第145章江州府城

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    从镇子出来之后，官道变得宽了一些。
    路两旁的农田多了，一片连着一片的田里，已经有农人在赶着牛犁地。新翻的泥土是深褐色的，在太阳底下泛着湿润的光。空气里弥漫着泥土和青草混在一起的腥甜味。
    赵宁宁趴在骡车边上，看着那些田从眼前一块一块地退过去。她说：“爹，你看，他们在种地。”
    宁爸看了一眼，“嗯”了一声。
    “咱们到了地方也种地吗？”
    “那可不。”宁爸说，“到了地方，第一件事就是种地。”
    赵宁宁点了点头，手撑着下巴，目光落在那些田地上。
    队伍陆陆续续走了四天，翻过一道低矮的山梁，路边出现了一个岔路口。岔路口立着一块石碑，上头刻着几个大字——“江州府城，距此二十里”。
    里正勒住马，站在石碑前面看了好一会儿。他身后的队伍也慢慢停了下来，所有人的目光都往这边聚过来。
    风声从山梁上刮过去，把石碑旁边的一丛灌木吹得弯腰低头。
    “快到了。”里正说，声音不大，但队伍里的人都听见了。
    接下来的二十里路大家伙都走得极为迫切。
    路边的田越来越多，房屋越来越多，偶尔能看到远处有炊烟升起来，直直地升到半空中，然后被风吹散。
    出发后第十四天的傍晚，他们终于到了江州府城外。
    江州府城比他们之前路过的任何一个城都要大。城墙是用青砖砌的，齐整密实，灰沉沉的城砖上长着苔藓和水渍的痕迹。
    城楼巍峨，拱形城门宽得能并排过两辆马车，城门包着锈色的铁皮，铁皮上有凹痕，是刀枪留下的旧痕。
    城门口有官兵站岗，手里握着长枪，盔甲整齐，腰带上的铜扣子被夕阳照得晃眼。
    只不过，府城外头有难民，三三两两地蹲在城墙根下，有的缩在破被子里，有的靠着城墙闭着眼睛，分不清是睡着了还是死了。
    官兵没有赶他们，但也不让他们进城。难民们就那么蹲着，眼神空洞地看着官道上来的方向，看着里正他们这支队伍慢慢走近。
    天色已经擦黑了。
    城门口的官兵开始收岗，城门的铁闸吱吱嘎嘎地放下来一半。里正催马跑到最前头，下了马，走到一个头领模样的官兵面前，弯着腰递上一份文书。
    那是他们一路带过来的户籍纸和里正的路引，边角已经磨得起了毛，但字迹还算清楚。官兵接过看了两眼，皱起了眉头。
    “丰宁县来的？”
    “是。”里正说。
    “来的人多吗？”
    “不多，不多……我们就这些人。”
    “这还不多？咱们府城有令，外头的流民无亲无故者，不许进入府城。”
    他看了一眼里正，“你们有亲戚在府城吗？”
    “这……”里正嗫喏，“我们……”
    官兵把文书翻来覆去看了两遍，正要说什么。
    “等等。”一个声音从队伍里传出来。
    温子川从马上翻下来，快步走到城门口。他从怀里掏出一件东西——一块巴掌大的铜牌，上头刻着繁复的花纹，在夕阳最后一点光里泛着暗沉的金色。他把铜牌递过去。
    官兵低头一看，脸色立时变了。
    他收起原先的漫不经心，把铜牌在手里掂了掂，又翻过来看了看背面，最后双手把铜牌还给温子川，往旁边让开了一步。
    “放行！”
    城门的铁闸吱吱嘎嘎地升了起来。
    队伍进城晚，城里街道两旁的店铺都关了门，只有几家的门缝里透出灯火的黄光。
    青石板铺的路面上有车辙压出的凹痕，马蹄踩上去答答地响。
    空气里有炊烟和煤炉子的味道，还有一丝隐约的酒香——是哪家酒坊还没关门，后院发酵的糟子在夜里散出醇厚的味道。
    赵宁宁从骡车上探出头，张着嘴看着两边的街道。她第一次见到这么大的城。
