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傍晚时分，距华清宫大典尚有近一个时辰。
夕阳的余晖为天都的宫阙檐角镀上一层暗金，却透不进御书房内凝重的空气。
康麓山一身崭新的节度使绯色官袍，腰佩金鱼袋，在冯神威的引领下，步履沉雄地踏入御书房。
他并非孤身一人，身后还跟着河东观察使丶太原府尹等几位联名上奏的核心官员，个个面色肃然，屏息凝神。
他们提前觐见，既是表忠，也是要抢在庆典前，从皇帝口中得到最明确的信号。
「臣等，叩见圣人！圣人万年！」以康麓山为首，众人齐刷刷跪倒，声音在空旷的殿内回荡。
李昭已换上了更为庄重的常服，坐在御案后，目光平静地扫过下方众人，尤其在康麓山那魁梧如熊罴的身躯上停留片刻，方才缓缓开口：「都起来吧，赐座。」
「谢圣人！」众人起身，小心翼翼地在早已备好的绣墩上落座，只坐了半边屁股，姿态恭谨。
「麓山，」李昭直接点了名，语气听不出喜怒，「河东之事，你办得利落，
卢氏低头，林骁枭首，其他几家也安分了不少，为朝廷推行募兵新制，扫清了障碍。
这份胆识和决断，朕心甚慰。」
康麓山立刻离座，再次躬身，声音洪亮：「全赖圣人天威，右相运筹，臣不过依令行事，做了该做之事，
义父辜负圣恩，臣虽与其有旧，然不敢因私废公，只能大义灭亲，以报陛下知遇之恩。」
他言语恳切，将「大义灭亲」说得铿锵有力，眼角余光却瞥向御案后的李昭。
李昭微微颔首，脸上露出一丝近似温和的笑意：「嗯，你能如此想甚好，朝廷如今正是用人之际，
需要的就是你这等识大体丶顾大局丶又能做实事的臣子，至于你与张守规的旧谊，乃至……」
他顿了顿，似乎不经意地道，「朕听闻，你去过河西？」
康麓山心头猛地一跳，背上瞬间沁出冷汗。
他立刻深深埋下头，声音带着恰到好处的沉痛与愤懑：「圣人明鉴，臣……」
但不等他开口，李昭便笑着摆了摆手：「无所谓，朕不在乎，在国事面前皆是微末，朕不在意你与沈枭有何恩怨，甚至……
你有这份恨意与斗志，未尝不是好事，只要你能为朝廷守好北疆，办好差事，其他都是小节。」
这句话，如同赦令，让康麓山心中大石落地。
「臣，定不负圣望！」
康麓山声音铿锵，再次叩首。
「好了，说说正事。」李昭话题一转，神色严肃起来，「募兵新制推行已有数月，各地情况如何？
兵员招募丶粮饷发放丶器械整备，可还顺利？
朕今日正好听听你们这些身处一线的臣工，有何实情奏报。」
康麓山与几位同僚交换了一下眼神，由他率先开口。
他详细禀报了在范阳及河东部分州府募兵的情况：应募者多为流民丶破产农户，数量尚可，但身体素质参差不齐。
新设立的军器监开始运转，但产出缓慢，远不足以装备所有新兵。
最关键的是，地方豪族虽在压力下妥协，但暗中抵触情绪依然存在，钱粮输送常有拖延。
随后，河东观察使姚力补充了更详尽的财政数据，太原府尹则谈及了基层吏治在如此剧变下的混乱与低效。
总的来说，局面打开了，但问题如山，且每一个问题都需要海量的钱粮和强有力的手腕去解决。
就在此时，得到传召的户部尚书周磊，捧着一摞厚厚的帐册，气喘吁吁地赶到了御书房。
「臣周磊，参见圣人。」他行礼后，在李昭示意下，直接切入核心。
「圣人，李相，诸位大人，」周磊翻开帐册，声音带着疲惫与沉重，「根据各地初步呈报及户部核算，若按新制，于天下三十六处募兵点，编练长从丶镇戍新军，
维持其足额粮饷丶甲械丶被服丶营房丶训练及军官俸禄，初步估算，每年所需至少需白银三千五百万两至四千万两之间。」
这个数字一出，御书房内顿时一片倒吸冷气之声。
连康麓山等武将也面露惊容。
