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福海兵败被俘的消息，三日内传遍了关内外。
奉天将军增祺震怒，连发三道急令，命驻防锦州的镇边军统领左宝贵之子左冠廷，率本部五千人马即刻南下，限期十日夺回山海关，否则军法从事。
与此同时，从热河、直隶调集的清军也开始向山海关方向运动。斥候回报，关外五十里已发现多股清军探马，关内永平府方向也有兵马调动的迹象。
山海关，已成孤城。
“情况比预想的更糟。”议事厅内，沈砚之指着墙上新绘制的形势图，“奉天、热河、直隶三面合围，总兵力预计超过一万五千人。而我们，算上刚收编的俘虏和这几日来投的义士，满打满算不过四千。”
厅内一片沉寂。
炭火噼啪作响，映照着一张张凝重的面孔。程振邦、赵铁柱等骨干将领都在，还有几位这几日崭露头角的年轻人——原是新军排长的陈少白，读过洋学堂的李文瀚，以及几个本地乡绅中支持革命的头面人物。
“守得住吗？”有人小声问。
“守不住也得守。”程振邦斩钉截铁，“山海关要是丢了，北方的革命火焰就会被扑灭。南方同志正在苦战，我们不能拖后腿。”
“可兵力悬殊太大……”乡绅王老爷子摇头，“老夫不是怕死，是怕白死啊。”
沈砚之一直沉默着看图，这时忽然开口：“诸位，山海关不是一座城。”
众人一愣。
“你们看。”沈砚之的手指在地图上划过，“山海关关城居中，东有东罗城，西有西罗城，南有南翼城，北有北翼城。五城相连，互为犄角，这才是完整的山海关防御体系。我们之前只守主关城，是失策。”
陈少白眼睛一亮：“统领的意思是，分兵据守五城，让清军无法集中兵力攻打一点？”
“正是。”沈砚之点头，“五城之间通过城墙、暗道相连，可以互相支援。清军若想破关，必须同时攻打多处，兵力优势就会被分散。”
“那各城兵力如何分配？”李文瀚问。
沈砚之沉吟片刻：“主关城最重要，留一千五百人，由我亲自坐镇。东罗城直面奉天来敌，位置关键，派一千人，振邦统领。西罗城八百人，少白统领。南翼城五百人，文瀚统领。北翼城两百人，铁柱统领。”
他环视众人：“记住，各城任务不是死守，而是拖延、消耗、骚扰。利用城防工事，最大程度杀伤敌军有生力量。一旦某城危急，相邻城池必须立刻支援。若实在守不住……”
他顿了顿：“允许撤退到主关城。但撤退前，必须焚毁粮草军械，不给敌人留下任何物资。”
程振邦皱眉：“砚之，分兵之后，每处兵力更单薄了。尤其是北翼城，只有两百人，万一清军主力从那个方向来……”
“北翼城背靠燕山，地势险要，易守难攻。两百人据险而守，足以抵挡数倍之敌。”沈砚之解释，“而且我判断，清军主力必从东、西两个方向来——东面是奉天军，西面是直隶军。南北两翼只是牵制。”
“那热河方向的敌军呢？”
“热河兵马多为蒙古骑兵，善于野战，不擅攻城。他们很可能在外围游弋，截击我们的援军——虽然我们并没有援军。”沈砚之苦笑，“但只要我们不轻易出城，骑兵就无用武之地。”
一番分析，众人心中渐渐有了底。
“那就这么定了。”程振邦拍案而起，“我这就去东罗城布置防务。福海那三千俘虏里，有不少是奉天本地人，熟悉地形气候，可以挑一些可靠的编入守军。”
“小心些，别让奸细混进来。”沈砚之嘱咐。
“明白。”
众人领命散去，各自准备。议事厅里只剩下沈砚之和妹妹沈若薇。
“哥，我做什么？”沈若薇问。这几日她忙着救治伤员、安抚百姓，眼下一片青黑。