    里正先找了一家客栈安顿大伙。客栈老板见来了这么多人，倒也没推辞，只是说了句：“银子要现结。”
    里正二话不说，掏出银子搁在柜台上。
    想住客栈的，也纷纷跟在后头拿出银子。
    安排好住处后，里正和蒋松去找府衙，想打听能不能安置在这里。
    府衙已经关了门，但值夜的衙役看在温子川那面铜牌的份上，态度还算客气，说明日一早可以通报。
    第二天一早，里正和蒋松正式求见了府城的庄衙役。
    庄衙役拿了温子川帮他递的铜牌进去通报，不多时，府衙偏厅里便有人来接待。
    里正把来意说了——逃荒至此，想在府城附近找个地方落户，种地盖房，安安稳稳过日子。
    庄衙役是个四十来岁的中年人，瘦长脸，留着两撇稀疏的胡子，说话不紧不慢。
    他给每人倒了一碗温水，然后拿出府城底下的户籍册子翻了翻，说：“府城周边的村子不少，但有些村子不缺人。我给你们查查。”
    那一查就是一个上午。
    里正坐在门廊下的长条凳上，脊背靠着红漆斑驳的门柱，阳光从院子里移到廊下，再从他脚面挪到膝盖上。
    他看着院子里一棵老槐树的影子一节一节地缩短，直到变成一个矮矮的团，再重新拉长。
    蒋松在旁边来来回回地踱步，踱了几十圈才停下来。
    他忧心忡忡，想问又不敢问。
    碗里的水凉了，蒋松等得口干，给它喝了。
    中午时分，庄衙役夹着册子出来了，对里正两人摇摇头，“这里没地方安排你们这么多口人，你们只能再往前走走。”
    听到这话，里正心里重重叹了口气，但脸上仍旧维持着笑，说：“多谢大人，劳烦大人了。”
    里正往庄衙役手里塞了一小把铜钱，带着蒋松回客栈。
    客栈里，大家伙都望眼欲穿地等着里正。
    只可惜，里正没能带回来好消息。
    众人眼里的光熄灭了。
    温子川出言安慰道大家：“别急，我家族在江州府城还有一些人脉，明日我去拜访一下，托他们打听打听，别的地方可还有能落脚的地方。”
    “咱们都走这么久了，也不差这临门一脚。”
    听到温子川的安慰，队伍的人脸上才又带着点笑了。
    第二日，温子川便带着温子客去谢家拜访。
    他换了身干净衣裳，提上备好的礼——一些他们带在车上一路药材，外加在府城内现买的礼。
    他走的时候脸色平静，但赵宁宁注意到他整理衣襟的动作比平时慢了半拍，像是在拖延什么。
    “谢家跟你们很熟吗？”赵宁宁跟在温子客后头问。
    温子客摇摇头，压低声音说：“不算熟。早些年表弟出门游学的时候，谢家老太太病重，城内找不到合适的千年人参，表弟正好路过，帮衬着用温家的人参救了老太太一命。
    谢家当时感激不尽，留了信物，说日后若有需要，只管开口。但这都是好几年前的事了。”
    “那就没怎么走动过？”
    “逢年过节会送份礼，谢家也会回一份，客气倒是客气的。”温子客看了眼前头的温子川，把声音压得更低，“但这些年谢家的生意做得风生水起，门庭高了，对旧日的恩情还能记几分，就不好说了。”
    温子川没回头，步子稳稳地往前走。
    谢家在江州府城的宅子坐落在城东，占了小半条街。朱漆大门上镶着铜钉，门口立着两只石狮子，鬃毛卷曲，威风凛凛。
    门房进去通报之后，过了许久，才有一个管事模样的中年男人迎出来，脸上堆着笑，拱手道：“温少爷，好久不见，老爷在书房等您呢。”
    穿过两进院子，回廊下挂着几盏纱灯，灯罩上绘着山水花鸟，做工精致。
    墙上头的蔷薇花开得正好，香气幽幽地飘过来。
    谢家老爷谢伯庸在书房门口的摇椅上坐着，远远看见温子川便笑着迎上来。
    “子川贤侄！子客贤侄！哪阵风把你们吹来了？”谢伯庸是个五十来岁的中年人，保养得宜，胡须修剪得整整齐齐，笑起来一团和气，看上去像个与世无争的富家翁。
