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腊月三十，滦州城。
雪从晌午就开始下，起初是细碎的雪沫子，到傍晚时已成了鹅毛大雪。城里的铺子早早关了门，街上看不见几个人，只有巡防的兵丁缩着脖子，踩着齐脚踝的积雪，骂骂咧咧地走过。
“如意坊”的朱漆大门却敞开着，里面灯火通明，人声鼎沸。这滦州城最大的赌坊，越是年节越是热闹——穷汉想来翻本，富户想来寻乐，当官的想来捞油水。今晚更是挤得水泄不通，大烟味、汗味、铜钱味混在一起，熏得人脑仁疼。
二楼雅间，吴团长把军帽往桌上一扔，解开风纪扣，露出半截粗脖子。他今晚手气好，面前堆的银元已经高过鼻尖，对面几个富商模样的人脸都绿了。
“吴团长真是财神爷附体啊。”赌坊老板侯七点头哈腰地递上热毛巾。
“少他娘废话。”吴团长抹了把脸，眼睛盯着骰盅，“接着来！老子今晚要把你们裤衩都赢过来！”
骰子在瓷盅里哗啦啦响，众人的心也跟着提起来。吴团长死死盯着那盅，嘴里念念有词，像是在求神拜佛。他确实信这个——每月十五、三十必来赌，赢了捐香火，输了更要捐，说是“破财消灾”。手下的兵背后都笑话他，可当着他的面，谁也不敢说半个不字。
盅落，开。
“四五六，十五点大！”侯七扯着嗓子喊。
吴团长一巴掌拍在桌上，震得银元乱跳：“他娘的，又是大！给钱给钱！”
对面的富商哭丧着脸，哆嗦着推过一摞银元。吴团长哈哈大笑，一把揽过来，顺手扔给侯七几块：“赏你的！”
“谢团长！谢团长！”侯七腰弯得更低了。
门帘一掀，进来个护兵，凑到吴团长耳边低语几句。吴团长脸色一沉：“什么？军营有事？大过年的，能有什么事？告诉他们，老子没空！”
护兵为难：“是旅部来的电话，说、说是有紧急军情……”
“放屁！”吴团长一瞪眼，“旅座知道老子今天在哪儿，有紧急军情不会派人来？去，告诉电话那头，就说老子喝多了，睡下了，明天再说！”
护兵不敢再劝，低头退了出去。
吴团长啐了一口，重新抓起骰盅：“来来来，接着玩！今晚不赢够一千大洋，谁也不许走！”
他不知道，就在赌坊对面的茶楼里，有双眼睛正透过窗户缝，死死盯着“如意坊”的大门。
沈砚之放下茶杯，茶已经凉透了。
他在茶楼坐了整整一下午，从吴团长进门到现在，三个时辰，没挪过窝。跑堂的来添了五次水，看他的眼神越来越怪——这人穿着普通长衫，戴着旧毡帽，像是个小商人，可那双眼睛太亮，亮得吓人。
“客官，咱这儿要打烊了。”跑堂的终于忍不住，凑过来赔笑，“您看这大年三十的……”
沈砚之摸出块银元放在桌上：“再坐半个时辰。”
跑堂的眼一亮，赶紧把银元揣进怀里：“您坐！您随便坐！我给您换壶热的！”
新茶上来，沈砚之没动。他盯着窗外，雪越下越大，“如意坊”门前的灯笼在风雪里摇晃，光影忽明忽暗。他能看见门口站着的两个护兵，抱着枪，冻得直跺脚。也能看见二楼雅间窗纸上的人影，晃动，吆喝，狂欢。
那是他的猎物。
也是他三千弟兄的生路。
程振邦从楼梯上来，脚步轻得像猫。他在沈砚之对面坐下，摘下沾满雪花的斗笠，压低声音：“都准备好了。沈忠带五十人，埋伏在城西土地庙。老赵带三十人，在城东的油坊。我带了二十个骑兵，在北门外三里地的林子。只要这边得手，城门一开，咱们的人半个时辰就能进城。”
“城门守军呢？”
“四个城门，每门一个排，三十来人。但今晚是除夕，至少有一半在喝酒赌钱，真能打的，十来个顶天了。”
沈砚之点点头，手指在桌上轻轻敲着。这是他思考时的习惯，敲三下停一下，再敲三下，像在数什么。
“吴团长带了多少人？”
