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时间的流逝，在地牢中失去了意义。只有那单调、沉重、仿佛永无止境的守卫脚步声，和远处隐约传来的、规律的水滴声，提醒着谢云舟，自己还活着，还在这个不见天日的囚笼中，承受着肉体和精神的双重折磨。
每一次呼吸，都牵扯着背后纵横交错、血肉模糊的鞭伤，火辣辣的疼痛混合着盐粒侵蚀带来的、如同无数钢针攒刺的灼烧感，如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经。手腕被粗糙的麻绳紧紧勒住，吊在半空，血液流通不畅，早已麻木肿胀，仿佛不再是自己的肢体。胸腹和肩膀的旧伤，在内力被“化功散”封锁、无法运功疗伤的情况下，愈合得极其缓慢，反而在阴冷潮湿的环境中，隐隐有发炎溃烂的迹象，每一次轻微的移动，都带来撕裂般的痛楚。
谢有财的“每日问候”，果然“如约而至”。这个昔日卑躬屈膝的小人，似乎将从前的谄媚和卑微，全部转化为了此刻施暴时的扭曲快感。他不仅带来了蘸了盐水的皮鞭，还“贴心”地准备了其他“小玩意儿”——浸了辣椒水的布条，烧红的细铁钎，夹手指的竹签……每一种，都足以让普通人痛不欲生，崩溃求饶。
谢云舟记不清自己挨了多少鞭，身上添了多少新伤。每一次，谢有财都会用最恶毒的语言羞辱他，用最残忍的手段折磨他，试图击垮他的意志，逼他交出家主玉佩，写下屈服的文书。每一次，谢云舟都只是用那双冰冷、平静、甚至带着淡淡嘲讽的眼睛，默默承受着一切，从始至终，没有发出一声求饶，没有吐露半个字关于玉佩的下落，更没有在所谓的文书上按下手印。
他的沉默，他的隐忍，他那即便在极致痛苦中也不曾弯曲的脊梁，反而让谢有财更加暴怒，也更加……恐惧。谢有财能从那双眼睛里看到一种东西，一种让他这个习惯了阿谀奉承、欺软怕硬的小人，发自心底感到寒冷和不安的东西——那不是绝望，不是屈服，而是一种近乎冷酷的、燃烧着的意志，仿佛在说：今日我所受之苦，他日必百倍奉还。
谢有财只能用更频繁、更残酷的折磨来掩盖这种恐惧，同时也用“三爷很快就能彻底掌控谢家，到时候你连做鬼都没机会”之类的话语来给自己打气。
然而，谢云舟并非只是在被动承受。每一次剧痛的间隙，每一次谢有财和守卫暂时离开、囚室恢复死寂的时候，他都会强行凝聚起残存的心神，一遍又一遍，无声地运转着谢家秘传的“冲穴导引术”。这门功法并非高深内功，而是一种刺激气血、疏导经脉、甚至在极端情况下激发潜能的辅助法门，对修炼者的意志力要求极高，稍有不慎，便会气血逆冲，经脉受损。
此刻，在“化功散”毒性封锁丹田经脉、内力无法调动的情况下，运转“冲穴导引术”更是凶险万分，如同在悬崖绝壁之上走钢丝，稍一不慎，便是万劫不复。但谢云舟别无选择。他小心翼翼地，以微弱到几乎无法察觉的气感，引导着体内残存的、尚未完全被毒性冻结的、一丝丝游离的气血，如同最耐心的匠人，一点一点地，冲击着被毒性封锁的穴位，试图在那坚冰般的封锁上，凿开一丝微小的缝隙。
过程缓慢得令人绝望，且伴随着难以想象的痛苦。每一次冲击，都如同用烧红的细针，狠狠刺入经脉最脆弱的地方，痛得他浑身痉挛，冷汗瞬间湿透残破的衣衫。但他没有停下，也不能停下。他知道，这是他脱困的唯一希望，哪怕这希望渺茫如风中残烛。
