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十月廿四，起义前夜。
山海关的天气反常地放晴了。连日的阴云散去，露出一片湛蓝如洗的天空。阳光照在积雪的城墙上，反射出刺眼的白光。护城河结了薄冰，冰面下暗流涌动，偶尔能听到冰层开裂的细微声响。
沈砚之一大早就出了门。他穿着寻常的棉袍，戴一顶旧毡帽，手里提着个药包，看起来就像是出门为家人抓药的普通百姓。老姜跟在他身后三步远的地方，也做寻常打扮，但眼睛始终警惕地扫视着四周。
城里的气氛明显不同往日。街上的清兵巡逻队增加了，五步一岗，十步一哨。城门处盘查得格外严格，进出的人都要被仔细搜身。几个城门楼上，还架起了两门旧式火炮——那是前明留下的古董，但黑洞洞的炮口依然透着威慑。
“少爷，德禄这是察觉了？”老姜低声问。
“未必。”沈砚之脚步不停，“武昌的事传开，各地守将都紧张。他这是例行戒备。”
话虽如此，沈砚之的心也提了起来。计划已经进行到最后关头，容不得半点差池。他需要确认几件事：程振邦的骑兵是否按时抵达，城内的十七处据点是否安全，最重要的，马三魁那边有没有变故。
他们先去了城西的“济世堂”药铺。这是沈家暗中经营的一处联络点，掌柜的姓徐，早年受过沈家的恩惠，对革命之事一向支持。
药铺里弥漫着草药的苦香。徐掌柜正在柜台上称药，见到沈砚之，眼神微微一凝，随即恢复如常：“客官抓什么药？”
“三副治风寒的，要加三钱柴胡。”沈砚之说出暗号。
徐掌柜点点头，对伙计吩咐了一声，然后掀开帘子：“里边请，有些药材在后院。”
后院天井里晒着各种草药。徐掌柜确认四周无人，这才压低声音：“沈少爷，程振邦的人到了。半个时辰前来的信，藏在松林里，随时可以接应。”
“多少人？”
“五百骑兵，都是好手。程振邦亲自带队。”
沈砚之松了口气。程振邦是他早年结识的革命同志，出身新军，带兵有方。这五百骑兵是起义的重要外援，关键时刻可以里应外合。
“城里的情况呢？”
“不太妙。”徐掌柜脸色凝重，“今天一早，德禄的人挨家挨户查户口，说是要清查‘可疑分子’。咱们有三处据点被查了，好在提前得了信，把武器都转移了。”
沈砚之眉头微皱。德禄的动作比他预想的要快。不过清查户口是项大工程，一夜之间不可能查完整个关城。只要今夜起事，就还有机会。
“马三魁那边有消息吗？”
“有。”徐掌柜从袖中掏出一张纸条，“今早一个小孩送来的，说是马副统领让送的。”
纸条上只有三个字：“一切安”。
少了一个“好”字。沈砚之盯着纸条看了片刻，忽然明白了——马三魁是在提醒他，虽然一切按计划进行，但并非完全“安好”，存在变数。
“知道了。”他将纸条凑到旁边的火盆边点燃，看着它化为灰烬，“今晚子时，按计划行事。你这边做好准备，起义一成功，立刻组织人手救治伤员。”
“明白。”
离开济世堂，沈砚之又去了几处地方。城南的铁匠铺，城北的米店，城东的茶馆……每一处都是据点，每一位负责人都给了他同样的答复：准备就绪，只等号令。
但紧张的气氛也在蔓延。沈砚之能感觉到，那些平日里沉稳的老兄弟，今天说话时语速都比平时快，眼神里藏着不安。这也难怪，毕竟是要提着脑袋干大事，谁心里能不紧张？
中午时分，沈砚之来到最后一家——关城最大的客栈“悦来居”。这里是情报汇集的地方，三教九流的人物都在此落脚，消息最是灵通。
他在二楼要了个临窗的雅间，点了壶茶，几样小菜。老姜坐在他对面，两人看似随意地喝茶闲聊，耳朵却竖着，捕捉着大堂里的每一句对话。
“……听说了吗？武昌那边又打了胜仗，革命军占了汉口。”
“何止汉口，九江也响应了！”
“小声点！这话能乱说吗？”
“怕什么，这大清……嘿，不说也罢。”
“我听说京城已经乱成一锅粥了，摄政王连夜调兵……”
“调兵？往哪调？南方十几个省都在闹革命，调得过来吗？”
议论声压得很低，但沈砚之还是听得清清楚楚。民心所向，大势所趋，这四个字在他心中越发清晰。