他们知道花费巨大，却没想到如此恐怖。
周磊喘了口气，继续抛出了更沉重的炸弹：「然，这仅是维持新军之费！圣人，我朝如今岁入，各道州郡税银丶盐铁茶马专卖丶市舶关税等，
刨除历年积欠及地方截留，实际能解入太仓者，丰年不过一亿一千万两上下，若遇灾荒或兵事，往往不足一亿两。」
他的手指微微发抖，点在帐册的关键处：「而这岁入，需支付百官俸禄丶宗室用度丶各地水利河工丶赈灾备荒丶驿站漕运丶皇宫用度，林林总总，
已是捉襟见肘，若再凭空每年多出至少三千五百万两的军费……」
他抬起头，脸色灰败地看着李昭，几乎是从牙缝里挤出最后一句：「圣人，国库根本吃不消啊，
此乃无底之洞，若强行推行，不出三五年，国库必罄，届时恐生大变！」
「啪！」
李昭手中的茶盏，被他重重顿在御案上，发出清脆的裂响。
他脸上的温和早已消失不见，取而代之的是一片铁青，额角青筋隐隐跳动。
他力排众议丶甚至不惜赋予相权丶动用酷吏推动的强军之策，刚刚看到一丝扫除障碍的希望，迎头却被这冰冷的财政现实，浇了个透心凉！
每年近四千万两！几乎占去岁入小半！
这还不算战时的额外开销！他的内库，他的骊山宫苑，他的修道炼丹……
所有的享乐与追求，都将被这个数字压得粉碎。
更可怕的是，若真的因此掏空国库，引发全面的财政崩溃，那简直是将江山社稷置于火山口上。
一股暴怒混杂着冰冷的恐惧，瞬间攫住了李昭。
他凌厉的目光，如同实质般射向提出募兵策的李子寿。
御书房内，空气凝固如铁，落针可闻。
周磊匍匐在地，不敢抬头。
康麓山等人更是屏住呼吸，生怕成为天子怒火的宣泄口。
在这令人窒息的死寂中，右相李子寿缓缓站起身。
他脸上并无惊慌，甚至没有太多意外，只有一种深沉的丶早已预料到一切的平静。
他先是对着龙颜震怒的李昭深深一揖，然后转向匍匐的周磊，声音平稳地开口：「周尚书所虑，确是老成谋国之言，财政乃国之命脉，不可不察。」
他先肯定了周磊的担忧，缓和了一下气氛，才转向李昭，语调清晰而冷静：「圣人，募兵强军，势在必行，此乃臣与陛下之共识，
亦是应对当今危局之不二法门，然周尚书所言岁入军费之困，亦是实情，两难之间，需寻一可行之法。」
李昭死死盯着他，从牙缝里挤出两个字：「何法？」
李子寿深吸一口气，目光扫过康麓山等边将，一字一句，清晰地说道：「既然中央财力一时难以完全支撑，
不若效仿国朝初年故事，予各镇节度使更大权柄。」
他顿了顿，看到李昭眉头紧锁，康麓山等人眼中精光闪烁，继续道：「具体而言，可令各镇节度使，不仅掌兵，
亦兼理所在州郡之民政丶财政，朝廷划定其防区，明确其兵额，而后准其自募兵员，自筹粮饷。」
「自筹粮饷？」李昭瞳孔微缩。
「正是。」李子寿点头，「朝廷可制定一个基本的兵额和粮饷标准，但具体如何招募兵卒，
如何徵收赋税，如何经营屯田，如何与地方豪族协商，
乃至如何与商贾交易丶开发矿山等，皆由节度使在其防区内便宜行事，
朝廷每年只需其按定额上缴部分钱粮或特产，以示臣服，并保留对其人事任免的最终审核权，以及战时调遣之权。」
他这番话说得条理分明，将一幅藩镇自治的蓝图勾勒出来。
核心思想就是：朝廷给政策（合法性）丶给名分（节度使头衔），但不出钱或少出钱，让节度使自己想办法在地方上搞钱养兵，同时用人事权和调兵权加以制约。
康麓山的心脏，随着李子寿的话语，剧烈地跳动起来。
自募兵员，自筹粮饷，兼理民政财政，这权力若是下去，几乎等同于一方诸侯。
他仿佛看到了无尽的兵源丶滚滚的财源在自己手中汇聚的场景。
然而，李昭的脸色却更加阴沉。他当然听得出这其中的巨大隐患。
这分明是在饮鸩止渴。
