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护国战争打响后，云南护国军兵分三路，直指川蜀。
第一军由蔡锷亲自统率，出滇入川，担任主攻；第二军由李烈钧率领，东进广西，策应两广反袁势力；第三军由唐继尧坐镇云南，负责后方保障与兵源补充。
沈砚之所部被编入第一军序列，担任右翼掩护任务。
这一任命，是蔡锷亲自拍板的。
程振邦接到命令时，还有些诧异：“咱们这点人马，拢共不到三千人，能担得起右翼掩护的担子？第一军主力可有两万多号人呢。”
沈砚之却看得很透：“正因为咱们人少，才适合打这种仗。右翼掩护说白了就是游击牵制，大部队行动迟缓，咱们轻装疾进，反而能发挥优势。蔡都督这是知人善任。”
他顿了顿，又说：“再说了，咱们在东北跟北洋军周旋这些年，打的哪一仗不是以少胜多？人少有人少的打法，咱们熟。”
程振邦想想也是，便不再多言，专心整训部队。
部队从昆明出发时，正是隆冬时节，云贵高原的山道上寒风刺骨。三千将士扛着枪，背着弹药，踩着崎岖的山路向北行进。
沈砚之骑马走在队伍中间，不时回头看看身后的长龙。
这些兵，大多是从辽东带出来的老兵，跟着他出生入死好几年，从山海关打到南京，从南京流亡到日本，又从日本回到云南。几经波折，能留下来的都是百战余生的精锐。
他们或许不懂什么共和、什么护国，但他们相信沈砚之。
沈砚之指哪儿，他们打哪儿。
这份信任，比任何军令都管用。
行军第三日，部队抵达滇川交界的盐津县。
此地山高林密，道路险峻，是入川的必经之路。先头部队刚进县城，就碰上了北洋军的探子。
程振邦亲自带人抓捕，审问后得知：北洋军已在前方三十里处的石门关设下伏兵，准备伏击护国军主力。
“石门关？”沈砚之铺开地图，眉头紧锁。
盐津以北，山势陡峭，金沙江支流横切山体，形成一道天然隘口。石门关正是这条通道上的咽喉，两侧悬崖绝壁，中间只有一条窄路，真正的“一夫当关，万夫莫开”。
如果北洋军在那里设防，护国军主力要想通过，必然付出惨重代价。
“消息确切吗？”沈砚之问。
程振邦点头：“抓了两个北洋军的通讯兵，身上带着作战命令。守关的是北洋军第七师的一个团，团长叫张怀之，手下约两千人，已经在石门关修筑了工事。”
沈砚之沉思片刻，忽然问：“他们知不知道咱们到了盐津？”
“应该不知道。”程振邦说，“那两个通讯兵是来盐津打探消息的，被咱们截住了，没来得及发报。”
“那就好办了。”沈砚之眼中闪过一丝精光，“振邦，咱们给蔡都督送份大礼如何？”
程振邦立刻明白了他的意思：“你想打石门关？”
“不是打，是偷。”沈砚之指着地图，“石门关地势险要，正面强攻，别说咱们三千人，就是三万人也未必拿得下来。但北洋军以为护国军主力还在后面，没想到咱们已经摸到眼皮底下了。咱们就利用这个时间差，打他个措手不及。”
他迅速做出部署：挑选五百精锐，连夜轻装疾进，绕到石门关侧后；主力部队随后跟进，正面佯攻；两面夹击，一举夺关。
“夜行军走山路，难度不小。”沈砚之看着挑选出来的五百将士，“但北洋军更想不到咱们会从悬崖上爬过去。这条路，我当年走镖的时候走过一次，山脊上有一条猎户踩出的小道，能通到石门关后面的山头。虽然难走，但走得通。”
程振邦主动请缨：“我带突击队去。”
沈砚之摇头：“我去。你带主力正面进攻。”
“老沈！”
