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民国二年正月，北京。
雪从昨晚开始下，到清晨时已经积了半尺厚。前门火车站的月台上，挤满了接站的人——穿长袍马褂的商人，着西装的洋行买办，披军大衣的军官，还有衣衫褴褛、探头探脑的黄包车夫。蒸汽机车喷出的白气混着人呼出的白雾，在寒冷的空气中缭绕不散。
沈砚之提着皮箱，跟着人流走下火车。脚踩在积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。北方的冷和南方不同，是干冷，风像刀子，刮在脸上生疼。他紧了紧身上的呢子大衣——这是程振邦临别时送的，说“北京比南京冷，别冻着”。
“沈参议！沈参议！”
一个穿灰布棉袍的年轻人挤过人群，跑到他面前，哈着白气：“您是沈砚之沈参议吧？陆军部派我来接您。我叫赵安，是部里的文书。”
沈砚之打量了他一眼。年轻人约莫二十出头，圆脸，小眼睛，笑起来很殷勤，但眼神里透着机灵。
“有劳了。”沈砚之点点头。
“车在外面等着，您这边请。”赵安接过皮箱，引着沈砚之往站外走。
火车站外人声鼎沸。汽车、马车、黄包车挤作一团，喇叭声、铃铛声、车夫的吆喝声混成一片。几个穿黑色制服的警察挥舞着警棍，大声呵斥着试图靠近的乞丐和小贩。远处，前门的箭楼在雪雾中若隐若现，沉默地俯视着这座喧嚣的城市。
赵安领着沈砚之走到一辆黑色轿车前。车是福特牌，半新不旧，司机是个四十多岁的中年人，看到他们，下车打开后门。
“沈参议，请。”赵安躬身。
沈砚之坐进车里。皮座椅冰凉，车里有一股浓重的烟味和皮革味混合的气味。赵安把皮箱放在副驾驶，自己坐进后座，关上门。
“去陆军部招待所。”他对司机说。
车缓缓启动，驶入前门大街。街道两旁的店铺已经开门，粮店、布庄、当铺、茶楼，招牌在风雪中摇晃。行人裹着厚厚的棉衣，缩着脖子匆匆赶路。有轨电车叮叮当当地驶过，车窗上结着冰花。
“沈参议是第一次来北京吧？”赵安笑着问。
“第二次。”沈砚之说，“十年前来过一次，那时还是光绪年间。”
“那变化可大了。”赵安说，“这些年修了马路，通了电车，前门大街两边盖了不少洋楼。就是这天气，您得适应适应。北京这地方，冬天能冻掉耳朵。”
沈砚之看着窗外。确实变了。他记得十年前来北京时，前门大街还是土路，下雨天满是泥泞。街两边多是平房，偶尔有几栋二层小楼，就算是气派了。现在，柏油马路，西式建筑，穿西装的人多了，马车少了，汽车多了。
可有些东西没变。
街角，几个乞丐蜷缩在屋檐下，身上盖着破麻袋，在风雪中瑟瑟发抖。一个老太婆跪在路边，面前摆着个破碗，不停地磕头。拉黄包车的车夫光着脚在雪地里跑，脚冻得发紫。
这就是民国？这就是共和？
沈砚之收回目光，问赵安：“赵文书在陆军部多久了？”
“三年了。”赵安说，“前清时就在陆军部当差，民国了，接着干。反正给谁干活不是干？有口饭吃就行。”
“倒是实在。”沈砚之笑了。
“让沈参议见笑了。”赵安挠挠头，“我们这些小人物，管不了国家大事，能养活一家老小就不错了。不像您，革命功臣，孙大总统亲自点的将，将来肯定高升。”
沈砚之没接话。他知道，这个赵安看着憨厚，其实不简单。能从前清干到民国，在陆军部这种地方混三年，绝不是个省油的灯。
车拐进一条胡同。胡同很窄，两边是高墙，墙上爬着枯藤。雪还在下，落在瓦檐上，积了厚厚一层。偶尔有乌鸦从光秃秃的槐树上飞起，“嘎嘎”叫着，在灰蒙蒙的天空中掠过。