    他拉着温子川的手，上上下下打量了一番，语气里满是心疼，“瘦了，瘦了。这兵荒马乱的，你在外头吃了不少苦吧？快进来坐。”
    丫鬟奉上热茶，谢伯庸坐在主位上，一边用茶盖拨着茶叶，一边问温子川这一路的经历。温子川简单说了说，说到肃王抓兵、河面脱险那一段，谢伯庸连连摇头叹气，脸上满是同情：“真是造孽。你们这一路着实不容易。”
    他放下茶盏，吩咐管事去准备宴席，说要好好给贤侄接风洗尘。
    温子川趁机提出想请谢家帮忙问一下温家的消息。他离家的时候温家还在中州，后来天灾不断，书信断了，他一路往北走，到现在也不知道家里是什么情况。
    谢伯庸一口答应下来，说江州府衙那边有往来的信差，可以托人打听。
    “贤侄放心，你的事就是我的事。”谢伯庸说得真诚，眼圈甚至有些微微泛红，“当年老太太的病，要不是你，怕是早就不在了。这份恩情，谢某一直记在心里。”
    宴席摆上来，菜品精致，热菜冷盘满满当当摆了一桌。谢伯庸亲自给温子川斟酒，又让管事娘子去收拾客房，非让贤侄在府里住下。
    温子川婉拒了，说温家人还在客栈等着，不能久留。谢伯庸又留他多坐一会儿，说还有些体己话要说。
    跟来的温子客没进书房，在偏厅里等着。下人送了茶水和点心过来，温子客端起茶杯正要喝，忽然从敞开的窗户缝里飘进来几句话。
    是谢伯庸和管事的对话声，大概是在走廊上走过去的，声音不大，但偏厅的窗户正对着那条走廊，断断续续地飘进来几句。
    “老爷，客房已经收拾好了。”
    “知道了。这温家的人倒是有意思，当年给了块铜牌，还当真拿着上门来了。”
    “老爷，那这顿饭……”
    “一顿饭而已，几个菜能值什么。他要是识趣，吃顿饭就该走了。”
    温子客的手顿住了。茶杯停在半空，茶水在杯子里微微晃动。他的脸先是涨红，然后一点点沉下来。
    他把茶杯放回桌上，放得很轻，紧接着便攥紧了手。
    又等了约莫半个时辰，温子川从书房出来了。他脸色看着倒还平静，甚至带着一丝恰如其分的客气笑容。
    谢伯庸送他到二门口，还在那里拉着他的手说：“贤侄，明天我就让人去府衙问信差的事，一有消息立刻让人去客栈找你。”
    “多谢世伯。”温子川拱了拱手，语气恭敬，礼数周全。
    出了谢家的大门，温子川脸上的笑容一点点收了。
    他没有说话，只是脚步比来的时候快了一些。走出一段路后，温子客忍不住说：“表弟，你都听见了吧？这谢家——”
    “我听见了。他还说了一件事，让我不小心听见了。”温子川的声音很轻，像是在说一件无关紧要的事。
    他脸上的表情还是那么平静，倒不如温子客气愤。
    他的父亲和族里好几位长辈，都死在了寒流里。
    那话不是对他说的。是谢伯庸和管事退到后堂，以为他去方便未回。
    谢伯庸说：“温家那小子运道也背，温家本家寒流冻死了好几个，他爹也在里头，听说是为了护着族里几个小的。你打听清楚些，也叫我娘子那边知道。”
    温子川说这话的时候，眼眶没有红。
    他只顿了顿，又说：“但我觉得不对。谢伯庸说是在寒流里冻死的，可那场寒流我们也在，只要备足的柴火，就算第一次来个措不及防，后几次也能应付得过来？
    况且他随口说来，听着更像道听途说。我父亲向来谨慎，族中也备了足够柴炭。这事我得亲眼看到才算。”
    “那温家……”温子客皱眉。
    “现在想想，倒未必真如他所说。”温子川抬眼看了他一眼，“谢伯庸这人说话滴水不漏，偏偏这个消息让我听见，是不是太巧了？也许只是嫌我麻烦。不管怎样，他说的话我暂且只信一分。”
    温子客沉默了一会儿，又问：“那江州这边……”

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