“听我安排。”沈砚之语气不容置疑，“正面佯攻需要猛烈的火力吸引敌人注意，你擅长这个。我带突击队翻山，只要到了敌人背后，放三颗红色信号弹为号，你立刻全力进攻，前后夹击。”
程振邦还想争辩，沈砚之一摆手：“就这么定了。”
当夜，月黑风高。
沈砚之带着五百人离开大路，钻进了茫茫群山。
山路确实难走。说是路，其实就是猎户踩出的羊肠小道，有些地方根本看不出路的痕迹，只能凭感觉摸索。加上天黑雾大，能见度不足三米，稍有不慎就会滚落山崖。
沈砚之走在队伍最前面，一手拄着木棍探路，一手拿着指南针辨别方向。
他身后，五百将士排成一字长蛇阵，一个跟着一个，谁也不敢掉队。
走了大约两个时辰，队伍来到一处断崖前。
断崖高约十余丈，几乎垂直，石壁上长满了青苔和藤蔓。按照沈砚之的记忆，翻过这道断崖，再走半个时辰就能绕到石门关后面。
“搭人梯，往上爬。”沈砚之下令。
将士们二话不说，一个踩着一个的肩膀，攀着藤蔓往上爬。有人失足滑落，被下面的人接住；有人被落石砸伤，咬着牙继续往上。
沈砚之第二个爬上去，站在崖顶伸手拉下面的弟兄。
一个、两个、三个……五百人，硬是用了一个时辰才全部翻过断崖。
过了断崖，路就好走多了。队伍沿着山脊快速前进，终于在黎明前抵达预定位置。
从山脊往下看，石门关尽收眼底。
北洋军的营帐沿着隘口两侧排列，中间是层层叠叠的鹿砦和沙袋工事。由于是夜间，大部分士兵都在睡觉，只有少量哨兵在巡逻。
沈砚之看了看怀表，凌晨四点二十分。
距离天亮还有一个多小时，正是人最困倦的时候。
“发信号。”他低声命令。
三颗红色信号弹划破夜空，在石门关上空炸开。
几乎同时，山脚下传来密集的枪声——程振邦率主力开始正面进攻了。
北洋军被枪声惊醒，乱成一团。军官们大声呵斥着，把士兵从帐篷里赶出来，仓促进入阵地。
张怀之披着大衣冲出营帐，朝山下望去，只见黑暗中火光闪烁，枪声如爆豆般密集。
“护国军主力到了？”他惊疑不定，“情报不是说他们还在百里之外吗？”
副官还没来得及回答，身后突然传来震耳欲聋的爆炸声。
张怀之猛地回头，只见后方阵地上火光冲天，无数人影从山脊上冲下来，手榴弹如雨点般落入北洋军营帐。
“后面！敌人在后面！”通讯兵声嘶力竭地喊道。
北洋军彻底乱了。
前有程振邦猛攻，后有沈砚之突袭，两面受敌的北洋军根本组织不起有效抵抗。士兵们四处奔逃，军官们找不到自己的部队，整个防线在半小时内就土崩瓦解。
张怀之试图收拢残兵突围，却被一颗流弹击中肩膀，摔下战马。亲兵们拼死把他拖走，沿着山道向北逃窜。
沈砚之没有追击，他的任务是夺关，不是歼敌。
天亮时，石门关已经牢牢控制在护国军手中。
程振邦带着主力部队冲上山来，看到沈砚之正站在关口城楼上，浑身上下沾满了灰尘和血迹，脸上却带着淡淡的笑意。
“老沈，你这仗打得漂亮！”程振邦大步上前，一巴掌拍在沈砚之肩上，“前后夹击，不到一个小时就拿下了石门关，毙伤俘敌一千五百多人，缴获枪支弹药无数！”
沈砚之笑了笑：“运气好而已。北洋军没想到咱们来得这么快，更没想到咱们敢翻山夜袭。张怀之太大意了。”
“这哪是运气，这是本事！”程振邦由衷地说。
消息传到护国军指挥部，蔡锷正在召开军事会议。
接到战报，他霍然站起，连声说好。
“沈砚之，果然名不虚传。”蔡锷展开地图，指着石门关的位置，“拿下石门关，入川的大门就打开了。咱们可以长驱直入，直取叙府、泸州。”