“两个护兵，都在楼下站着。雅间里就他一个，还有赌坊老板和几个赌客。”程振邦顿了顿，“不过‘如意坊’养着七八个打手，都是练家子。”
“打手好办。”沈砚之抬眼，“关键是那俩护兵。枪一响，全城都会惊动。”
程振邦从怀里掏出个小纸包，推过来。纸包散开，里面是几根细长的香，暗红色，有股奇异的甜味。
“迷香？”
“对，侯七给我的。”程振邦说，“这老小子精着呢，看吴团长不顺眼不是一天两天了——吴团长在他这儿赢了钱从不给抽头，还动不动打骂他的伙计。侯七说了，只要咱们不伤他赌坊的人，他配合。”
沈砚之捻起一根香闻了闻，味道很淡，但闻久了有点头晕。他包好，揣进怀里：“几点动手？”
“子时。侯七说，子时吴团长要敬神，会单独到后面小间上香。那时候动手，最稳妥。”
沈砚之看了眼怀表：亥时三刻。
还有一刻钟。
他起身，整了整长衫：“走吧。”
两人一前一后下楼。跑堂的正在柜台后打瞌睡，听见动静，赶紧站起来：“客官慢走，过年好！”
沈砚之没应声，推门走进风雪里。
雪已经积了半尺厚，踩上去咯吱咯吱响。街上空无一人，只有远处偶尔传来几声爆竹响——那是大户人家在守岁。“如意坊”的灯笼在风雪里飘摇，像鬼火。
他们没走正门，绕到后巷。巷子很窄，堆着垃圾和积雪，臭气熏天。程振邦在一扇小门前停下，有节奏地敲了三下。
门开了条缝，侯七那张油光满面的脸露出来，左右看看，赶紧把他们让进去。
里面是赌坊的后院，堆着杂物，晾着衣服。一间小屋里透出灯光，是账房。侯七领着他们进去，反手关上门，压低声音：“两位爷，可算来了。吴团长还在上头赌呢，手气旺得很，赢了快八百大洋了。”
“子时他会下来？”沈砚之问。
“一定下来。”侯七搓着手，“这人迷信得很，每月十五、三十，子时必到后面小佛堂上香，雷打不动。已经吩咐好了，等会儿我让伙计在香里加点料，保管他……”
他做了个昏睡的手势。
沈砚之点点头：“你的人呢？”
“都打发到前头伺候去了，后院就我和账房先生。账房是自己人，嘴严。”
正说着，楼上忽然传来一阵喧哗，夹杂着吴团长粗嘎的笑声和拍桌子的声音。侯七脸色一变：“听这动静，又赢了。”
程振邦从怀里摸出怀表，凑到灯下看：亥时三刻过五分。
时间一分一秒过去。
楼上的喧哗时高时低，像潮水一样。沈砚之坐在账房的太师椅上，闭着眼，听着外面的动静——风声，雪声，远处的爆竹声，还有楼上骰子滚动的声音、吴团长的叫骂声、赌客的哀叹声。
这些声音混在一起，让他想起很多年前的山海关。也是这样一个雪夜，父亲带着他和几个叔叔在关城上值夜。那时他还小，裹着厚厚的棉袄，缩在父亲怀里。父亲指着关外黑沉沉的夜色，说：“砚之，你听，风里有马蹄声。”
他仔细听，只听见风声。
“那是努尔哈赤的马蹄。”父亲说，“三百年前，他就从这打进来，夺了大明的江山。后来李自成也从这打进来，再后来八国联军、日本人……这山海关，流的血比雪还多。”
他问：“那咱们守着，有什么用？”
父亲摸摸他的头：“守一日，是一日。咱们沈家祖祖辈辈守在这，不是为了皇帝，是为了关里的百姓。只要咱们还站在城头上，关外的马蹄声，就进不来。”
可现在呢？
父亲不在了，山海关丢了，关城丢了。他从守关的人，变成了“流寇”，变成了曹锟要剿的“匪”。这世道，真像父亲说的，变了。可变成什么样了？他不知道。
他只知道自己不能停。停了，身后的三千弟兄就没了活路。停了，这千里转战的血就白流了。停了，父亲的遗愿、那些死在关城上的弟兄们的眼睛，都会在夜里盯着他，问他：沈砚之，你怎么不走了？
“铛——铛——铛——”
