢穴不定。没想到他们躲在这里。”
沙蝎？众人心中一凛。刚出虎穴，又入狼窝？而且看情形，这伙沙蝎刚刚经历一场恶战，正是警惕和凶性最盛的时候。
“他们好像也伤得不轻，在休息。”萧离低声道，“我们绕过去？”
沈炼摇摇头，目光锁定水洼：“绕不过去。这里是附近唯一可能有水的地方，我们必须补充饮水。而且，”他指了指谢云舟和受伤的手下，“他们需要休息和处理伤口。下面地方狭窄，易守难攻，或许可以谈判，或者……趁其不备。”
谈判？与沙盗谈判？众人面面相觑。但眼下似乎没有更好的选择。强行冲下去，对方占据地利，以逸待劳，己方疲惫且有伤员，胜算不大。绕路，则意味着继续在缺水的戈壁中跋涉，生死难料。
就在众人犹豫之际，下方沙蝎众人中，一个首领模样的独眼壮汉似乎察觉到了什么，猛地抬头，仅剩的一只独眼精光四射，望向裂缝上方，厉声喝道：“谁在上面？鬼鬼祟祟，给老子滚出来！”
他这一喝，其他沙盗也立刻跳起，抄起兵器，警惕地望向裂缝上方，隐隐形成防御阵型。
被发现了！
沈炼眼神一冷，知道无法再隐藏，索性站直身体，朗声道：“北镇抚司锦衣卫小旗沈炼，路过此地，补充饮水。下面朋友，行个方便，他日必有酬谢！”他先亮出官家身份，试图震慑。虽然沙盗未必怕官府，但在这种边荒之地，锦衣卫的名头有时比地方官府更管用。
“锦衣卫？”独眼壮汉独眼一眯，打量了一下沈炼身上的飞鱼服（虽因奔波而脏污，但形制可辨），又看了看他身后的萧离等人，脸上露出狐疑和警惕之色，但并未立刻翻脸，反而拱了拱手，皮笑肉不笑道：“原来是官爷。好说好说。这鬼地方，能碰见活人就是缘分。水嘛，下面有，不多，但分润一些也无妨。不过……”他话锋一转，独眼中闪过一丝贪婪和狠厉，“官爷也看到了，兄弟们刚宰了一群不开眼的杂碎，受了点伤，折了几个兄弟。这汤药费和安家费……”
他这是要敲竹杠了。沈炼心中冷哼，脸上却不动声色：“好说。诸位行个方便，沈某身上还有些银两，可赠与诸位兄弟压惊。”说着，从怀中掏出一袋银子，在手中掂了掂，发出清脆的响声。
独眼壮汉眼中贪婪之色更浓，但依旧没有让开的意思，反而将目光投向了被谢凌海背着的谢云舟，以及被阿吉牵着、形貌怪异的老疯子，最后定格在萧离身上，尤其是他腰间鼓鼓囊囊的包裹（里面是地图和部分药物）。“光有银子可不够。这鬼地方，银子不如水和干粮实在。我看那位小兄弟背着的，伤得不轻啊，还有那位老先生，啧啧，年纪大了就别在这沙漠里乱跑嘛。不如，请各位官爷和朋友下来坐坐，咱们好好聊聊，说不定还能搭个伴？”
他这是不打算放他们走了，想连人带东西一起吞下！沙盗凶残，岂会轻易相信锦衣卫的“酬谢”？更可能的是想把他们骗下去，然后一网打尽，抢夺财物，甚至……杀人灭口。毕竟，他们刚刚杀了一队青龙会的人，若走漏风声，青龙会的报复也不是好惹的。多杀几个，在这茫茫沙漠，谁又知道？
沈炼自然看出对方不怀好意，手已握紧刀柄。萧离也暗自凝神提气，软剑随时可以出鞘。阿吉脸色发苦，低声道：“麻烦了，这独眼龙是‘沙蝎’的三当家，人称‘独眼蝮’，最是狡猾狠毒。他看上了我们的骆驼和水，还有……人。”他说的“人”，恐怕指的是看起来最有价值的萧离、沈炼，以及或许被看出身份不凡的谢云舟。
就在双方剑拔弩张，一触即发之际，一个平静得近乎没有情绪的声音，忽然从众人身后不远处响起：
“沈大人的银子若是不够，不妨加上在下这份。独眼蝮，多年不见，你还是这般贪心。”
这声音并不大，却清晰地传入每个人耳中，仿佛就在身边低语。众人悚然一惊，急忙回头！