除了对抗“化功散”，他还在用全部的心神，去感知，去记忆。感知这地牢的一切——守卫巡逻的规律，换班的时间，脚步声的轻重缓急，甬道两端可能存在的其他囚室或出口的微弱气流变化，甚至墙角细微的虫鸣，水滴落下的频率……一切信息，都被他如同海绵吸水般，吸收、分析、储存。他在心中，默默地勾勒着这地牢的地图，推演着可能的逃生路径，计算着守卫的破绽。
他也在记忆，记忆谢有财每一次来时的神态、话语，试图从中分析出谢长风掌控谢家的进展，分析出青龙会在江南的动向，分析出……外面世界的任何一点变化。
第三天，或者第四天？谢云舟已经对时间有些模糊了。谢有财照例来过，用烧红的细铁钎在他手臂上留下了新的烙印，然后骂骂咧咧地离开。地牢里只剩下他一个人，被悬挂在囚室中央，如同一个残破的血人，只有微弱的呼吸，证明他还活着。
就在他再次凝神，准备继续冲击“化功散”封锁的穴位时，甬道的另一端，传来了与谢有财那轻浮脚步声、守卫那规律沉重步伐都不同的声音。
那是数人行走的脚步声。其中，有轻浮虚浮的，有沉稳厚重的，有略显迟疑的，还有……一种特殊的、木质拐杖轻轻点地的“笃、笃”声，缓慢，却带着一种不容置疑的威严。
脚步声在囚室外的甬道中停下。
谢云舟缓缓抬起头，透过额前被冷汗和血污黏连的凌乱发丝，看向栅栏门外。
昏黄的灯光下，站着四个人。
为首的，是一个手持紫檀木龙头拐杖、须发皆白、面容清癯、眼神却锐利如鹰的老者。他身穿一件深紫色绣着松鹤延年图案的锦袍，虽然年事已高，但腰背挺直，不怒自威。谢云舟认得他，谢家如今硕果仅存的、辈分最高的大长老——谢宏远。这位大长老常年闭关清修，极少过问家族俗务，但在族中威望极高，一言可定乾坤。
大长老身旁，稍后半步，站着两人。左边一人，身材微胖，面皮白净，蓄着三缕长须，脸上总是挂着和气的笑容，但眼神深处却透着商贾般的精明与算计，正是谢家掌管外务、与各方势力打交道颇多的二长老——谢明德。右边一人，则是一个面容冷峻、不苟言笑、身形瘦削如竹竿的老者，是三长老——谢明轩，掌管谢家刑罚，以铁面无私、执法严酷著称，平日里对谢云舟这位少主，也向来是公事公办，不假辞色。
而站在三位长老侧后方，脸上带着恰到好处的恭谨、眼中却隐有一丝得意之色的，正是三爷——谢长风。
看到这四人联袂而至，谢云舟的心，缓缓沉了下去。谢长风的行动，比他预想的还要快，还要狠。他不仅勾结青龙会，囚禁了自己，竟然还说服了，或者说，挟制、蛊惑了族中三位最有分量的长老，一同前来！看来，他是要借长老会之手，名正言顺地逼自己就范，甚至……给自己“定罪”！
“云舟，”大长老谢宏远首先开口，声音苍老，却中气十足，带着一种久居上位的压迫感，他浑浊却锐利的目光，透过栅栏，落在谢云舟那狼狈不堪、伤痕累累的身上，眉头几不可察地皱了皱，但语气依旧平稳，“老夫与二位长老，今日前来，是有几件事，要问你。”
