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埃特莉莎静静地站在讲台上，双手紧握着那份凝聚了她与白流雪无数心血的论文……她能感觉到台下数百道目光……怀疑、好奇、不屑、期待……如同实质般压在她身上。
她等待着，等待着整个礼堂的炼金术士们从最初的震惊中回过神，消化并试图理解她那石破天惊的宣告。
最终，打破这令人窒息沉默的，是一位以脾气火爆和资历深厚著称的大学教授……他猛地站起身，椅腿与地面发出刺耳的摩擦声。
“你！你知道这是什么场合吗？！”他声音洪亮，带着难以置信的愤怒，“开这种荒谬的玩笑？！是，我们或许忽视了你，年轻人想引起关注可以理解，但凡事都要有个限度！”
他的话，在某种程度上并没错……如果埃特莉莎真的只是为了哗众取宠的话。
当台下开始响起零星附和的低语时，埃特莉莎反而微微扬起了嘴角，那并非嘲笑，而是一种混合了决心与苦涩的笑容。
“我当然知道这是什么场合，教授……对我而言，能站在这里是莫大的荣耀。
正因如此，我绝不会拿它开玩笑。
我比任何人都更加珍惜这个机会，绝不会用它来做一个拙劣的玩笑。”
“那么，你让我们如何接受你这番…惊世骇俗的言论？”另一位年长的炼金术士质问道，语气中充满了怀疑。
“请以炼金术士的方式接受它。”埃特莉莎的声音清晰而坚定，“用你们的眼睛去观察，用你们的知识去分析，用你们的逻辑去探究，直至揭示其中的‘真相’……我相信，这正是我们炼金术士存在的意义，不是吗？”
炼金术士，这群坚信世间万物皆可被科学法则阐释、解析与重构的人，他们的确如此。
唯有亲手揭开谜题，验证“真相”，才能真正让他们信服。
“但是‘炼金魔工学交叉术式’是不可能的！”又有人高声反驳，“理论根基上，魔法工程学的线性结构与炼金术的转化矩阵在数学上是无法交织的悖论结构！”
“没错！多少比你早诞生数百年的天才们都倒在了这座壁垒前！这就是它被称为‘交叉炼金术终极难题’的原因！”
“这个难题被证实无解已超过百年！如今到底在喧嚣什么？！”
面对如潮水般涌来的质疑与否定，埃特莉莎非但没有退缩，反而感到一股奇异的兴奋感传遍全身。
那些她曾视若高山、遥不可及的前辈大师们，此刻正异口同声地断言着“不可能”。
而想到自己即将在此，在所有这些人面前，证明他们是错的，她的指尖因激动而微微颤抖。
就在这时，活石科登，那位矮人炼金大师，注意到了埃特莉莎脸上那并非恐惧而是喜悦的潮红……他嘴角微不可察地上扬，猛地用洪亮的嗓音压过了所有嘈杂：“诸位！安静！”
他的一句话如同魔咒，让喧闹的礼堂瞬间鸦雀无声。
“仅仅因为前人失败过，就断言某事绝对不可为…诸位还能堂堂正正地自称是探索万物真理的炼金术士吗？”
他的目光扫过全场，话语如同重锤，直指当今炼金术学界安于现状、固步自封的痛处……他们口称相信一切皆有真理，却对“不可能”的领域望而却步，只满足于在已知的领域修修补补。
“如今的许多所谓‘进步’，不过是将上次发表的东西稍作改动再拿出来罢了！”
听到这话，不少炼金术士面露惭色，低下了头。
“因此，”活石科登的声音缓和下来，带着一丝期待，“我反而更期待…这位敢于在所有人都认为不可能的法则中寻找真理的年轻同行。”
他转向埃特莉莎，做出了一个“请”的手势。
“开始你的发表吧，小姑娘。向我们展示…你找到的真理。”
就在活石科登话音落下，埃特莉莎深吸一口气，准备用力点头回应之际——砰！
一声手掌猛拍桌面的巨响炸开！梅真·蒂莲教授应声而起，瞬间将所有目光吸引了过去。
活石科登的眉头紧紧皱起：“梅真教授？你这是什么意思？”
“在埃特莉莎助手进行所谓‘发表’之前，”梅真的声音冰冷，带着毫不掩饰的敌意，“我对此篇论文的合法性提出正式质疑！”
“质疑？”活石科登几乎要气笑了，“在这种时候？真是无所不用其极。”
梅真脸色发白，咬紧嘴唇，但丝毫没有退缩。
“那么，是什么质疑呢？”活石科登压着性子追问。
梅真扬起下巴，用尽可能响亮且充满愤怒的声音宣布：“我质疑她——抄袭！”
“什么？！”
“抄袭？！”
这个词如同投入平静水面的巨石，激起轩然大波。
许多炼金术士尴尬地移开视线或干咳起来，因为除了梅真，在场也有不少人曾或多或少“借鉴”过他人的研究成果。
学术界的灰色地带，在此刻被赤裸裸地掀开。
埃特莉莎看着这荒唐的一幕，却一点也笑不出来。