只见后方约十丈外的一块巨大岩石顶端，不知何时，竟悄无声息地站了一个人！此人身材颀长，身着与戈壁浑然一体的灰黄色劲装，外罩同色斗篷，脸上蒙着面巾，只露出一双狭长而冷静的眼睛。他仿佛一直就站在那里，与岩石融为一体，直到此刻才被众人“发现”。
正是岳独行！
他竟然一直尾随在后，直到此刻才现身！而且选择在这个三方对峙、气氛最微妙的时刻！
沈炼瞳孔骤然收缩，手已按在刀柄上，全身肌肉紧绷。此人能潜行到如此近的距离而不被他察觉，这份轻功和隐匿功夫，堪称骇人听闻！是敌是友？
萧离也心中凛然。他从这人身上感受到了一种极致的危险，冰冷，沉静，如同潜伏在沙下的毒蝎，不出手则已，一出手必是雷霆一击。而且，此人似乎认识下面的沙盗头子独眼蝮？
独眼蝮在看到岳独行的瞬间，独眼中的贪婪和狠厉瞬间被震惊和一丝恐惧取代，他下意识地后退了半步，声音都有些变调：“岳……岳先生？您……您怎么来了？”
岳先生？沈炼和萧离对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。能让凶名在外的沙蝎三当家如此忌惮，称呼“先生”，此人来头绝对不小。
岳独行没有回答独眼蝮的话，他的目光平静地扫过裂缝上方的沈炼、萧离等人，在谢云舟身上略一停留，又在老疯子身上顿了顿，最后看向下方的水洼和尸体，声音依旧平淡：“青龙会的人，是你杀的？”
独眼蝮咽了口唾沫，连忙道：“是，是这群不开眼的杂碎先动的手！他们追踪几个人到了附近，发现了这个水洼，想独占，还杀了我们一个放哨的兄弟！我们这才还手！岳先生明鉴，是他们先挑的事！”他急于撇清，显然对这位“岳先生”极为畏惧。
岳独行不置可否，目光重新回到沈炼和萧离身上，微微颔首：“沈大人，萧少侠，久仰。在下岳独行，青龙会右护法。奉会主之命，前来请谢公子和萧少侠，回总会一叙。”
青龙会右护法！“漠上孤影”岳独行！
沈炼和萧离心中同时一沉。最糟糕的情况出现了！青龙会不仅派了追兵，连右护法这等高层都亲自出马了！而且此人一直尾随在后，隐忍不发，直到此刻才现身，显然是打算坐收渔利，或者……黄雀在后！
“原来是岳护法。”沈炼强自镇定，手仍按在刀柄上，沉声道，“谢公子与萧少侠乃是我北镇抚司要带回问话的要犯，恐怕不能交由青龙会。岳护法若要请人，不妨等沈某问完话后，再行商议。”
“要犯？”岳独行轻轻摇头，语气平淡，却带着不容置疑的意味，“沈大人，明人不说暗话。谢公子和萧少侠牵扯的，并非寻常案件，而是我会内务，更涉及一些……陈年旧事和隐秘。沈大人还是不要插手为好。至于沈大人的任务，”他目光扫过下方的青龙会尸体，“我会自会向贵指挥使大人解释，并奉上足够心意的‘茶资’，保证沈大人回去可以交差。”
他这话软中带硬，既点明此事涉及青龙会核心利益和隐秘，不容外人插手，又许诺好处，试图让沈炼知难而退，拿钱走人。若是寻常锦衣卫，或许就顺水推舟了。但沈炼不同，他此行本就另有目的，岂会轻易罢休？
“岳护法好意，沈某心领。”沈炼不卑不亢，“然沈某职责所在，不敢有私。谢公子与萧少侠，沈某必须带回。若岳护法定要阻拦，那就只好手底下见真章了。”他缓缓拔出了绣春刀，刀身在烈日下反射着刺目的寒光。他手下两名锦衣卫也强忍伤痛，拔刀出鞘，与沈炼并肩而立。
萧离没有说话，但已悄无声息地移动脚步，与谢凌海、阿吉等人呈犄角之势，将谢云舟护在中间。软剑虽未出鞘，但气机已锁定岳独行。他知道，此人比下面那些沙盗和之前的青龙会追兵，危险十倍不止！