谢云舟没有立刻回答，只是用那双布满血丝、却依旧清亮锐利的眼睛，平静地、逐一扫过栅栏外的四人。他看到大长老眼中那一闪而过的、或许是对他处境的些许不忍，但更多的是不容置疑的威严和审视；他看到二长老谢明德脸上那虚伪的、仿佛带着怜悯的笑容，和眼底深处那一抹精明算计；他看到三长老谢明轩那冷峻依旧、仿佛不带任何感情的面容，但似乎，那冷峻之下，有一丝极淡的、不易察觉的疑惑？最后，他的目光落在谢长风脸上，看到了那掩饰不住的、即将达成目的的志得意满，和一丝猫捉老鼠般的残忍快意。
“大长老，二长老，三长老。”谢云舟缓缓开口，声音因为干渴、虚弱和伤痛而沙哑不堪，却依旧清晰，一字一句，“云舟此刻模样，不便全礼，还望见谅。不知三位长老驾临这暗无天日之地，有何见教？”
他刻意忽略了谢长风，仿佛他根本不存在。
谢长风脸色微微一沉，眼中闪过一丝阴鸷，但并未发作，只是冷笑一声，退后半步，将“舞台”让给了三位长老。
大长老谢宏远似乎对谢云舟的态度并不意外，他用拐杖轻轻顿了顿地面，沉声道：“云舟，你身为谢家少主，当知家族规矩。私自外出，擅离职守，与不明匪类厮杀，重伤而回，此为一过。身为少主，行事不密，落入陷阱，致谢安、谢平两位忠仆惨死，自身被擒，令家族蒙羞，此为二过。更有人指证，你与那来历不明、行事诡谲的‘鬼医’沈夜，以及其同党萧离等人，过往甚密，恐有勾结外贼、图谋不轨之嫌，此为三过。云舟，对此，你有何话说？”
一番话，条理清晰，罪名罗列，看似公正严明，实则已将谢云舟私自探查赤霞观、被谢长风与青龙会设计擒拿之事，定性为“擅离职守”、“行事不密”、“与匪类厮杀”，甚至隐约暗示他与沈夜、萧离“勾结外贼”。至于谢长风的背叛、青龙会的阴谋，则只字不提。
好一个避重就轻，颠倒黑白！谢云舟心中冷笑，面上却依旧平静，他直视着大长老的眼睛，缓缓道：“大长老所言，云舟不敢苟同。云舟外出，确有探查青龙会阴谋之责，此事关乎江南武林安危，亦与沈兄、萧兄生死相关，何来‘擅离职守’？谢安、谢平为护主而死，忠心可鉴，云舟痛心疾首，誓要为其报仇雪恨。至于落入陷阱，乃因家族内部有人勾结外贼，设局陷害，此人便是——”
他的目光，如同冰冷的刀锋，猛地射向谢长风：“便是三叔，谢长风！”
“你血口喷人！”谢长风脸色一变，厉声喝道，“云舟，你死到临头，还想攀咬为叔？分明是你自己识人不明，与那沈夜、萧离等邪魔外道勾结，意图不轨，被为叔及时发现，你恼羞成怒，反咬一口！三位长老明鉴，此子冥顽不灵，已是无可救药！”
“邪魔外道？”谢云舟冷笑，“沈夜沈兄，侠名远播，急公好义，曾于洞庭水患救民无数；萧离萧兄，医术通神，有‘鬼医’之称，活人无算，更曾于瘟疫横行之时，深入疫区，研制方剂，活人万千。敢问三叔，他们何邪之有？何魔之有？倒是三叔你，与那青龙会白虎尊者把酒言欢，引其入我谢家，设局害我，此事赤霞观地下，青龙会秘密据点中人皆可为证！三叔莫非敢对天发誓，说你与青龙会毫无瓜葛？说那白虎尊者，不是受你之邀，前来擒我？”
“你……你信口雌黄！”谢长风气得脸色发白，指着谢云舟，手指都在颤抖，“什么青龙会白虎尊者，为叔一概不知！分明是你勾结匪类，事情败露，还想诬陷为叔！三位长老，此子巧言令色，颠倒黑白，其心可诛！依我看，不必再与他多费唇舌，应立刻动用家法，逼问出家主玉佩下落，废其武功，逐出家门，以正家法！”