沈砚之看着她，眼神温和下来：“若薇，你带妇女队，负责各城之间的联络和物资调配。另外……准备一批白布。”
“白布？”
“做绷带用。”沈砚之望向窗外，“这一仗，会很惨烈。”
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五日后，腊月初一。
清晨，关外传来沉闷的号角声。
沈砚之登上东门城楼，举目望去。雪原尽头，一道黑线正缓缓推进。那是奉天镇边军的先头部队，约两千人，旌旗招展，刀枪如林。
更远处，烟尘滚滚，显然还有后续大军。
“来了。”他低声说。
身旁的哨兵紧张地握紧长矛。城墙上，守军们屏息凝神，看着敌军越来越近。寒风呼啸，却吹不干手心的汗。
沈砚之转身，对传令兵道：“通知各城，按计划准备。没有我的命令，不许擅自出击。”
“是！”
命令通过旗号、号角传递出去。五座城池同时进入战备状态，滚木、礌石、火油、箭矢全部就位，火炮装填，只等敌军进入射程。
然而清军推进到三里外时，忽然停住了。
中军大旗下，一个身着黄马褂的将领骑在马上，正用望远镜观察关城。此人年约四旬，面白无须，正是左宝贵之子左冠廷。
“大人，为何不直接攻城？”副将问。
左冠廷放下望远镜，冷笑：“福海那蠢货就是轻敌冒进，才中了埋伏。山海关城防坚固，强攻损失太大。传令，先打东罗城。”
“东罗城？”
“东罗城是关城屏障，拿下它，就能从侧翼威胁主关城。而且东罗城城墙较矮，守军也少，是薄弱环节。”左冠廷胸有成竹，“集中兵力，猛攻东罗城。一旦破城，沈砚之必分兵来救，到时候我们再打主关城，事半功倍。”
“大人英明！”
命令下达，清军开始转向。两千先锋部队分成三股，每股约六百人，从东、南、北三个方向包围东罗城。后续的三千主力则在后方列阵，随时准备投入战斗。
东罗城头，程振邦看到了这一幕。
“他娘的，盯上老子了。”他啐了一口，“也好，就让你们尝尝厉害。”
东罗城确实比主关城小，城墙也矮一截，但程振邦这十日可没闲着。他在城外挖了三道壕沟，沟底插满尖桩；城墙内侧搭建了木架，方便士兵快速移动；每处垛口后都准备了至少三桶火油、五筐礌石。
更绝的是，他在城楼里藏了一门秘密武器——那是从福海军中缴获的克虏伯行营炮，原本是六门中的一门，被他偷偷运到东罗城，用草席盖着，就等关键时刻给清军一个惊喜。
“都听好了！”程振邦对守军喊话，“清军第一波进攻最猛，扛过去，他们就泄气了。弓箭手听我号令放箭，滚木礌石省着点用，等他们爬城墙再砸！火炮……没有我的命令，谁也不许动那门炮！”
“是！”
一千守军齐声应答，声音在寒风中传得很远。
午时，清军完成包围。
左冠廷亲自来到东罗城南门外一里处，观察城防。他看到城墙上的守军确实不多，旗帜也稀疏，心中更加笃定。
“进攻！”
号角长鸣。
第一波六百清军开始推进。他们扛着云梯，手持盾牌，踏着积雪向城墙逼近。距离三百步时，城头毫无动静；距离两百步时，依然没有反应。
清军有些疑惑，但脚步不停。
一百五十步。
一百步。
就在最前排的清军即将进入壕沟区时，城头忽然传来一声厉喝：
“放箭！”
嗡——
弓弦震颤声如闷雷。数百支箭矢从垛口后飞出，在空中划出弧线，然后如雨点般落下！
“举盾！”
清军军官大喊。士兵们慌忙举起木盾，但箭矢太密，还是有不少人惨叫着中箭倒地。更可怕的是，箭矢中夹杂着火箭，落地后引燃了事先洒在地上的火油，瞬间在城前排出一道火墙！