远处传来钟声。是城隍庙的钟，子时了。
楼上忽然安静了一瞬，然后响起桌椅挪动的声音、吴团长粗声粗气的说话声：“行了行了，老子要去上香了，你们接着玩！侯七！侯七！”
侯七赶紧应了一声，推门出去。沈砚之和程振邦对视一眼，跟了出去。
后院东侧有间小佛堂，平时锁着，只有侯七和吴团长有钥匙。此刻佛堂门开着，里面点着长明灯，供着一尊鎏金观音。吴团长站在供桌前，两个护兵一左一右站在门外，抱着枪，警惕地看着四周。
侯七端着香盘过来，盘里是三支粗香，已经点燃，青烟袅袅。
“团长，香备好了。”
吴团长接过香，恭恭敬敬举过头顶，拜了三拜，插进香炉。然后跪下，磕了三个头，嘴里念念有词，大抵是求菩萨保佑升官发财之类。
沈砚之和程振邦藏在账房门的阴影里，屏住呼吸。
香一点点燃着，甜腻的味道弥漫开来。吴团长磕完头，起身，忽然晃了一下。他扶住供桌，甩甩头：“他娘的，今晚喝多了……”
话没说完，整个人软软地倒了下去。
门外的护兵听见动静，探头来看：“团长？”
就在这一瞬间，程振邦动了。他像道影子一样窜出去，左手捂嘴，右手持刀，在第一个护兵脖子上轻轻一抹。护兵连哼都没哼一声，就软倒在地。
第二个护兵反应过来，刚要举枪，沈砚之已经到了他身后。一记手刀劈在颈侧，护兵眼白一翻，晕了过去。
整个过程不到五秒钟。
侯七吓得瘫坐在地，裤裆湿了一片。沈砚之没理他，和程振邦一起把吴团长拖进账房，反锁上门。
吴团长昏得很沉，迷香的剂量下得足，一时半会儿醒不了。沈砚之把他绑在太师椅上，用破布塞住嘴，然后从怀里掏出个小瓷瓶，拔开塞子，凑到他鼻子底下。
刺鼻的臭味弥漫开来。吴团长猛地一颤，睁开眼睛。
起初是茫然，然后是惊恐。他想挣扎，但绳子绑得很紧。他想喊，但嘴被堵着，只能发出“呜呜”的声音。他瞪着沈砚之，眼珠子几乎要凸出来。
沈砚之拖了把椅子，在他对面坐下。
“吴团长，久仰。”他声音很平静，像在拉家常，“在下沈砚之，山海关来的。”
吴团长的眼睛瞪得更大了，里面写满了恐惧和难以置信。他当然听过沈砚之的名字——曹锟的剿匪令上，第一个就是他。赏格：活捉五百大洋，打死三百。照片贴得到处都是，虽然和眼前这个人不太像，但那双眼睛，一模一样。
“别怕，我们不是来杀你的。”沈砚之说，“只是想借条路走。”
他掏出一张地图，铺在桌上，指着滦州城南门：“明天一早，打开南门，放我们的人过去。我们只过路，不进滦州城，不伤百姓，不动你吴团长一根汗毛。事成之后，咱们各走各路，两不相干。”
吴团长“呜呜”地摇头，眼神凶狠。
沈砚之笑了，笑得很冷。他拔出一把匕首，在手里把玩。匕首很薄，刃口闪着寒光。
“吴团长是聪明人，应该知道，你现在在我手里。我要杀你，易如反掌。”他把匕首抵在吴团长喉咙上，冰凉的刀刃贴着皮肤，“但我不想杀人，尤其不想杀中国人。咱们都是当兵的，拿枪吃饭，何必你死我活？”
吴团长不动了，眼睛死死盯着匕首。
“你配合，咱们都好过。你不配合……”沈砚之手腕微微一压，刀刃割破皮肤，渗出血珠，“我杀了你，照样能开城门。无非多费点事，多死几个人。但吴团长你，可就看不到明天的太阳了。”
冷汗从吴团长额头滚下来。他看看匕首，看看沈砚之，又看看旁边抱臂而立的程振邦。最后，眼神软了下来，点了点头。
沈砚之拔出他嘴里的破布。
吴团长大口喘气，声音发颤：“你、你们真要过路？”
“只要过路。”
“不进城？”
“不进。”
“不伤我弟兄？”
“不伤。”
吴团长沉默了很久，久到佛堂里的长明灯都“噼啪”爆了个灯花。最后，他哑着嗓子说：“城南守军是我的人，我能调开。但城楼上有旅部派的督战官，每班两个，十二个时辰轮值。那些人……我管不了。”