“够了！”大长老谢宏远眉头紧锁，拐杖重重一顿，打断了谢长风的咆哮。他浑浊而锐利的目光，在谢云舟和谢长风脸上来回扫视，似乎在权衡，在判断。最终，他的目光落在谢云舟身上，语气放缓了一些，却带着不容置疑的压力：“云舟，空口无凭。你说长风勾结青龙会，可有确凿证据？若无证据，便是污蔑尊长，罪加一等。”
证据？谢云舟心中一沉。谢安、谢平已死，赤霞观的青龙会据点恐怕早已被清理或转移，白虎尊者神出鬼没，自己又被囚禁于此，去哪里找确凿证据？谢长风显然早有准备，将自己摘得干干净净。
“至于你与沈夜、萧离等人交往过密之事，”大长老继续道，语气渐冷，“江湖传言，那沈夜行事亦正亦邪，萧离更是来历不明。你身为谢家少主，与这等人物过往从密，已是非议。如今你身陷囹圄，他们又在何处？可曾来救你？可见所谓朋友义气，不过如此。云舟，你年轻气盛，交友不慎，误入歧途，只要肯迷途知返，交出家主玉佩，说明与那沈夜、萧离等人只是泛泛之交，并承诺与其断绝往来，老夫与二位长老，或可看在你已故父亲的份上，对你从轻发落。”
从轻发落？交出玉佩？断绝与沈夜、萧离的往来？谢云舟几乎要笑出声来。这哪里是询问，分明是逼供，是交易，是要他出卖朋友，放弃原则，承认莫须有的罪名，以换取所谓的“从轻发落”！
“大长老，”谢云舟的声音，因激动和伤势而微微颤抖，但目光却越发坚定、锐利，如同出鞘的利剑，“玉佩乃父亲所授，象征谢家传承与信任，云舟纵然身死，也绝不会交出，更不会用它来换取苟且偷生！沈夜、萧离，乃云舟生死之交，肝胆相照，绝非泛泛！他们此刻身处险境，云舟无力相助，已是愧疚万分，岂能再行污蔑背弃之事？三位长老若信谢长风一面之词，认定云舟有罪，云舟无话可说。但要想让我谢云舟屈从于叛徒淫威，出卖挚友，玷污家声，除非我血溅五步，魂飞魄散！”
“冥顽不灵！”一直冷眼旁观的三长老谢明轩，终于开口，声音如同金铁交鸣，冰冷刺骨，“谢云舟，家族规矩，不容亵渎。你既无悔改之心，休怪家法无情！”
二长老谢明德也捋着长须，叹气道：“云舟贤侄，何苦如此执拗？大长老也是一片苦心，为你好，为谢家好。只要你交出玉佩，写下文书，与那沈夜等人划清界限，你还是谢家子弟，日后未必没有东山再起之日。若一味顽抗，只怕……唉，可惜了你这一身修为和才华。”
三人一唱一和，软硬兼施，威逼利诱，目的只有一个——逼谢云舟就范，交出玉佩，承认“罪行”，彻底断绝与沈夜等人的关系，为谢长风名正言顺接管谢家扫清障碍。
谢云舟闭上了眼睛，不再看他们，也不再说话。只是那挺直的脊梁，那紧抿的嘴唇，那即使浑身浴血、伤痕累累也绝不弯曲的脖颈，无声地宣告着他的答案。
沉默，有时比任何语言都更有力量。
大长老谢宏远的脸色，渐渐阴沉下来。他没想到，这个平日里温文尔雅、待人谦和的少主，骨子里竟然如此倔强刚烈，宁折不弯。这让他有些棘手，也有些恼怒。他固然对谢长风的一些说辞和做法有所怀疑，但谢云舟私自外出、损兵折将、与“来历不明”之人交往过密是事实，如今又拿不出谢长风勾结外贼的确凿证据，反而态度如此强硬，毫不妥协，这让他这个主持“公道”的大长老，脸上也有些挂不住。