“冲过去！冲过去！”军官嘶吼。
清军硬着头皮冲过火墙，来到壕沟前。三道壕沟每道宽一丈，深一丈五，沟底尖桩森然。他们不得不放下云梯，架在壕沟上当桥用，然后小心翼翼通过。
这个过程缓慢而危险。城头的箭矢一刻不停，不断有人中箭坠入壕沟，被尖桩刺穿。
好不容易通过三道壕沟，来到城墙下时，六百人已折损近半。
“架云梯！登城！”
剩余的清军开始攀爬。城头上，滚木礌石如冰雹般砸下。粗大的圆木顺着云梯滚落，将爬了一半的士兵砸得骨断筋折；沉重的石块从高处落下，砸中就是血肉模糊。
惨叫声、哀嚎声响彻战场。
左冠廷在后方看得脸色铁青。这才第一波进攻，就损失了三百多人，连城墙都没摸到。
“废物！”他怒骂，“第二队上！弓箭手压制城头！”
第二波六百清军投入战斗，同时两百弓箭手在盾牌掩护下推进到百步距离，向城头仰射。箭矢如蝗，压得守军抬不起头。
趁此机会，清军步兵猛冲，很快通过壕沟，架起更多云梯。
“他娘的，来真的了。”程振邦躲在垛口后，一支箭擦着他头盔飞过，“火油准备！”
士兵们将火油桶抬到垛口边，用长柄勺舀起，朝下泼洒。黏稠的火油淋在云梯和清军身上，接着火箭落下——
轰！
火焰腾起，七八架云梯瞬间变成火梯。爬在上面的清军惨叫着坠落，有的浑身是火，在雪地里打滚哀嚎。
但清军实在太多。这边云梯烧毁，那边又架起新的。弓箭手的压制也越来越猛，守军开始出现伤亡。
程振邦看到两个年轻士兵中箭倒下，其中一个才十六岁，是铁匠铺学徒，上午还笑嘻嘻地说打完仗要回去娶媳妇。
“***……”他眼睛红了，“火炮！给老子轰他娘的弓箭手！”
城楼里，草席掀开，黑黝黝的炮口伸出窗口。
炮手是老赵的徒弟，叫二牛，跟着师父学过操炮。他眯眼瞄准，调整射角，然后点燃引信。
嗤——
轰！！！
炮弹呼啸而出，划破天空，精准地落在清军弓箭手阵中！
实心弹落地后弹跳翻滚，所过之处，人仰马翻。十几个弓箭手当场毙命，阵型大乱。
“好！”城头守军齐声欢呼。
左冠廷在后方大惊：“东罗城有炮？情报不是说只有主关城有火炮吗？”
“大人，看炮声，只有一门，应该是缴获福海军的行营炮。”副将判断。
“一门炮也够呛。”左冠廷咬牙，“传令，第三队上！今天必须拿下东罗城！”
第三波，也是最后一波预备队投入战斗。至此，左冠廷的两千先锋全部压上。
东罗城压力陡增。
城墙上，守军与登城的清军短兵相接。刀光剑影，血肉横飞。不断有人倒下，惨叫与怒吼混杂在一起。
程振邦亲自挥刀作战，一连砍翻三个清兵，浑身溅满鲜血。但他知道，这样下去撑不了多久——守军伤亡已超过两百，而清军还在源源不断涌来。
“统领！南门告急！清军快上来了！”一个满身是血的士兵跑来报告。
“北门也是！礌石用完了！”
“东门云梯太多，挡不住了！”
坏消息接踵而至。
程振邦抹了把脸上的血，望向主关城方向。按照计划，如果东罗城危急，主关城应该派兵支援。但到现在，一个人影都没看到。
“沈砚之，你他妈在等什么……”他喃喃道。
就在这时，东罗城西门忽然传来欢呼声。
程振邦冲过去一看——西门打开了！一队骑兵从城内冲出，约三百骑，直扑围攻西门的清军侧翼！
为首一将，青布长衫外罩皮甲，手持长枪，正是沈砚之！
“援军来了！援军来了！”守军士气大振。
沈砚之率骑兵如尖刀般插入清军阵中。骑兵对步兵，又是侧翼突击，清军猝不及防，顿时大乱。围攻西门的数百清军被冲散，城头压力骤减。
“开城门！出击！”程振邦抓住机会，下令打开东门。