他当即下令：第一军主力加速前进，经石门关入川；沈砚之部继续担任右翼掩护，向叙府方向推进。
石门关大捷的消息很快传遍了整个护国军。
三千人夜袭险关，毙伤俘敌过半，自身伤亡不到两百——这样的战损比，在当时的中国军队中极为罕见。
沈砚之的名字，第一次进入了北洋政府的视野。
北京，总统府。
袁世凯看着手里的战报，眉头紧锁。
“沈砚之……”他喃喃念着这个名字，“就是当年在山海关起义的那个沈砚之？”
“正是。”陆军总长段祺瑞站在一旁，“此人原是东北绿林出身，后投身革命党，参加过武昌起义、二次革命，兵败后流亡日本。去年底跟随蔡锷回到云南，参与了护国军的组建。”
袁世凯冷哼一声：“又是革命党余孽。”
“此人不容小觑。”段祺瑞说，“石门关一战，他以三千兵力击溃北洋军一个团，战术运用极为灵活。如果他继续为蔡锷效力，对我军入川作战会构成很大威胁。”
袁世凯沉吟片刻：“派人去接触一下，许以高官厚禄，看能不能拉过来。”
段祺瑞摇头：“恐怕很难。据我所知，此人意志坚定，绝非金钱官位所能动摇。”
“那就打。”袁世凯冷冷地说，“告诉曹锟、张敬尧，入川后第一个要解决的就是沈砚之。”
与此同时，石门关。
战斗结束后，沈砚之没有休息，而是带着几个参谋在关内关外仔细勘察地形。
他有个习惯：每到一个地方，必须亲自把周围的地形地貌摸清楚。什么地方能攻，什么地方能守，什么地方能设伏，什么地方能撤退，都要烂熟于心。
程振邦找到他时，他正蹲在关外的山坡上，用树枝在地上画地图。
“老沈，蔡都督来电嘉奖了。”程振邦递过电报，“还说等主力到了，要亲自见你。”
沈砚之接过电报看了一眼，随手揣进兜里。
“主力什么时候到？”
“预计后天。”
沈砚之点点头：“那咱们还有两天时间。振邦，你安排人加固工事，多准备些滚木礌石。石门关是入川的必经之路，北洋军丢了这里，肯定会想办法夺回去。”
程振邦应了一声，又问：“你说蔡都督要见你，会不会是想把咱们编入主力？”
“有可能。”沈砚之说，“咱们现在算是配属部队，编制上归第一军指挥，但不是蔡锷的嫡系。他想见见我，一是考察，二是拉拢。”
“那你怎么想？”
沈砚之站起身，拍拍身上的土：“只要能打袁世凯，跟谁干都行。蔡锷这个人，我信得过。”
他顿了顿，又说：“不过，咱们的部队必须保持相对独立。这不是争权夺利，而是为了打持久战。护国军现在看着声势浩大，但后勤补给全靠云南一省支撑，时间长了肯定撑不住。到时候北洋军反扑，局势可能会急转直下。咱们得给自己留条后路。”
程振邦深以为然。
这些年跟着沈砚之出生入死，他最佩服的就是沈砚之这一点：既能冲锋陷阵，又能深谋远虑。打胜仗的时候不骄不躁，打败仗的时候不慌不乱。这样的人，才是真正的将才。
两天后，蔡锷率第一军主力抵达石门关。
沈砚之早早带着人在关前列队迎接。
蔡锷骑着一匹高大的黑马，身着灰色军装，腰佩指挥刀，虽然身材不高，但气度不凡。他目光如炬，扫过沈砚之和他身后的将士，微微点头。
“沈砚之。”
“卑职在。”沈砚之行了个军礼。
蔡锷翻身下马，走到沈砚之面前，上下打量了他一番：“石门关一战，打得很好。三千人夜袭险关，毙敌一千五百，自损不到两百，这样的战损比，在护国军中首屈一指。”
“都督过奖。”沈砚之不卑不亢，“此战能胜，一是敌人麻痹大意，二是将士用命，卑职不敢居功。”