她的脸色逐渐阴沉，任谁都能看出情况不妙。
“抄袭的指控？哈哈！真是…有趣。”主持人显然从未遇到过这种突发状况，无助地看向活石科登寻求指示。
活石科登的声音变得异常平静，却带着冰冷的锋芒，与方才的爽朗判若两人：“提出如此严重的指控，梅真教授，如果你无法提供确凿证据，后果…你应该很清楚吧？”
梅真虽然紧张，但自信手握“铁证”，用力点了点头：“我会请四位与我共同研究‘炼金术五大难题’的合作博士出庭作证！”
“可以。”
她与另外四位隶属于“月影教派”、由斯特拉学院资助的精英研究员一同站了起来。
梅真心想，凭借他们深厚的学术背景和她自己的辩才，足以扳倒埃特莉莎。
怀着这样的自信，梅真与博士们走上讲台，拿起另一个麦克风。
“诸位，请允许我介绍一下正在试图发表论文的这位…炼金术士。”她刻意停顿，强调下一个词，“她是斯特拉学院，我的炼金术助手，名叫埃特莉莎。”
“助手”……这个词一出，台下顿时响起一片了然般的叹息。
“游戏结束了。”
“这下完了。”
未经发表的论文涉及抄袭本就复杂，更何况是教授与助手之间的斗争。
当前的炼金术学界，几乎会本能地站在教授一边。
为什么？因为助手比教授“差”是理所当然的。
助手“借用”教授的研究成果，几乎是圈内心照不宣却又难以启齿的潜规则。
无论助手如何辩解，听起来都像是苍白无力的开脱。
梅真朝着埃特莉莎投去一个冰冷的、胜券在握的微笑：“众所周知，‘炼金术难题’有‘五大核心难题’。唯有攻克这五座堡垒，炼金术与魔法工程才能真正和谐共存，诞生奇迹。”
迄今为止，学界仅不完全地解决了其中两个难题。
“而我，”梅真声音拔高，“已经解决了这五个难题中的四个！这项秘密进行的研究已接近尾声！”
“哦？！”
“如果这是真的…”
“难怪她如此自信！”
梅真确实聪明，她早已为“万一”的情况做好了铺垫和准备……她每天都在嫉妒的火焰中煎熬，担心埃特莉莎这个天才真的会超越自己。
“我承认！”她朗声道，“埃特莉莎助手确实颇具才能。但是！”她话锋一转，“她涉足炼金术学界还不到五年！解决炼金术终极难题？这怎么可能？！”
“是啊…”
“说得对…”
台下响起附和声。
“即便我们做一个荒谬的假设……假设她真的奇迹般地独自解决了最后一个难题！”梅真步步紧逼，“那么，她论文中前四个难题的‘解决方案’，难道不正是抄袭自我吗？！
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窃取他人近乎完成的画作，最后添上几笔，难道就能宣称整幅画都是自己的作品吗？！”
她为所有可能性都准备好了说辞。
即使埃特莉莎真的解决了最后一题，她也难逃“抄袭”前四题的指控。
梅真对此深信不疑……否则，一个二十六岁的年轻人，怎么可能解决五大难题？
‘虽然不是最初的计划，但绝不能让她夺走论文！’梅真在心底冷笑，‘这样…也不错。’
她要在这里，当众折断这朵总是让她感到自身渺小的、绝望天赋之花，并将其彻底碾碎。
“那么，你怎么说？埃特莉莎…助手？”她将问题轻蔑地抛回，仿佛已胜券在握。
所有前辈炼金术士的目光再次聚焦在埃特莉莎身上，空气中弥漫着几乎已认定她“有罪”的审判意味。
“呃…”埃特莉莎咬紧了嘴唇……她预想过梅真会反扑，但当这一切真的发生时，大脑还是一片空白。手脚冰凉，微微颤抖。
过往被压制、被夺取成果的痛苦与无力感如同创伤被再次揭开，几乎要将她吞噬。
甚至连直视梅真那双充满算计的眼睛都变得无比困难。
‘怎么办…’绝望中，她本能地、像迷途孩童寻找母亲般，将目光投向了台下的白流雪。
‘如果你觉得一个人难以应对，就召唤我。’……他曾这样说过，让她相信他。
可是…即使白流雪再厉害，这种几乎无解的局面，他又能有什么办法呢？
埃特莉莎不知道。但此刻，她只想依赖这份承诺。
于是，她闭上眼睛，高高举起了手。
主持人看向活石科登，后者沉吟片刻，点了点头。
“请讲。”
“我…我也想请求一位助手协助我进行说明。”埃特莉莎的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“助手？请问是谁？”
该如何解释？埃特莉莎给出了一个在她看来最合理、但在旁人听来却无比荒谬的理由：“这篇论文的…共同作者。”
“哦？”
“哈！”
“真是…”
台下瞬间爆发出压抑不住的嗤笑声……抄袭了论文，还敢声称有共同作者？
