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吕常的弃暗投明与方悦的神秘遁逃，如同推倒了第一块多米诺骨牌。
原本僵持不下丶令朝廷焦头烂额的蜀地战局，竟在短短几天之间，发生了翻天覆地的逆转。
北线，随着吕常打开凤尾城门，躬身迎接太子李臻与京王李朔的大军入城，剑阁天险不攻自破。
吕常麾下近万兵马，虽对主将突然降敌心存疑虑，但在吕常的弹压和官军强大的声势面前，大多选择了顺从改编。
李臻丶李朔兵不血刃，不仅收复了战略要地，更凭空增添了大量熟悉蜀地情形的生力军，一时间声势大震。
西南方向，宋文舟在惊疑不定中，确认方悦大军确已远遁，这才敢战战兢兢地打开双河城门。
望着城外空荡荡的营垒，他有种恍如隔世之感。
虽然损失惨重，颜面尽失，但城池终究是光复了。
他迅速收拢残兵，并按照密令开始「肃清」方悦遗留的势力。
手段酷烈，更胜从前，美其名曰「铲除叛孽」，实则藉此掩盖自己之前的无能，并大肆掠夺财富以弥补损失。
很快，三路官军——太子的灵武新军与部分吕常旧部丶京王的龙武卫精锐丶以及宋文舟重新整编的剑南兵马——在蜀郡中部胜利会师。
兵力合计超过五万，旌旗招展，盔明甲亮，军容之盛，一时无两。
在吕常的引导下，联军开始了风卷残云般的攻势。
那些原本在吕常和方悦压制下勉强生存，或是在混乱中自立的小股叛军丶山寨土匪，在这股强大的合力面前，几乎不堪一击。
联军所到之处，或降或逃，许多城池传檄而定。
捷报如同雪片般飞向联军帅帐，也飞向了遥远的天都。
坐在临时中军大帐主位上的太子李臻，看着舆图上被迅速标注为「已光复」的区域，连日来的阴霾与惶恐一扫而空，取而代之的是前所未有的意气风发。
他仿佛已经看到，自己携平定蜀乱之大功，威加海内，稳固储位，甚至让父皇也为之侧目的景象。
「殿下，如今蜀郡大部已定，叛军望风披靡，大局已定，当立刻向天都报捷，以安圣心，以震朝野！」
王景行在一旁适时进言，脸上也洋溢着兴奋的红光。
若能藉此功稳住太子之位，他王氏的投资便算是看到了回报的曙光。
李臻深以为然，当即亲自执笔，以「平乱联军统帅」的名义，撰写了一封文采飞扬丶气势磅礴的捷报。
在信中，他极力渲染了联军的英勇无敌，以及叛军在王师声威下的土崩瓦解，并信誓旦旦地宣称：「蜀地妖氛已靖，大局砥定，唯余零星小寇，不日即可肃清。此皆仰赖陛下天威，将士用命……」
这封捷报以八百里加急的速度，驰往天都。
紫宸殿内，李昭接到这封捷报，反覆看了三遍，紧锁了数月的眉头终于舒展开来，甚至忍不住抚掌大笑：「好！好！朕就知道，虎父无犬子！臻儿丶朔儿，没有让朕失望！」
连日来的焦虑丶屈辱，仿佛在这一刻得到了宣泄。
蜀地这颗钉子，终于要被拔除了！
这不仅意味着税赋重地的恢复，更意味着他李昭的权威得到了维护，那所谓的「盛世」表象，终究还是勉强维持住了。
「冯神威，拟旨嘉奖，告诉太子和京王，朕心甚慰！让他们再接再厉，务必彻底扫清余孽，不留后患，待大军凯旋，朕必不吝封赏！」
李昭的声音中气十足，多日来的阴郁一扫而空。