蔡锷笑了：“不居功，不诿过，是个带兵的人。”
他转身对身后的将领们说：“都看看，这才是真正的军人。”
当晚，蔡锷在关内设宴，款待沈砚之。
酒过三巡，蔡锷屏退左右，只留下沈砚之单独谈话。
“砚之，我查过你的履历。”蔡锷开门见山，“山海关起义、转战冀辽、会师金陵、二次革命……你这一路走来，不容易。”
沈砚之坦然道：“革命党人，哪个容易？”
蔡锷点点头：“你这话说到点子上了。革命党人，从孙中山先生算起，哪个不是九死一生？兴中会、同盟会、国民党，一次次起义，一次次失败，死了多少人，流了多少血，才有了今天这个局面。”
他顿了顿，语气变得沉重：“可是，袁世凯一纸命令，就把咱们辛辛苦苦建立起来的共和制度毁于一旦。解散国会，废除临时约法，恢复帝制……他不光要当总统，还要当皇帝！”
沈砚之静静听着，没有接话。
“我蔡锷这辈子，最大的心愿就是保住共和。”蔡锷站起身来，走到窗前，“当年在日本，我跟梁任公先生学习，他教我的第一条就是：共和乃立国之本，不可动摇。袁世凯要当皇帝，我蔡锷第一个不答应。”
他转过身，看着沈砚之：“砚之，我需要你这样的人。”
沈砚之也站起来：“都督但有差遣，砚之万死不辞。”
“不是差遣，是合作。”蔡锷纠正道，“护国战争不是某一个人的事，是天下人的事。我需要你这样的将领，不是为了让你替我卖命，而是为了共同的目标。”
他走到地图前，指着川南地区：“接下来的仗，不好打。北洋军曹锟、张敬尧、李长泰各部，加起来六七万人，装备精良，补给充足。咱们护国军虽然士气高昂，但兵力悬殊，后勤困难。如果不能速战速决，拖下去对咱们极为不利。”
沈砚之点头：“所以必须打歼灭战，不能打消耗战。”
“对。”蔡锷说，“我要你率部向叙府方向推进，吸引北洋军主力。我亲率主力直取泸州，打他个出其不意。”
这是一个大胆的计划，也是一个危险的计划。
沈砚之的右翼掩护部队只有三千人，却要面对北洋军主力的压力。一旦北洋军识破蔡锷的意图，集中兵力先打沈砚之，他这三千人很可能会被围歼。
但沈砚之没有任何犹豫：“遵命。”
蔡锷看着他的眼睛：“你不怕？”
“怕。”沈砚之坦然道，“但怕也要打。打袁世凯，就算死也值了。”
蔡锷沉默片刻，忽然伸出手：“砚之，等打完了仗，我请你喝酒。”
沈砚之握住他的手：“一言为定。”
两人相视而笑。
窗外，夜色深沉，远处山峦如黛。谁也不知道，这场护国战争将走向何方，谁也不知道，他们还能不能活着喝这顿酒。
但此刻，两个军人之间的信任与承诺，比任何豪言壮语都更加有力。
沈砚之走出蔡锷的大帐时，程振邦正在外面等着。
“谈得怎么样？”
“很好。”沈砚之说，“蔡都督是个可以托付的人。”
程振邦松了口气：“那就好。我还担心他把咱们当炮灰呢。”
“不会。”沈砚之摇摇头，“蔡锷这个人，有大局观。他知道什么仗该怎么打，什么人该怎么用。跟着他，错不了。”
他抬头看了看夜空，深吸一口气：“振邦，让弟兄们做好准备。接下来的仗，比石门关要凶险得多。”
程振邦咧嘴一笑：“凶险怕什么？咱们从东北打到云南，什么阵仗没见过？”
沈砚之也笑了。
是啊，什么阵仗没见过。
从山海关到南京，从南京到日本，从日本到云南，一路走来，多少次死里逃生，多少次绝处逢生。
这一次，也一定不会例外。
他转身望向北方，那是北洋军的方向，也是袁世凯的方向。
“袁世凯，你等着。”他在心里默默地说，“我沈砚之，来了。”