楼梯上传来脚步声。一个穿着绸缎长衫的中年人走上来，身后跟着两个随从。那人五十来岁年纪，面皮白净，留着八字胡，正是山海关最大的商人周秉坤。
周秉坤也看到了沈砚之，愣了一下，随即露出笑容：“哟，这不是沈少爷吗？巧了巧了。”
“周老板。”沈砚之起身拱手。
周秉坤是山海关的地头蛇，生意做得大，与官府关系也密切。沈砚之与他打过几次交道，此人圆滑世故，但骨子里是个生意人，讲究的是利益。
“沈少爷一个人？”周秉坤走过来，很自然地坐下，“相请不如偶遇，今天我做东。”
“那怎么好意思。”
“客气什么。”周秉坤挥手让随从退下，又对老姜点点头，“这位老哥也坐。”
三人重新落座。周秉坤叫来伙计，加了几道硬菜，又要了一壶好酒。酒菜上齐，他亲自给沈砚之斟酒，状似随意地问：“沈少爷最近在忙什么大生意？”
“还能忙什么，家里那点事。”沈砚之端起酒杯，“倒是周老板，听说您最近往关外运了好几批货，生意兴隆啊。”
周秉坤干笑两声：“混口饭吃罢了。这世道不太平，生意难做。”他压低声音，“沈少爷，咱们明人不说暗话。您……听到什么风声没有？”
“什么风声？”
“就是……”周秉坤左右看看，身子前倾，“革命党的事。”
沈砚之心中一凛，面上却不动声色：“革命党？那不是南方的事吗？跟咱们山海关有什么关系？”
周秉坤盯着他看了几秒，忽然笑了：“沈少爷，您就别瞒我了。我周秉坤在这山海关几十年，什么事能瞒过我的眼睛？”他喝了口酒，慢悠悠地说，“这两天城里多了不少生面孔，都是精壮汉子。十七处地方，进出的人比平时多了一倍。还有，您家护院的老姜，这两天在城里转了不下十圈——沈少爷，您要说这不是在准备什么大事，我可不信。”
雅间里安静下来。老姜的手已经按在了腰间——那里藏着一把短刀。
沈砚之却笑了。他端起酒杯，与周秉坤碰了一下：“周老板好眼力。那依您看，我这是在准备什么？”
“起义。”周秉坤吐出两个字，声音轻得几乎听不见。
四目相对。周秉坤的眼神里有试探，有算计，但沈砚之也看到了一丝别的东西——期待？
“周老板既然看出来了，打算怎么办？”沈砚之问，“去告发我？德禄大人一定会重赏。”
“告发？”周秉坤摇摇头，“沈少爷，我周秉坤是生意人，讲究的是长远。大清这条船，眼看就要沉了，我再上去，不是找死吗？”
他给自己又倒了杯酒，一饮而尽：“不瞒您说，我在南边也有生意。武昌起义第二天，我就收到了电报。革命军政府说了，保护工商业，鼓励贸易。这话我爱听。”
沈砚之明白了。周秉坤这是在押宝——押革命党会赢。
“周老板想要什么？”
“简单。”周秉坤伸出三根手指，“第一，起义成功后，保护我的产业；第二，新政府里，给我留个说话的位置；第三……”他顿了顿，“我知道你们缺钱。我可以捐三万两白银，作为军费。”
三万两！这不是个小数目。沈砚之心中飞快盘算。周秉坤在山海关势力庞大，如果能争取过来，对起义大有裨益。但此人太过精明，不可全信。
“周老板的好意，我心领了。”沈砚之道，“但起义之事，关乎千万人性命，我不敢擅自做主。这样，今夜子时之后，若事成，我亲自登门拜访。届时再谈，如何？”
周秉坤深深看了沈砚之一眼，忽然大笑：“好！沈少爷谨慎，是成大事的人。那就这么说定了。”他站起身，“我还有事，先走一步。沈少爷……”他压低声音，“德禄今天下午要去东营视察，你们小心。”
说完，他拱手告辞，带着随从下了楼。
沈砚之的脸色沉了下来。德禄要去东营视察——这可不是好消息。如果马三魁那边露出破绽，或者德禄察觉了什么，整个计划都可能功亏一篑。
“少爷，怎么办？”老姜问。
沈砚之沉吟片刻：“你去东营附近盯着，看看德禄什么时候去，带了多少人，待了多久。记住，不要暴露。”
“是！”
老姜匆匆离开。沈砚之独自坐在雅间里，看着窗外的街道。阳光正好，街上人来人往，小贩的叫卖声、车马的轱辘声、孩童的嬉笑声……一切看起来都那么平静。
但在这平静之下，暗流汹涌。今夜，这一切都将被打破。