“督战官什么来路？”
“曹大帅的亲信，只听旅座的。”吴团长苦笑，“我要敢私开城门，他们立刻就能毙了我。”
沈砚之皱起眉。这倒是个麻烦。
程振邦忽然开口：“督战官也过年吧？”
“过，怎么不过。”吴团长说，“今晚当值的是王麻子和李瘸子，这俩货最好酒，这会儿肯定在城楼里抱着酒坛子呢。”
“酒？”沈砚之眼睛一亮。
“对，我让人送了两坛‘烧刀子’上去，够他们喝到天亮。”
沈砚之和程振邦交换了个眼神。
“吴团长，”沈砚之收起匕首，“还得麻烦你写个手令。”
“手令？”
“对。就说接到旅部密令，有重要人物要连夜出城，命南门守军暂时撤离，由督战官接管防务。等我们的人过去，你再让守军回去，就说密令取消了。”
吴团长脸色发白：“这、这要是被旅座知道……”
“你不说，我不说，谁知道？”沈砚之盯着他，“除非吴团长自己想找死。”
匕首又亮了亮。
吴团长咽了口唾沫，终于点头：“我写。”
侯七哆哆嗦嗦地拿来纸笔。吴团长手抖得厉害，写了好几次才写成。沈砚之拿过来看了看，盖上了吴团长的私章——那是从他怀里搜出来的。
“委屈吴团长在这里待一晚。”沈砚之把吴团长重新绑紧，这回连眼睛也蒙上了，“明天一早，城门开了，我们的人过去了，自然放你走。但如果你耍花样……”
他没说完，但吴团长懂了，拼命点头。
处理完吴团长，沈砚之和程振邦走出账房。侯七还瘫在地上，程振邦踢了他一脚：“起来，收拾干净。今晚的事，要是漏出去半个字，你知道后果。”
“不敢！不敢！”侯七连滚爬爬起来，“两位爷放心，我侯七最讲信用！”
雪还在下，后巷里积了厚厚一层。沈砚之踩上去，留下一串深深的脚印，但很快又被新雪覆盖。
“振邦，”他忽然说，“你说，咱们这么做，对么？”
程振邦愣了一下：“什么对么？”
“绑人，威胁，耍手段。”沈砚之望着漫天大雪，“咱们打的是革命的旗号，可干的这些事，跟土匪有什么区别？”
程振邦沉默了一会儿，说：“将军，这世道，不是黑就是白。咱们不这么干，曹锟的人就会这么干咱们。三千弟兄的命，比什么规矩都重要。”
“我知道。”沈砚之深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺叶，“我只是……有时候会想，父亲要是看见我这样，会不会失望。”
“老将军不会失望。”程振邦说得斩钉截铁，“老将军常说，大丈夫行事，但求无愧于心。咱们无愧于心，就够了。”
无愧于心。
沈砚之咀嚼着这四个字，忽然笑了。是啊，无愧于心。他绑吴团长，是为了三千弟兄活命。他开城门，是为了继续南下，去找那个也许已经不存在了的“革命”。他不知道前路在哪，不知道对错在哪，但他知道，不能停。
停下来，就什么都没了。
“走吧。”他说，“去南门。”
两人消失在风雪里。侯七站在门口，望着他们的背影，直到看不见了，才赶紧关上门，插上门闩，背靠着门板大口喘气。
账房里，吴团长被绑在太师椅上，蒙着眼，塞着嘴。他听见侯七关门的声音，听见风雪呼啸的声音，还听见——很远很远的地方，好像有马蹄声。
很多马蹄声，由远及近，像闷雷滚过大地。
那是沈砚之的三千弟兄，正在雪夜里，向着滦州城，向着南方，向着那个渺茫的希望，前进。
而城楼上，王麻子和李瘸子正抱着酒坛子，喝得烂醉如泥。他们不知道，一封盖着团长私章的手令，正在风雪中，向着南门而来。
子时三刻，雪正紧。
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（本章完）