城内还有两百预备队，全是精壮汉子，手持大刀长矛，怒吼着冲出城门，与沈砚之的骑兵前后夹击。
清军腹背受敌，阵脚大乱。
左冠廷在后方看得目瞪口呆。他没想到沈砚之敢出城野战，更没想到东罗城还有反击之力。
“大人，怎么办？要派主力上去吗？”副将急问。
左冠廷脸色变幻。他手中还有三千主力，但如果全部压上，万一主关城再从其他方向出击……
正犹豫间，战场形势又变。
东罗城南面，忽然烟尘大起。一队人马从南翼城方向杀来，约五百人，打着起义军的旗帜，直扑清军后阵！
“南翼城的守军也出动了！”副将惊呼。
左冠廷终于意识到中计了。
沈砚之分兵五城，不是被动防守，而是互为诱饵和奇兵。东罗城是诱饵，吸引清军主力围攻；主关城和南翼城是奇兵，关键时刻出击，打他个措手不及。
“撤！鸣金收兵！”左冠廷当机立断。
铛铛铛——
鸣金声响起。正在苦战的清军如蒙大赦，纷纷后撤。但被沈砚之骑兵缠住的那部分，却没那么容易脱身。
骑兵追着溃兵砍杀，一直追出两里地，直到清军主力弓箭手放箭掩护，才勒马回城。
这一仗，从午时打到申时，历时三个时辰。
清军伤亡超过八百，其中阵亡近五百，伤三百余。东罗城守军伤亡二百七十余人，其中阵亡九十多人，几乎是守军的十分之一。
夕阳西下，战场一片狼藉。
雪地上到处是尸体、血迹、破碎的兵器、燃烧的云梯残骸。寒风吹过，带来浓重的血腥味和焦糊味。
沈砚之勒马立于东罗城外，看着士兵们清理战场、收敛遗体。
程振邦从城内走出，满脸烟尘血污，但眼睛发亮：“砚之，你这招真绝！左冠廷那小子肯定气炸了。”
“损失如何？”沈砚之问。
“阵亡九十三，伤一百八十多。”程振邦声音低沉下来，“都是好兄弟。”
沈砚之沉默片刻：“把阵亡弟兄的名单记好，抚恤加倍。伤兵全部送到主关城医治。”
“明白。”程振邦点头，又想起什么，“对了，你带来的骑兵……”
“是主关城最后的机动力量。”沈砚之道，“我不能久留，马上要回去。东罗城还能守吗？”
“能！”程振邦拍胸脯，“经过这一仗，弟兄们士气正旺。而且清军今天吃了大亏，短时间内应该不敢再强攻。”
“不要大意。”沈砚之望向清军撤退的方向，“左冠廷不是福海，他今天虽然败了，但主力未损。我估计，他会改变策略。”
“什么策略？”
“围困。”沈砚之缓缓道，“山海关五城相连，但城池都不大，存粮有限。如果清军围而不攻，断绝我们与外界的联系，最多一个月，粮草就会耗尽。”
程振邦脸色一变：“那怎么办？”
“所以我们要主动出击，打破围困。”沈砚之目光深远，“但不是现在。等一等，等一个机会。”
他没有说是什么机会，但程振邦知道，沈砚之心里已经有了计划。
“振邦，东罗城就交给你了。”沈砚之调转马头，“记住，守不住就撤，不要硬拼。人在，城就在。”
“放心，有我在，东罗城丢不了。”
沈砚之点头，率骑兵返回主关城。
路上，他回头看了一眼。
夕阳如血，映照着东罗城残破的城墙。城头上，那面十八星旗依然在飘扬，虽然旗面多了几个箭孔，但依然挺立。
远处，清军大营的篝火已经点燃，如繁星点点。
这一仗赢了，但战争才刚刚开始。
沈砚之握紧缰绳，眼中闪过一丝决绝。
无论如何，山海关必须守住。
因为这不仅是座关城。
这是北方革命的旗帜。
是千千万万人的希望。
夜幕降临，寒风呼啸。
但关城内外，无数人无眠。
他们在等待下一场战斗，等待黎明，等待那个或许永远不会到来的春天。
但等待本身，就是反抗。
【第0071章·完】