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天色微明，江雾弥漫。
沈砚之站在刚夺取的滩头阵地上，看着江面上越来越多的渡船。第二波、第三波部队陆续抵达，独立旅的五千余人已经有三千多人成功渡江，在北岸建立起一个宽约两里、纵深一里的桥头堡。
但敌人的反扑也开始了。
“旅座，敌人上来了！”一个满身硝烟的连长跑过来报告，“是孙传芳的卫队旅，至少两个团，从左右两翼包抄过来了！”
沈砚之举起望远镜。晨雾中，能看见黑压压的人影从芜湖城方向涌来，刺刀在微光中闪着寒光。孙传芳的卫队旅是他的精锐，装备精良，训练有素，是块硬骨头。
“传令下去，”沈砚之放下望远镜，声音冷静，“一营、二营固守左翼，三营、四营固守右翼，五营、六营作为预备队。炮兵连，把带来的两门山炮架起来，给我轰他娘的！”
“是！”
命令迅速传达下去。刚刚渡江的部队还未来得及休整，就匆匆进入阵地。士兵们趴在刚刚挖好的战壕里，枪口对准前方，手榴弹摆在手边。没有人说话，只有粗重的呼吸声和武器碰撞的轻微声响。
程振邦带着旅部人员最后一个渡江。他跳到泥滩上，深一脚浅一脚地跑到沈砚之身边：“旅座，伤亡统计出来了。第一波渡江，伤亡四百多人，其中阵亡一百二十七人。”
沈砚之的心一沉。一营八百多人，一仗就打掉了一半。但他脸上没有表露出来，只是点了点头：“知道了。老程，你带旅部人员到后面去，这里太危险。”
“危险？”程振邦瞪大眼睛，“旅座，你在这，我就在这。要死一起死，要活一起活！”
沈砚之看了他一眼，没有再劝。二十年并肩作战，他知道劝不动。
“那就准备战斗吧。”沈砚之说，“孙传芳的精锐上来了，这仗不好打。”
晨雾渐渐散去，敌人的身影越来越清晰。沈砚之透过望远镜，看见敌人阵前有十几匹马，马上坐着军官，正在指手画脚地布置进攻。距离大约八百米。
“炮兵准备好了吗？”沈砚之问。
“准备好了，但只有二十发炮弹。”炮兵连长跑过来报告。
“瞄准那些骑马的，打！”沈砚之下令。
炮兵连长跑回阵地。片刻后，两声炮响。
“轰！轰！”
炮弹落在敌群中，爆炸掀起泥土和硝烟。沈砚之看见有两匹马倒下了，但其他的军官迅速下马，躲到后面去了。
“可惜。”程振邦咂咂嘴。
炮击似乎激怒了敌人。晨雾中响起了冲锋号声，凄厉刺耳。然后，黑压压的敌人开始冲锋了。他们端着步枪，吼叫着，像潮水一样涌来。
“稳住！等近了再打！”各级军官在战壕里喊。
沈砚之趴在战壕边，手里握着一支步枪。他很久没有亲自开枪了，但握枪的感觉依然熟悉。距离三百米，两百米，一百五十米……
“打！”
沈砚之扣动了扳机。枪声几乎在同一时间响起，密集得像爆豆。冲在最前面的敌人像割麦子一样倒下一片。但后面的敌人没有停下，他们踩着同伴的尸体，继续冲锋。
“手榴弹！”
一颗颗手榴弹从战壕里扔出去，在敌群中爆炸。硝烟、泥土、残肢断臂飞上半空。但敌人太多了，前面的倒下，后面的又冲上来，像无穷无尽。
“上刺刀！”沈砚之吼道，第一个跳出战壕。
短兵相接开始了。战壕前不到五十米的空地上，双方士兵绞杀在一起。刺刀的碰撞声，怒吼声，惨叫声，骨头断裂声，响成一片。沈砚之一枪托砸倒一个敌人，反手一刺刀捅进另一个敌人的胸口。温热的血溅了他一脸，但他顾不上擦，拔出刺刀，又扑向下一个敌人。
程振邦跟在他身边，像一头护犊的猛虎，手中的大刀挥舞得虎虎生风。他年轻时练过武术，刀法狠辣，一连砍倒了三个敌人。
但敌人实在太多了。独立旅的士兵虽然勇猛，但经过一夜渡江作战，已经疲惫不堪。而孙传芳的卫队旅是生力军，养精蓄锐，人数也占优势。
战线在一点点后退。左翼的一营、二营阵地首先被突破，敌人涌进了战壕，双方展开了惨烈的肉搏。右翼的情况稍好，但也被压得喘不过气来。
“旅座，顶不住了！”一个满脸是血的营长跑过来，“敌人太多了，兄弟们伤亡太大！”
沈砚之看向江面。第四波渡江部队正在渡江，但江面上只有稀稀拉拉的几条船。大部分渡船在之前的渡江中被打沉了，或者损坏了。后续部队上不来，他们就是孤军。