是在中央无力的情况下，将财权丶兵权丶政权进一步下放给地方将领，这简直是在亲手制造新的丶可能更难以控制的藩镇。
「李子寿！」李昭的声音带着压抑的怒火，「你可知此法之后果？
此乃纵虎归山，今日许其自筹粮饷，明日便可截留赋税，
后日便可割据自立，前朝藩镇之祸，殷鉴不远！」
「圣人明鉴！」李子寿再次躬身，语气依旧平稳，却带着一种洞悉世情的冷酷，「臣岂不知此中风险？
然圣人，两害相权取其轻，如今之大患，首在河西沈枭，
其势已成，虎视眈眈，我朝若无一战之兵，顷刻便有覆巢之危，此燃眉之急也！」
他抬起头，目光锐利：「而藩镇之患，乃是慢毒，朝廷今日予其权柄，使其有能力抵御外侮，
同时亦可借其手，进一步打压地方豪族，整饬吏治，
朝廷手握大义名分，掌握中枢丶京畿精兵及关键人事，只要运用得当，制衡有术，未必不能驾驭。」
他走近两步，声音压低，却更显清晰：「圣人，此乃以地方之财，养朝廷所需之兵，
节度使权力虽大，但其根基在地方，其野心亦需时间滋养，
而朝廷，恰恰最需要的就是时间，以空间换时间，以地方之权柄，换取中央之喘息与强军之机，
待新军练成，中枢财力稍复，再徐图收回权柄，整顿藩镇，方为上策。」
「更何况，」李子寿看了一眼眼神炽热的康麓山等人，「如康节度这般忠勇之将，
圣人施以厚恩，授以重权，其必感激涕零，誓死效忠，
用之抵御外患，扫平内乱，岂不胜过让那些只知空耗国帑丶却无战力的糜烂之兵？」
御书房内再次陷入沉默，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
李昭的手指无意识地敲击着御案，脸上神色变幻不定。
愤怒丶不甘丶恐惧丶算计，种种情绪在他眼中交织。
他明白李子寿说的是事实。面对沈枭和空虚的国库，他似乎没有更好的选择。
要么眼睁睁看着军队继续糜烂，在沈枭的压力下等死。
要么冒险放出更多的权力，让这些将领去地方上「刮地皮」养兵，赌他们暂时还忠于朝廷，赌自己将来有能力收回权力。
这真是一个无比艰难丶屈辱又危险的抉择。
康麓山等人屏息凝神，等待着皇帝的决断。
他们能感觉到，一个巨大的丶改变他们乃至整个帝国命运的机会，就悬在李昭的下一句话之间。
良久，李昭长长地丶疲惫地吐出一口气，仿佛瞬间苍老了几岁。
他挥了挥手，声音带着一丝沙哑和无可奈何：「拟旨吧，就按李相所言，详细条款，
由政事堂会同枢密院丶户部丶兵部详议，尽快拿出章程，
各镇节度使准其因地制宜，筹措粮饷，以固边防。」
他没有完全采用「自筹」这样敏感的词，但意思已经再明白不过。
「臣等，领旨！谢圣人恩典！」康麓山率先跪倒，声音因激动而微微发颤，头深深磕下，眼中燃烧着熊熊的野心之火。
李子寿也躬身领命，眼中闪过一丝难以言喻的复杂光芒。
他知道，自己为帝国开出了一剂猛药，也是毒药。
未来是沉疴渐起，还是毒发身亡，只能交给时间和皇帝的权术了。
窗外的天色，已彻底暗了下来。华清宫方向，璀璨的灯火已然点亮，欢庆的声浪隐隐传来。
御书房内，一场决定帝国走向的暗室密谋刚刚落幕。
而一场看似鲜花着锦丶烈火烹油的盛世庆典，即将开始。
只是那绚烂灯火之下，帝国的根基，正在无人看见的角落，悄然裂开一道更深丶更险的缝隙。
康麓山等人退下后，李昭独自坐在御案后，望着窗外远处的璀璨光华，久久未动。
冯神威小心翼翼地上前，低声提醒：「圣人，时辰将近，该移驾华清宫了。」
李昭站起身，整理了一下衣袍，脸上重新浮现出那种帝王特有的丶威严而疏离的神情。
仿佛刚才那场关乎国运的艰难抉择，从未发生过。
「摆驾，华清宫。」他平静地命令道，迈步向那片灯火辉煌走去。