他结了账，下楼走出客栈。刚走到街口，就听见一阵急促的马蹄声。一队清兵骑兵疾驰而过，为首的是个年轻军官，脸色铁青。
行人纷纷避让。沈砚之退到路边，听见旁边两个老者在议论：
“这不是德禄大人的侄子吗？这么急，出什么事了？”
“听说抓了个革命党，正要押去大牢呢。”
沈砚之心中一紧。抓了革命党？是谁？怎么暴露的？
他跟着人群往衙门方向走。果然，衙门口围了一大群人，中间跪着个五花大绑的汉子。沈砚之挤到前面，看清那人的脸时，心脏几乎停跳——是李二柱，城北据点的负责人之一！
李二柱脸上有伤，嘴角渗着血，但腰板挺得笔直。德禄的侄子——那个年轻军官——正用马鞭指着他的鼻子喝问：“说！你的同党还有谁？藏在哪？”
“没有同党！”李二柱昂着头，“老子一人做事一人当！”
“嘴硬是吧？”年轻军官冷笑，“给我打！”
几个清兵一拥而上，拳脚如雨点般落下。李二柱被打倒在地，却咬着牙一声不吭。围观的百姓面露不忍，但没人敢出声。
沈砚之的手在袖中握成了拳。李二柱他知道，是个硬汉子，但革命党人的身份一旦暴露，严刑拷打之下，难保不会招供。而且李二柱知道三处据点的位置，如果……
不能再等了。
他挤出人群，快步往回走。必须马上调整计划，李二柱知道的据点要立刻转移，相关人员要隐蔽。更重要的是，起义时间可能要提前——德禄抓到了革命党，接下来一定会全城大搜捕，再等一夜，变数太大。
回到沈家老宅，沈砚之立刻召集核心人员。老姜也从东营回来了，带回消息：德禄半个时辰前去了东营，带着三十个亲兵，在马三魁的帐篷里待了一炷香时间，出来时脸色如常。
“马三魁没出事？”沈砚之问。
“看样子没有。”老姜说，“德禄走的时候，马三魁还送到营门口。”
沈砚之稍微放心，但李二柱的事依然迫在眉睫。他把情况说了一遍，众人脸色都变了。
“二柱哥是条汉子，但大刑之下……”一个负责人担忧地说。
“所以我们必须提前行动。”沈砚之斩钉截铁，“原定子时，太晚了。我决定，改为戌时——天黑透就动手。”
“戌时？”有人惊呼，“太仓促了！弟兄们还没完全准备好。”
“来不及准备了。”沈砚之看着在场的每一个人，“德禄已经抓到了我们的人，接下来一定是全城搜捕。等到子时，我们可能已经损失大半人手。趁现在他还没完全反应过来，打他个措手不及。”
众人面面相觑，最后都点了点头。事已至此，只能拼了。
“传令下去：所有据点，申时开始集结；酉时三刻，各就各位；戌时整，以城南火起为号，同时发动！”沈砚之的声音在房间里回荡，“老姜，你带人去救李二柱，尽量在起义前把他弄出来。徐掌柜，你负责组织百姓，起义一开始，立刻引导他们避入安全处。其他人，按原计划，攻占各自目标！”
“是！”
众人领命而去。房间里只剩下沈砚之一人。他走到父亲生前常坐的那把太师椅前，轻轻抚过光滑的扶手。
“父亲，”他轻声说，“儿子要去做那件您想做而没来得及做的事了。若有不测……黄泉之下，再向您请罪。”
窗外，日头开始西斜。金色的阳光穿过窗棂，在地面上投下长长的影子。远处传来归巢鸟雀的啼鸣，炊烟从家家户户的屋顶升起。
这是山海关最后一个平静的黄昏。
沈砚之走到书桌前，铺开纸，研墨，提笔。笔尖在宣纸上停顿片刻，然后落下：
“致山海关父老书……”
他要写一份安民告示，起义成功后立刻张贴。要告诉百姓，起义是为了推翻腐朽的清廷，建立新政府，保护百姓安居乐业……
笔走龙蛇，墨迹淋漓。当他写完最后一个字时，天色已经完全暗了下来。
老姜推门进来，身上带着夜风的寒意：“少爷，都安排好了。弟兄们已经在路上了。”
沈砚之放下笔，吹干墨迹，将告示仔细折好，放入怀中。他站起身，走到墙边，取下挂在那里的长剑。
这是父亲留下的剑，剑鞘已经老旧，但剑身依然锋利。沈砚之缓缓拔剑，寒光映亮了他的眼睛。
“走吧。”
他推开房门，走进夜色。老姜跟在他身后，两人一前一后，消失在沈家老宅深深的庭院里。
远处，第一颗星升起来了，冷冷地挂在夜空。
山海关的夜，终于来了。而这夜，将不再平静。