“到了。”车在一座四合院前停下。
院门是朱红色的，已经有些斑驳，门楣上挂着块木牌，写着“陆军部招待所”六个字。赵安下车，推开院门。
“沈参议，请。您的房间已经收拾好了。”
沈砚之跟着他走进院子。典型的北京四合院，坐北朝南，正房三间，东西厢房各两间。院里种着两棵枣树，光秃秃的枝桠上挂着雪。正房门口挂着棉门帘，窗户上糊着高丽纸。
“正房东间是您的。”赵安引着他进屋。
屋里生着煤炉，暖和多了。陈设简单，一张床，一张书桌，两把椅子，还有个洗脸架。墙上挂着一幅山水画，已经泛黄，看不出年代。
“条件简陋，委屈沈参议了。”赵安说，“部里经费紧张，招待所只能这样。您先歇着，中午饭有人送来。下午我带您去部里报到，见段总长。”
“段总长？”
“段祺瑞段总长，陆军部总长。”赵安压低声音，“咱们的顶头上司，袁大总统的心腹。下午见他，您可得注意着点。”
沈砚之点点头：“多谢提醒。”
“那您歇着，我下午两点过来。”赵安躬身退出，轻轻带上门。
屋里安静下来，只有煤炉里煤块燃烧的“噼啪”声。沈砚之走到窗前，推开一道缝。冷风灌进来，带着雪沫。院子里的雪地上，留着两行脚印，是赵安刚才走出去的。
他关好窗，在床边坐下。皮箱放在地上，他没急着打开，只是看着。箱子里除了几件衣服，几本书，还有***枪——勃朗宁M1900，程振邦塞给他的，说“北京不太平，防身用”。
防身。沈砚之苦笑。真要有事，***枪能顶什么用？
他躺到床上，盯着房梁。梁是榆木的，很粗，上面有虫蛀的痕迹。这房子至少几十年了，不知道住过多少人，见证过多少事。前清时，这里可能住过某个京官；民国了，成了陆军部的招待所。
时代变了，房子没变，人也没变——都是为了口饭吃。
沈砚之闭上眼睛，想起离开南京前夜，孙中山找他谈话的情景。
那是在总统府的小会议室里，夜很深了，只有他们两个人。孙中山穿着中式长衫，坐在灯下，看起来比三个月前老了很多，眼袋很深，鬓角有了白发。
“砚之，这次去北京，任务很重。”孙中山的声音很轻，但很清晰，“袁世凯这个人，我了解。有才干，有手段，但无信义。他现在答应实行共和，是迫于形势。一旦坐稳了位子，肯定会倒行逆施。”
“那为什么还要让他当总统？”沈砚之问。
“因为我们没有选择。”孙中山看着他，眼神里有很多东西，疲惫，不甘，但还有希望，“现在列强不承认我们，各省各自为政，军队没有粮饷。真要打，我们打不过北洋军。所以只能妥协，用总统的位置，换他逼清帝退位，结束帝制。”
“可这是与虎谋皮。”
“是，是与虎谋皮。”孙中山点头，“所以需要有人在老虎身边，盯着他，必要时，给他一刀。”
沈砚之明白了。他就是那个人。
“到了北京，你的公开身份是陆军部参议，暗中要联络北方的革命同志，建立情报网，监视袁世凯的一举一动。”孙中山从抽屉里拿出一个信封，“这里面是联络名单和暗号。记住，看过后烧掉。”
沈砚之接过信封，很薄，但很重。
“砚之，你还年轻，前途无量。”孙中山拍拍他的肩膀，“这次任务很危险，如果不想去，我可以换人。”
“我去。”沈砚之没有犹豫。
孙中山看了他很久，点点头：“好。记住，活着回来。革命需要你这样的年轻人。”
“先生，”沈砚之问，“革命……还能成功吗？”
孙中山沉默了一会儿，走到窗前，看着窗外的夜色。南京的冬夜没有雪，但很冷，月光清冷地照在院子里。