“顶不住也得顶！”沈砚之的眼睛红了，“我们没有退路！后面是长江，退就是死！往前冲，还有一线生机！告诉兄弟们，就是死，也要死在冲锋的路上！”
“是！”营长一咬牙，转身跑回阵地。
沈砚之从地上捡起一支步枪，检查了一下，还有三发子弹。他看看周围，独立旅的士兵们还在拼死抵抗，但阵地在一点点缩小。照这样下去，用不了一个小时，他们就会被全部消灭。
“老程，”沈砚之突然说，“你带几个人，去把江边那几门迫击炮弄过来。敌人冲锋的时候，给我轰他们的后续部队！”
“可是那几门炮没炮弹了……”
“有！我昨天检查过，每个炮位下面都藏了一箱炮弹，是准备最后关头用的。快去！”
程振邦一愣，随即明白过来：“是！”
他带着几个士兵，猫着腰朝江边跑去。沈砚之则重新组织防线，把还能战斗的士兵集中起来，退守到第二道战壕。第二道战壕是昨天晚上匆匆挖的，很浅，但总比没有强。
敌人的又一次冲锋被打退了，但独立旅的伤亡又增加了一百多人。现在还能战斗的士兵，已经不足两千人。而敌人，至少还有四五千。
“旅座，炮弹来了！”程振邦带着人，扛着两箱炮弹跑回来。
“快，架炮！”
两门迫击炮很快架好。炮兵都是老兵，动作熟练。沈砚之指着前方：“看见那面旗子了吗？那是敌人的指挥部。给我轰！”
“距离八百，方位角……”
“不用测了！”沈砚之打断炮兵的话，“凭感觉打！打光了算！”
炮兵愣了一下，随即明白了。这种时候，精度已经不重要了，重要的是火力压制。
“放！”
“轰！轰！轰！”
****呼啸着飞向敌阵，在敌人后续部队中爆炸。虽然准头不佳，但突然的炮击打乱了敌人的进攻节奏。敌人显然没想到北伐军还有炮弹，冲锋的势头为之一滞。
“好！”沈砚之一拍大腿，“继续打！把炮弹打光！”
炮击持续了五分钟，二十多发炮弹全部打光。但就是这五分钟，给了独立旅喘息之机。沈砚之利用这段时间，重新调整了部署，把伤员转移到后面，给士兵们分发弹药——虽然弹药也不多了，平均每人不到十发子弹。
“旅座，你看！”程振邦突然指着江面。
沈砚之转头看去。江面上，出现了几十条大船，正朝北岸驶来。船头飘扬着青天白日旗。
“是咱们的援军！”有人欢呼。
沈砚之举起望远镜，看清了船上的部队。是第四军的主力，第十师。船头上站着一个高大的身影，是第十师师长陈铭枢。
“好！好！”沈砚之连说两个好字，眼眶有些发热。
援军的到来极大地鼓舞了士气。独立旅的士兵们从战壕里站起来，朝着援军的方向欢呼。而对面的敌人显然也看见了，进攻的势头明显减弱了。
“兄弟们！”沈砚之跳到战壕上，振臂高呼，“援军来了！第十师的兄弟来了！咱们独立旅不是孤军奋战！现在，跟我冲，把敌人打回去！”
“冲啊！”
绝地反击开始了。已经疲惫不堪的独立旅士兵，爆发出最后的力量，跳出战壕，朝敌人冲去。与此同时，第十师的先头部队也已经登陆，从侧翼向敌人发起进攻。
两面夹击之下，孙传芳的卫队旅开始动摇。他们本来以为能轻松歼灭这支渡江的孤军，没想到北伐军的援军来得这么快，更没想到这支孤军如此顽强。
“撤退！撤退！”敌人的阵地上响起了撤退的号声。
敌人如潮水般退去，留下满地的尸体和伤员。独立旅的士兵们追出一段距离，直到沈砚之下令停止追击。
战斗结束了。
朝阳终于完全升起，金色的阳光洒在江面上，洒在血迹斑斑的战场上。沈砚之拄着步枪，站在阵地上，看着敌人远去的背影，长长地出了一口气。
“旅座，咱们赢了。”程振邦走过来，脸上又是血又是泥，但眼睛很亮。
“嗯，赢了。”沈砚之说，声音有些沙哑。
他环顾四周。阵地上，士兵们正在打扫战场，救治伤员，收殓战友的遗体。到处是尸体，有敌人的，也有自己人的。鲜血染红了泥土，在阳光下泛着暗红色的光。
一个年轻的士兵蹲在一具尸体旁，低声啜泣。沈砚之走过去，看见那是一个十七八岁的孩子，胸口被刺刀捅了一个窟窿，已经没气了。蹲着的士兵抬起头，脸上满是泪水和硝烟：“旅座，这是我弟弟……我们说好一起回家种地的……”
沈砚之蹲下身，拍拍他的肩膀，想说点什么，但喉咙像被什么堵住了，什么也说不出来。最后，他只是又拍了拍士兵的肩膀，站起身，默默地走开了。