“看来，你是执意要与家族对抗到底了。”谢宏远的声音，失去了最后的温度，变得冰冷而威严，“既然如此，休怪老夫执行家法。谢云舟，老夫再给你最后一次机会，玉佩何在？你与那沈夜、萧离，究竟是何关系？他们在江南，还有何同党？一一道来，否则，家法之下，生死不论！”
家法！谢云舟心中一凛。谢家家法严酷，尤其对背叛家族、勾结外贼、忤逆尊长者，刑罚更是残酷。若是动用了家法……
他缓缓睁开眼，看向大长老，看向他身后神色各异的二长老、三长老，以及那一脸得意、仿佛已经胜券在握的谢长风，嘴角缓缓勾起一抹极淡的、充满疲惫、嘲讽与决绝的弧度。
“玉佩，在我心中。沈夜、萧离，是我兄弟。同党？”他顿了顿，目光扫过谢长风，一字一句，清晰无比地道，“有，便是那勾结青龙会、戕害族人、图谋不轨的谢长风，及其党羽！”
“你……找死！”谢长风暴怒，眼中杀机迸现，几乎要冲进囚室。
“放肆！”大长老谢宏远厉喝一声，龙头拐杖重重顿地，发出沉闷的巨响，震得整个囚室似乎都晃了晃。他深深看了谢云舟一眼，那目光复杂，有怒其不争，有一丝惋惜，但更多的，是一种下定决心的冰冷。
“既然你执迷不悟，那就休怪老夫无情了。”谢宏远转身，不再看谢云舟，对身后的谢明轩沉声道，“三长老，你是执掌刑罚之人。依家法，忤逆尊长，勾结外贼，证据确凿而拒不认罪者，当如何处置？”
谢明轩面无表情，声音如同寒铁：“依家法第三百二十四条，当受‘九刑’之罚。若受刑后仍不悔改，可由长老会合议，废其武功，削其族籍，囚于黑水洞，终身不得出。”
“九刑”……黑水洞……
即便是谢云舟，听到这两个词，瞳孔也是微微一缩。那是谢家最严酷的刑罚，专门用来惩治罪大恶极的族人。“九刑”并非九种刑罚，而是九种残酷的刑具和手段，依次施加，足以让铁打的汉子崩溃求饶。而黑水洞，更是谢家禁地中的禁地，那是一个位于后山绝壁、终年不见天日、寒气刺骨、毒虫遍布的天然洞窟，被囚于其中，生不如死。
谢长风眼中闪过一抹快意和残忍，连忙躬身道：“大长老英明！此子罪大恶极，理当受此重罚，以儆效尤！”
大长老谢宏远沉默了片刻，似乎在权衡，最终，他缓缓点了点头，声音不带丝毫感情：“既如此，便依家法处置。三长老，此事由你全权负责。明日午时，于宗祠之前，行‘九刑’之罚。届时，召集全族子弟观刑，以正家法！”
“是！”谢明轩躬身领命。
谢长风脸上终于露出了抑制不住的笑容，看向谢云舟的目光，如同在看一个死人。
“至于你，长风，”大长老谢宏远又看向谢长风，语气平淡，“你举报有功，暂代家主之事，待此间事了，再行商议。在此期间，家族一应事务，仍由你暂管，但需与二位长老共同商议，不得独断。”
“长风谨遵大长老之命！”谢长风连忙躬身，语气恭敬，但低头瞬间，眼中却闪过一丝难以察觉的得意和不以为然。
大长老最后看了一眼被吊在半空、浑身浴血、却依旧昂着头的谢云舟，眼中似乎掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪，但终究什么也没说，转身，拄着拐杖，在二长老谢明德的搀扶下，缓缓离开了。三长老谢明轩冷冷看了谢云舟一眼，也转身跟上。