然而，圣旨中「彻底扫清余孽」丶「不留后患」的指示，却让前线的联军将领们犯了难。
所谓「余孽」，如今明确指向的，便是盘踞在蜀郡东北部，扼守通往大巴山要道。
鱼龙关的吴松所部，以及那个神秘消失，但所有人都心知肚明必然与吴松会合了的方悦！
联军挟大胜之威，迅速北上，兵锋直指鱼龙关。
这鱼龙关虽不及剑阁险峻，但也是依山而建，易守难攻。
更让人担忧的是，有了方悦的加入，吴松那群乌合之众，恐怕已非吴下阿蒙。
就在大军抵达鱼龙关下，安营扎寨，准备次日展开攻势的前夜，一场意料之外丶却又在情理之中的风波，在联军帅帐内悄然爆发。
主角正是自认为居功至伟的吕常。他一身戎装，径直来到太子李臻的行辕，屏退左右后，开门见山地提出了自己的要求。
「太子殿下，」吕常拱了拱手，脸上带着一种混合着功勋者的自得与对未来的期盼，「末将不才，蒙朝廷不弃，殿下信重，幸不辱命，引导王师，廓清寰宇，
如今蜀郡大体已定，不知朝廷许诺的那八品县尉的告身文书，何时能够下发？」
他目光灼灼地看着李臻。这些日子，他享受着官军的礼遇，指挥着旧部，感觉前所未有的良好。
但那「八品县尉」的正式任命，才是他真正安身立命的根本，是他从叛将洗白为朝廷命官的凭证，是他未来荣华富贵的起点。
一日拿不到告身，他便一日心中难安。
李臻看着吕常，脸上保持着和煦的笑容，心中却是念头飞转。
他当然记得招安吕常的承诺，事实上，这也正是瓦解叛军联盟的关键一步。
他温言道：「吕将军劳苦功高，本王与京王皆看在眼里，只是这朝廷命官的告身，尤其是有品阶的实职，需吏部核验，陛下朱批，流程繁琐，非一日之功，
吕将军放心，本王已亲笔修书，八百里加急送往天都，向父皇禀明将军之功，恳请陛下早日颁下告身，想必不日即有佳音。」
这番话合情合理，既肯定了吕常的功劳，又解释了程序问题。
吕常虽然心急，但也知道太子所言非虚，只得按捺下心中的急切，躬身道：「那末将就静候殿下佳音了。」
他想着，只要太子亲自作保，想必问题不大。
然而，吕常并不知道，他这番急于求成丶索要官职的举动，在某些人眼中，却成了不知进退丶拥兵自重的表现。
这个人，便是京王李朔。
在李朔看来，吕常不过是一介降将，庶民出身，侥幸立了些功劳，便敢如此咄咄逼人，向太子索要官职，其心可诛。
更重要的是，吕常麾下那些旧部，如今虽名义上归属联军，但依然唯吕常马首是瞻，这是一股不可控的力量。
若真让吕常得了朝廷正式任命，站稳脚跟，将来必成心腹大患！
「此獠狼子野心，今日敢索要县尉，明日就敢索要太守，
其部众亦只知有吕常，不知有朝廷，如今鱼龙关大战在即，岂能留此隐患在侧？」
李朔在自己的营帐中，对心腹将领冷声说道，眼中杀机毕露。
他绝不允许任何可能威胁到他，或者可能在未来与他争夺功劳和权力的人存在。
吕常，必须死。
一个阴毒的计划，迅速在李朔心中成型。
当晚，李朔以商议明日攻城策略丶并为吕常「预祝荣升」为名，在自己的大帐内设下私宴，只邀请了太子李臻作陪，以及主角吕常。
帐内烛火通明，酒肉飘香。李朔表现得异常热情，频频向吕常敬酒，盛赞其功劳。