陈铭枢带着第十师的军官走过来。他是个四十多岁的中年人，身材高大，面容刚毅。他走到沈砚之面前，郑重地敬了个军礼：“沈旅长，辛苦了。你们独立旅打得好，打出了北伐军的威风！”
沈砚之回了个军礼：“陈师长，谢谢你们及时来援。再晚一点，我们可能就……”
“不说这个。”陈铭枢摆摆手，“伤亡怎么样？”
“阵亡五百三十七人，重伤两百一十四人，轻伤不计其数。”沈砚之的声音很低，“还能战斗的，不到两千人。”
陈铭枢沉默了片刻，然后说：“我会向总指挥部为你们请功。你们独立旅是第一个渡过长江的部队，是头功！”
“功不功的不重要。”沈砚之说，“重要的是，长江天堑被我们突破了。北伐的道路，通了。”
“对，通了。”陈铭枢看着北岸的广阔原野，“接下来，就是一路向北，直捣北京！”
两人正说着，一个通信兵跑过来：“报告！总指挥部急电！”
沈砚之接过电报，快速浏览。电报是北伐军总司令蒋介石发来的，内容很简单：“欣闻你部率先渡江成功，特予嘉奖。命你部稍作休整，即向芜湖城区进攻，务必于今日天黑前攻克芜湖，为全军打开通道。”
“今天天黑前？”程振邦凑过来看了一眼，倒吸一口凉气，“兄弟们打了一夜，又打了一上午，伤亡过半，筋疲力尽。现在进攻芜湖，这不是……”
“这是命令。”沈砚之打断他，把电报折好，塞进口袋，“总指挥部既然下了命令，自然有总指挥部的考量。芜湖是长江重镇，拿下芜湖，全军渡江就有了稳固的立足点。这个任务，我们必须完成。”
“可是……”
“没有可是。”沈砚之看着陈铭枢，“陈师长，第十师能配合我们进攻吗？”
“当然。”陈铭枢说，“我的部队已经全部渡江，随时可以投入战斗。这样，你们独立旅主攻东门，我们第十师主攻西门，两面夹击，一举拿下芜湖！”
“好！”沈砚之伸出手，“那就这么定了。下午两点，准时发起进攻。”
两只手紧紧握在一起。
简单的作战会议后，沈砚之回到独立旅的阵地。士兵们刚刚吃完饭——如果能叫饭的话，其实就是一点干粮，就着江水吞下去。很多人吃着吃着就睡着了，手里还拿着半块饼。
沈砚之看着这些疲惫的士兵，心里一阵发酸。但他知道，现在不是心软的时候。战争就是这样，残酷，无情，你不打垮敌人，敌人就打垮你。
“兄弟们。”他站在一个土坡上，声音不高，但每个人都抬起了头，“我知道你们很累，很苦，很多人身上有伤，很多人失去了战友。我也想让大家休息，好好睡一觉，吃顿热饭。”
他停顿了一下，让每个人都看着他。
“但是，敌人不让我们休息。总指挥部命令我们，今天天黑前，必须攻克芜湖。芜湖城里，有孙传芳的兵，有枪，有炮，有粮食，有药品。我们打进去，就有吃的，有药治伤，有地方睡觉。我们不打进去，就只能在江边喝风，等死。”
“我知道，这个任务很难。我们独立旅已经伤亡过半，兄弟们又累又饿。但是，我们是什么人？我们是北伐军！是从广东一路打到长江的北伐军！我们翻过五岭，跨过湘江，打败了吴佩孚，现在又渡过了长江！一个小小的芜湖，能拦住我们吗？”
“不能！”有人喊。
“对，不能！”沈砚之提高了声音，“二十年前，我在山海关，带着三千乡勇，打败了八千清军。那时候我们有什么？土枪土炮！现在呢？我们有步枪，有机枪，有炮，还有十万北伐军兄弟在我们身后！这一仗，我们凭什么输？”
“告诉我，你们怕不怕？”
“不怕！”
“累不累？”
“不累！”
“好！”沈砚之拔出****，指向芜湖城的方向，“那就跟我上！拿下芜湖，吃饭睡觉！”
“拿下芜湖！吃饭睡觉！”
疲惫的士兵们爆发出最后的力气，从地上站起来，检查武器，整理装备。虽然每个人脸上都写着疲惫，但眼睛里，有火在燃烧。
沈砚之跳下土坡，对程振邦说：“老程，你带一营、二营主攻东门。我带三营、四营从侧翼迂回。五营、六营作为预备队。”
“旅座，你身上有伤……”
“死不了。”沈砚之摆摆手，“执行命令。”
下午两点，进攻开始了。
独立旅和第十师，像两把铁钳，从东西两个方向，夹向芜湖城。枪炮声再次响起，打破了午后的宁静。
又一轮血战，开始了。
【第199章完】