“我年轻时在美国读书，看到一本书，上面有句话，我记了一辈子。”孙中山没有回头，声音在夜色中显得悠远，“‘革命不是一蹴而就的，它是一场接力赛，我们这一代跑不完，下一代接着跑。’”
他转过身，看着沈砚之：“砚之，我们这一代，推翻了皇帝，建立了共和，这是我们的成绩。可共和是什么？是宪政，是法治，是民权，是民生。这些，我们还没来得及做。所以革命没有成功，还要继续。也许我看不到那一天，但你们看得到。只要有人接着跑，总有一天，会跑到终点。”
沈砚之记得，当时他眼眶发热，想说什么，但说不出来。
“去吧。”孙中山最后说，“记住，无论遇到什么困难，都不要放弃希望。因为希望，是这个世界上最强大的力量。”
……
敲门声把沈砚之从回忆中拉回来。
“沈参议，午饭来了。”
沈砚之起身开门。一个老仆端着托盘站在门口，托盘上是一碗面条，两个馒头，一碟咸菜。
“多谢。”沈砚之接过托盘。
“您慢用。”老仆躬身退下。
面条是手擀面，汤很清，飘着几片白菜叶。馒头是玉米面掺白面的，黄白相间。咸菜是芥菜疙瘩，切得很粗，盐放得多，齁咸。
沈砚之坐在桌边，慢慢吃着。味道很一般，但能填饱肚子。他想起了南京，想起了程振邦，想起了那些一起打仗的弟兄。现在他们天各一方，不知何时能再见。
吃完饭，他把碗筷放在门外。老仆会来收。
看看怀表，一点半。离赵安来接还有一个小时。沈砚之打开皮箱，拿出那个信封。信封没封口，他抽出里面的纸。
只有一页纸，上面用钢笔写着几行字，没有落款：
“联络人一：东安市场‘荣宝斋’掌柜，姓陈。暗号：关山千里月，风雨故人来。回应：江南无所有，聊赠一枝春。
联络人二：北京大学图书馆管理员，姓李。暗号同上。
紧急联络点：琉璃厂‘汲古阁’书店。掌柜姓张，可信。
阅后即焚。”
沈砚之又看了两遍，记在心里，然后划燃火柴，把纸烧了。纸在烟灰缸里化作灰烬，他用手指捻碎，撒进煤炉。
做完这些，他重新躺回床上，闭上眼睛，在脑子里把信息又过了一遍。
东安市场，荣宝斋。北京大学，图书馆。琉璃厂，汲古阁。
三个点，三个人。这就是他在北京的全部联络网。
单薄，但总比没有强。
两点整，赵安准时敲门。
“沈参议，咱们走吧。段总长三点开会，去晚了不好。”
沈砚之穿上大衣，戴上礼帽，跟着赵安出门。雪停了，但天还阴着，铅灰色的云低低地压着。胡同里的雪被踩得泥泞不堪，混着煤灰，成了黑糊糊的泥浆。
车已经在外面等着。两人上车，驶出胡同，拐上大街。
“陆军部在东堂子胡同，离这儿不远。”赵安说，“段总长今天心情可能不好，早上开会发了脾气，说军饷又欠了三个月，下面部队要闹事。”
“军饷一直欠着？”
“可不是嘛。”赵安叹气，“前清时还好点，虽然也欠，但总能发一点。民国了，反而更糟。南方各省的税收不上来，海关被洋人把持，财政部穷得叮当响。陆军部十几万人张嘴要吃饭，段总长也难。”
车在一条宽敞的胡同里停下。胡同很干净，积雪被打扫到两边，露出青石板路面。胡同两侧都是高门大院，朱漆大门，石狮子，一看就是官宦人家。
“到了。”赵安下车，指着其中一扇大门，“这就是陆军部。原来是前清的兵部衙门，民国了，改个名字接着用。”
沈砚之抬头看。门楼很高，匾额上“陆军部”三个鎏金大字，在阴天下依然醒目。门口站着两个卫兵，穿着灰布军装，裹着棉大衣，背着枪，冻得脸色发青。
赵安出示证件，卫兵放行。两人走进大门，里面是个大院子，青砖铺地，种着松柏。正房是座五开间的硬山顶建筑，飞檐斗拱，很气派。廊下挂着棉帘子，不时有人掀帘进出，都是穿军装的。
“段总长在正房议事厅。”赵安引着沈砚之穿过院子，上了台阶，掀开棉帘。