岳独行依旧平静，似乎对沈炼的拒绝毫不意外。他看了一眼下方紧张观望、眼神闪烁的独眼蝮，淡淡道：“独眼蝮，你也想分一杯羹？”
独眼蝮浑身一颤，连忙摆手：“不不不！岳先生误会了！小的只是……只是路过，路过！这水洼，这地方，都让给岳先生和各位官爷、好汉！小的这就带兄弟们走！立刻走！”说着，竟真的招呼手下，收拾东西，准备撤离。显然，他对岳独行的恐惧，远超过对水、财物甚至对锦衣卫的忌惮。
“走？”岳独行轻轻吐出两个字，目光依旧看着沈炼和萧离，仿佛在说一件微不足道的小事，“我让你走了吗？”
独眼蝮动作一僵，脸色瞬间变得惨白。
岳独行继续道：“既然碰上了，就留下吧。下面那些青龙会弟子的命，虽然不值钱，但总是我会中人。你杀了他们，总要有个交代。”
独眼蝮额头冷汗涔涔，他知道岳独行这是要灭口了！无论是为了保守青龙会在此活动的秘密，还是为了独占眼前这些“肥羊”，他们这些目击者，都必死无疑！
“岳先生！饶命！小人愿意……”独眼蝮还想求饶。
岳独行却不再看他，目光转向沈炼和萧离，缓缓道：“沈大人，萧少侠，看来今日之事，难以善了。岳某无意与朝廷为敌，但会主之命，不得不从。得罪了。”
话音未落，他身形微动，仿佛只是随意地向前踏出了一步。
但这一步踏出，他整个人已如鬼魅般，从十丈外的岩石顶端，出现在了裂缝边缘，距离沈炼不过三丈之遥！速度之快，身法之诡，犹如瞬移！
沈炼大喝一声，绣春刀化作一道雪亮匹练，抢先出手，直劈岳独行面门！刀风凌厉，带着一往无前的杀伐之气！
几乎同时，萧离的软剑也如毒蛇出洞，无声无息，点向岳独行肋下要穴！剑光闪烁，角度刁钻！
面对两大高手夹击，岳独行依旧神色不变，只是轻轻侧身，那看似随意的一侧，却妙到毫巅地同时避开了刀锋和剑尖。他左手袍袖一拂，一股柔和却坚韧无比的力道涌出，竟将沈炼那势大力沉的一刀带得偏了方向；右手食指中指并拢，快如闪电般在萧离的软剑剑身上一弹！
“叮”一声清越的金铁交鸣之声响起，萧离只觉得剑身传来一股怪异之极的震荡之力，又像阴柔，又像刚猛，直透手臂经脉，让他气血微微一滞，剑招顿时散乱。
沈炼也被那袍袖一带之力，带得身形微晃，但他实战经验丰富，借势回旋，刀光再起，拦腰横斩！然而岳独行的身影却如风中柳絮，随着刀风飘然后退，再次拉开了距离，似乎并不急于进攻，只是用那双狭长冷静的眼睛，打量着他们，如同打量掉入陷阱的猎物。
下方，独眼蝮见上方动起手来，眼中凶光一闪，厉声喝道：“兄弟们！趁现在，做了他们！抢了东西跑！”他知道岳独行不会放过他们，索性拼死一搏，若能趁乱杀了沈炼、萧离等人，抢夺财物地图，或许还有一线生机！他带着七八名受伤不轻但凶性犹存的沙盗，怒吼着，竟攀着岩壁，向裂缝上方杀来！
一时间，裂缝上方，三方势力，混战一触即发！
沈炼、萧离联手对抗深不可测的岳独行；下方，凶悍的沙盗正攀爬而上；阿吉、谢凌海、吴伯和受伤的锦衣卫，则要护住昏迷的谢云舟和神志不清的老疯子……
而就在这混乱将起、杀机四伏的“蝎子尾”裂缝之畔，谁也没有注意到，那一直被阿吉牵着、缩在岩石后、抱着羊皮地图喃喃自语的老疯子，此刻灰白的眼珠，正直勾勾地“望”着水洼边那些青龙会会众的尸体，尤其是高瘦头领胸口那巨大的血洞，脸上露出一种混合了恐惧、兴奋和疯狂的神情，用只有自己能听到的声音，嘶哑地、反复念叨着：
“是它……是它们干的……沙傀……沙傀来了……它们闻到血了……闻到‘钥匙’了……来了……都来了……”