连白流雪本人都愣了一下：‘什么？我是共同作者？’这事先可完全没跟他通气！
活石科登却眼中精光一闪，冷静地应允了她的请求：“好！叫他上来！”
不久，白流雪站起身，在一片炼金术士们明显不满的皱眉和低声议论中走上了讲台。
“学生？”
“就算是斯特拉的…”
“我们不是来看小孩子过家家的！这成何体统！”
面对这些几乎凝成实质的轻视与不满，埃特莉莎的身体颤抖得更厉害了。
白流雪看在眼里，却没有立刻走到她身边……他故意绕了一个小弯，看似无意地从梅真教授身边经过，袖中某物极其隐蔽地轻轻擦过她的手臂。
“没骨气的家伙。”梅真厌恶地冷哼一声，全然未觉。
就在接触的瞬间，一条只有白流雪能看到的提示浮现：【神器‘怨恨之树枝’特殊效果‘种下怨恨’已触发】
【目标：梅真·蒂莲】
‘很好。’他一直在寻找接触的机会以种下“怨恨”。
目的达成后，他才快步走到埃特莉莎身边。
“还好吗？”他低声问。
“嗯…”埃特莉莎的声音细微。
那些目光依然如芒在背，但当白流雪轻轻拍了拍她的肩膀时，一股奇异的、令人安心的力量仿佛注入了她的身体，让她迅速平静了下来。
她抬起头，看向他……他的表情依旧是从容不迫，仿佛眼前的一切早已在他的预料之中。
白流雪接过麦克风，转向梅真，语气甚至带着一丝闲聊般的轻松：“梅真教授？别来无恙。”
梅真的表情瞬间扭曲，但很快化为更深的嘲讽……她仿佛看到能一举埋葬两个最讨厌对手的机会。
“首先，教授您的主张听起来相当有说服力。”白流雪开口。
“有说服力？”梅真挑眉。
“是的。但是…您不觉得缺少了一点决定性的证据吗？”
“哈！一旦那篇‘优秀’的论文公开，事实自然会水落石出！关于‘炼金魔工学交叉算法’的论文，我一直随身携带！”
“是吗？那真是太好了。”白流雪露出洁白的牙齿，微微一笑。
那笑容让梅真没来由地心头一紧，下意识地后退了半步。
‘怎么回事？’那种笑容…她见过无数次！每一次，她都在这种笑容面前一败涂地！
‘不…不可能！这次绝不会！’她在内心尖叫。
白流雪瞥了一眼活石科登，然后对梅真说道：“既然如此，我们在这里现场解题如何？就解这‘炼金魔工学交叉算法’的难题。”
三百年的未解之谜，那五个核心问题……在所有人面前。
“验证谁的答案才是正确的方法很简单，不是吗？”他的语气轻松得像在提议玩一个游戏，“只需看谁的解答过程更严谨，结果更完美即可。
这样，就能判断谁才是真理的拥有者了，对吧？”
梅真被他这种近乎狂妄的自信震慑住了，死死咬住嘴唇。
‘怎么回事？难道有诈？’
这很麻烦，非常麻烦！她试图找借口推脱：“做这种无意义的…”
“—等一下。”然而，她的话被活石科登洪亮的声音打断了。
“教授与助手（兼共同作者）之间的…论文解题对决？”他摩挲着下巴，假装思考了片刻，随后爆发出矮人特有的、雷鸣般爽朗的大笑，“哈哈！真是有趣！老夫准了！”
这是明确的许可信号……得到许可的白流雪，回头看向埃特莉莎。
“我…我…”埃特莉莎依然有些紧张。
“埃特莉莎，”白流雪的声音低沉而充满不容置疑的信任，“你能做到……因为我比任何人都相信你。”
他的微笑，他那看似轻描淡写却蕴含着无穷力量的动作，瞬间驱散了埃特莉莎心中最后的阴霾。
白流雪…这个在学生中被私下称为“梅真教授克星”的家伙……他总是能以各种方式，堂堂正正地对抗并让这位比他年长二十岁的教授吃瘪，这让所有受过梅真压榨的学生都感到无比畅快！
‘我…也能做到吗？’
埃特莉莎深吸一口气，仿佛要将无尽的勇气吸入肺中，注满那颗曾经空荡的心灵。
“我们和教授的研究方向、理论基础截然不同。”她的话语逐渐变得流畅，眼神重新燃起光芒，“一个公式可能有无数种解法的世界，那就是炼金术！
那么，教授的答案和我的答案，必然完全不同！”
她猛地挺直了脊梁，不再给梅真任何居高临下的机会。
然后，她做了一个出乎所有人意料的动作……她摘下了那副厚重的黑框眼镜，解开了随意束着的头发。
“哦？！”活石科登不禁发出一声惊叹。
仅仅是摘掉了两个掩盖容貌的配饰，她的形象瞬间发生了翻天覆地的变化，一种被学识和自信照亮的光彩自然而然地散发出来。
“呼—！”埃特莉莎深深吐出一口浊气，随即，脸上绽放出梅真·蒂莲从未见过的、灿烂而充满绝对自信的、属于真正天才的笑容。
“梅真教授，”她的声音清脆，带着一丝挑战的意味，“我们开始吧？”