李臻虽觉此举有些突兀，但碍于兄弟情面和李朔的主动，也未加深究，只当是李朔为了缓和与降将关系，便于明日作战。
吕常不疑有他，见两位皇子如此礼遇，心中更是得意，认为官职唾手可得，不免多喝了几杯，戒心大减。
酒过三巡，菜过五味。
李朔见时机成熟，使了个眼色，身旁一名亲信侍卫便端着一个精致的酒壶，上前为吕常斟酒。
那侍卫动作沉稳，倒酒时，小指微不可查地在壶柄某处轻轻一按。
「吕将军，」李朔端起自己面前的酒杯，笑容满面，「明日攻城，还需将军旧部奋勇当先，
来，本王再敬你一杯，预祝我军旗开得胜，也预祝将军前程似锦！」
吕常满面红光，豪气干云地端起那杯酒：「京王殿下放心，末将必效死力！太子殿下，京王殿下，请！」
说罢，一仰头，将杯中酒液一饮而尽。
李臻也笑着饮尽了杯中酒。
然而，酒液入喉不过片刻，吕常脸上的红光迅速转为一种诡异的青紫色。
他猛地捂住喉咙，双目圆睁，难以置信地看向李朔，又看向李臻，想说什么，却只能发出「嗬嗬」的怪响，一股黑血从他嘴角溢出。
「噗通」一声，曾经叱咤风云丶连败皇子大军的悍将吕常，重重地栽倒在地，身体剧烈地抽搐了几下，便再无声息。
帐内瞬间死寂。
李臻被这突如其来的变故惊呆了，手中的酒杯「啪」地掉在地上，摔得粉碎。
他指着吕常的尸体，又惊又怒地看向李朔：「三弟！你这是做什么？！」
李朔慢条斯理地放下酒杯，拿起绢布擦了擦嘴角，脸上哪里还有半分笑意，只剩下冰冷的漠然与一丝狠厉。
「皇兄，」他声音平淡，仿佛刚才只是拍死了一只苍蝇，「此等反覆无常丶以下犯上的庶民叛将，留之何用？
他今日敢向你我要官，明日就敢拥兵自重，甚至再度反叛，我这是为皇兄，为朝廷，铲除后患！」
他站起身，走到吕常的尸体旁，用脚尖轻轻踢了踢，语气带着毫不掩饰的轻蔑：「更何况，皇兄莫非真以为，朝廷会给他八品县尉的告身？
从我大盛开国至今，何曾有过庶民叛军头目被诏安后，还能授予流内实职的先例？
赏他个虚衔，让其部众解散，已是皇恩浩荡，是他自己认不清自己的身份，痴心妄想。」
李朔的话，如同又一记重锤，砸在李臻的心上。
他看着地上吕常尚有余温的尸体，又看看眼前冷酷的弟弟，一股寒意从心底升起。
他这才明白，从一开始，所谓的「诏安」，或许就只是一个瓦解敌人的权宜之计，朝廷，或者说他这位弟弟，从未真正想过兑现承诺。
所谓的八品县尉，不过是一个诱饵，一个让吕常放松警惕的毒饵。
原来，从一开始，这大盛朝廷，就根本没有真正诏安庶民叛军，并给予其平等地位的先例和诚意。
阶级的鸿沟，比剑阁的天堑更加难以逾越。
「你……你糊涂！」
李臻气得浑身发抖，却也知道事已至此，无可挽回。
更重要的是，他需要李朔的兵力，需要尽快平定蜀乱，以应对父皇的严令。
李朔不再理会李臻的愤怒，转身对帐外喝道：「来人！吕将军突发恶疾，暴毙身亡！将其好好收殓，
传令，吕将军旧部，暂由本王统一节制，敢有异动者，格杀勿论！」
帐外李朔的亲兵轰然应诺，迅速行动起来。
次日，联军攻势如期发动。只是主帅旗下，再无吕常的身影。
李朔顺利接管了吕常的旧部，以铁腕手段弹压了可能出现的骚动。
鱼龙关下，战鼓擂响，新一轮的血战即将开始。