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三人迅速沿着洼缘折出，速度明显比来时更快。风像在背后催赶，带着无形的急迫。艾琳身后那片「洗净」的暗线，如今像被揭开的薄皮，迟早要露出里面真实的伤口。
他们没有交谈，每个人都将呼吸压到最短，把步子收成刺入土地的箭。山坳的线条开始变硬变直，地表从白骨般的盐壳变为苍黄的裸地。风在裸地上不再回旋，而是如利刃一样贴身掠过。
地平线处，风裂塬逐渐显出形状。像是一头死而不朽的巨兽，横卧在黑夜尽头，脊背扭曲，骨架裸露，张着巨口朝天喘息。山体上的裂痕一道接一道，从顶到底，像风雨劈开的伤。乾枯的灌木丛裹在岩缝中，随风发出咯咯的颤音，像是老修士未尽的祷告。
再远处，一片坍塌的修道院横在山腰。黑墙压着断石，拱券已经塌去一半，钟楼只剩下骨架般的残躯，夜色将它们一并吞没。墙面上有旧日浮雕，被岁月与风沙剥蚀得模糊不清，仿佛祈愿也已被遗弃。
「靠右，避开风嘴。」艾琳抬手，指向前方一条岩脊的阴影处，「风口深，回声能把脚步传到山那头。」
三人立即弯身，贴着岩脊的阴影缓行。
「听。」艾琳又一次停下，侧耳。
她眼神忽然沉下来：「有水。」
「什么？」莉娅低声追问。
「某道石缝在出湿气，风吹过有味道。不是露，是地底的水脉。」她顿了顿，「炼药要水。他们在这。」
「还有火。」艾瑞克抬起鼻尖嗅了嗅，「旧火味，焦的。」
「他们已经开始干活。」艾琳冷冷吐字，「我们再迟一步，就得追到更远。」
「快。」艾瑞克下令，嗓音收紧成刀，「盐荒洼的咒线已经暴露，消息走得比脚快。」
三人迅速贴墙分散，宛如三根被夜风削出的暗刺，无声地逼向那座断墙环抱的修道院。
空气变得愈发沉闷。墙角的阴湿已浓得几近可见，脚下的石缝中甚至渗出淡淡的雾丝，那是地底热气与夜冷交汇之迹。风里浮出一丝若有若无的苦味。
艾瑞克贴近墙根，眼神一沉：「有灯。藏着的。不稳，是反射。」
艾琳抬起指间微微摩挲，目光定在一块凹陷的墙石上：「不是火，是光器。遮得很好，但这风里，连一点反光都藏不住。」
「动静轻些。」莉娅低声道：「他们就在里面。」
三人蹲伏在一段垮塌的拱券后，呼吸压得极短，只用目光交谈。
「这里是炼制点没错，」艾瑞克低声，「但不止一处火。」
「我们不只看这一个屋子。」他顿了顿，「再探深一点，看清它的根。」
艾琳点头，从怀里摸出三只细颈的小瓶，瓶中清液无色，如空气里的一小段静。她一一递过去，声音压得像刀背：「隐形药水。记住，不许伤人。一旦你对别人造成伤害，它的效果就会断掉。」
艾瑞克接过，目光一凝：「明白。」
莉娅抿唇，点头：「我知道。」
三人各自仰头，清液顺喉而下，几乎尝不出味。下一息，衣角丶手背丶轮廓像被夜色慢慢抹平，直至连影子都稀薄起来。艾琳在他们袖口各别了一缕细线，轻若无物：「万一走散，拉线，别说话。」
他们转过断墙，踏入院内更深的暗处。
石阶下是一条低矮的甬道，壁面粗糙，曾镶嵌过壁画与铭文，如今只剩被剥落的石槽。甬道尽头豁然一开，一处半露天的空井嵌在地心，井口周围以黑色涂料画满了线条，那是一种混杂着黑魔印记的古老魔法线条，画法极古，又带着恶意的扭结：献祭之印。
铁笼子靠墙而列，寒气逼人。笼中关着几名法师与两位精灵，面色灰白，手腕和颈项处带着抑魔的铁环。有人抬头，眼神空洞又清醒，像困在自我里的醒者。有人蜷缩着，唇边乾裂，连呻吟都省了。
艾瑞克的脸在黑暗里更硬了，他垂眼看那印，低声道：「卡迪尔的路数。把人当成柴，先抽乾，再熬。」
艾琳的指尖轻轻掠过空气，像在重描那圈线：「这套印不是单纯饮血，它专门吃法力。线条里有旧寺院的残式，又被黑印缝补。粗，狠，笨，却有效。」
他们屏住声息看着。几个披着粗布的工人，推来两只笼，拔下插销，把人拽到线中央。被拽的人还在极弱地挣扎，喉间发出细细的喘。工人把他们的四肢按在印上，手法熟练，面无表情。下一瞬，印亮了：黑色线条下涌出暗红，中央浮起两道几近透明的光，一白一蓝。
尖叫声像被布包住，闷而短。躯体在印的中央像被无形的线扯开筋腱，肌肉先抽，再僵，最后慢慢坍下去。几息之间，人的眼睛空了，像湖面结了一层薄冰，里面什么也没有了。