谢长风走在最后，在栅栏门前停下，隔着精钢栅栏，对着谢云舟，用只有两人能听到的声音，低低地、充满恶意地笑道：“我的好侄儿，听到了吗？‘九刑’哦，啧啧，那可是咱们谢家老祖宗传下来的好东西，保证让你……欲仙·欲死。明天，全族上下都会来看着，看着他们曾经的少主，是怎么在刑具下哀嚎求饶，变成一条死狗的。放心，三叔我不会让你那么容易死的，我要让你好好享受完‘九刑’，然后，再把你扔进黑水洞，让你求生不得，求死不能！哈哈哈……”
他狂笑着，志得意满地转身离去，脚步声渐渐消失在甬道尽头。
囚室内，再次恢复了死寂。只有那豆大的灯火，依旧不知疲倦地燃烧着，将谢云舟孤单、浴血的身影，投射在冰冷潮湿的墙壁上，拉得很长，很长。
“九刑”……明日午时……宗祠之前……全族观刑……
每一个字，都如同重锤，狠狠砸在谢云舟的心上。
他知道，谢长风已经等不及了。他要借长老会之手，在众目睽睽之下，用最残酷的方式，彻底摧毁自己的肉体和意志，彻底抹去自己这个“少主”在家族中的威信和影响，为他名正言顺地接管谢家，扫清最后的障碍。
时间，不多了。
谢云舟缓缓低下头，看着自己伤痕累累、血迹斑斑的身体，看着那被粗糙麻绳勒得几乎失去知觉、布满血痂的手腕。剧痛，虚弱，绝望……种种负面情绪，如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。
但，就在这潮水即将没过顶的刹那，他胸中那股不屈的火焰，却猛地窜高，将那冰冷和绝望，焚烧殆尽！
不能放弃！绝不能放弃！
沈夜和萧离还在漠北苦战，等待着他的消息和援手。
谢安、谢平的仇，还未报。
谢家的百年基业，绝不能落在谢长风这种狼子野心、勾结外贼的叛徒手中！
还有……父亲。那个将自己抚养成人、教导自己侠义之道、将家族重担托付给自己的父亲谢凌峰，此刻还在闭关。他是否知道外面发生的这一切？若是他知道自己唯一的儿子，明日就要在宗祠之前，受那惨无人道的“九刑”，他又会如何？
不，不能坐以待毙！绝不能！
谢云舟猛地抬起头，眼中重新燃起炽烈的火焰，那火焰，比之前更加明亮，更加决绝！他不再试图冲击“化功散”的封锁，那太慢，时间不够了。
他的目光，猛地转向囚室顶部，那个高高的、唯一与外界连通的气窗。一个疯狂、却可能是唯一机会的念头，如同闪电般，划破他心头的黑暗。
“九刑”要在宗祠之前执行，全族观刑……这意味着，他会被带出这地牢，暴露在光天化日之下，暴露在众多族人的目光之下！
那或许，是唯一的机会！唯一传递消息、制造混乱、甚至……绝地反击的机会！
但前提是，他必须活着离开这地牢，必须撑到那个时候，必须……在“九刑”开始之前，找到那一线稍纵即逝的生机！
谢云舟缓缓闭上眼，深吸了一口地牢中那污浊、冰冷、带着血腥和霉味的空气。再睁开时，眼中所有的犹豫、恐惧、痛苦，都已消失不见，只剩下如同万年寒冰般的冷静，和冰层之下，那沸腾的、足以焚尽一切的决死之意。
他开始在脑海中，疯狂地推演，明日可能发生的一切细节，每一个可能出现的变数，每一个可以利用的破绽……
夜，更深了。地牢之外，谢家庄园的某个角落，或许正有人为明日的“盛典”而兴奋难眠。而地牢之内，那个被吊在半空、如同血人般的身影，却如同一柄缓缓出鞘、即将饮血的利剑，在黑暗中，默默地、坚定地，等待着黎明——或者说，等待着那决定生死、决定家族命运的最后时刻的到来。