一股热气扑面而来，混着烟味、茶味和男人身上的汗味。议事厅很大，正中挂着孙中山和袁世凯的像——孙中山在左，袁世凯在右。像下是一张长条会议桌，围着十几把椅子。此刻桌边坐满了人，都是军官，肩章闪着金光。
主位上坐着一个五十多岁的中年人，穿着陆军上将制服，没戴帽子，头发梳得一丝不苟，留着两撇八字胡，眼神锐利。正是段祺瑞。
赵安在门口立正：“报告总长，沈砚之参议到。”
所有人的目光都投了过来。沈砚之走上前，敬礼：“陆军部参议沈砚之，向总长报到。”
段祺瑞打量着他，几秒钟后，点点头：“坐。”
沈砚之在末位坐下。赵安退到门外等候。
“继续。”段祺瑞对坐在他右手边的一个少将说。
那少将站起来，指着墙上的地图：“……保定、正定、石家庄三地驻军已经三个月没发饷，士兵开始闹事。昨天保定驻军一个连抢了粮店，打伤了掌柜。正定那边更糟，有两个营扬言要兵变，除非发饷……”
“发饷发饷，我拿什么发？”段祺瑞打断他，声音不大，但很冷，“财政部说没钱，银行不贷款，各省不上缴。我这个陆军总长，难道去抢？”
满座寂静。
“可是总长，”另一个上校硬着头皮说，“再不发饷，真要兵变了。现在南边革命党人还在活动，万一他们趁机煽动……”
“那就镇压。”段祺瑞冷冷地说，“闹事的一个连，全部抓起来，连长枪毙。抢粮店的，按军法处置。我倒要看看，是他们的脑袋硬，还是军法硬。”
“可是……”
“没有可是。”段祺瑞扫视全场，“我知道你们难，我也难。但再难，军纪要维持。传我命令，各地驻军，有闹事者，严惩不贷。至于军饷……”他顿了顿，“我再去找总统，看能不能从海关税里挤出一点。”
众人面面相觑，不敢再说话。
段祺瑞的目光落在沈砚之身上：“沈参议。”
“在。”
“你从南京来，说说南边的情况。”
沈砚之站起身：“报告总长，南京临时政府已经解散，大部分官员随政府北迁。孙……孙中山先生下月南下，考察铁路。南方各省军队正在整编，黄兴将军留守南京，处理善后。”
“军队情绪怎么样？”
“有不满，但大体稳定。”沈砚之斟酌着用词，“很多官兵认为革命成功，应该解甲归田。也有少数激进之分子，对袁世凯总统就职有意见，但不成气候。”
段祺瑞盯着他，忽然问：“沈参议是同盟会的老会员吧？”
“是。”沈砚之坦然承认。这个瞒不住，他的履历段祺瑞肯定看过。
“山海关起义，是你领导的？”
“是。”
“打得好。”段祺瑞点点头，“以三千乡勇攻破天下第一关，牵制了关外清军，为南方革命争取了时间。是个人才。”
“总长过奖。”
“我不过奖，实话实说。”段祺瑞端起茶杯，抿了一口，“沈参议，你现在是民国军官，是陆军部的人。过去的事，就过去了。以后好好干，民国需要你这样的人才。”
“是，谨遵总长教诲。”
“坐下吧。”段祺瑞摆摆手，又看向其他人，“今天就到这。军饷的事，我会想办法。你们回去安抚部队，谁那里出了乱子，我拿谁是问。”
“是！”众人起立。
段祺瑞起身，走出议事厅。其他人也陆续离开。沈砚之最后一个出来，赵安等在门外。
“沈参议，我送您回去？”
“不用，我自己走走。”沈砚之说，“来北京第一天，想逛逛。”
“那您认得路吗？”
“认得。前门大街，走不丢。”
赵安犹豫了一下：“那您小心。北京城里乱，小偷多，天黑前最好回去。”
“知道了，多谢。”
沈砚之走出陆军部大门，站在胡同里，深深吸了口气。冷空气灌进肺里，带着煤烟的味道。他看看天色，下午三点多，天已经暗了。冬天北京的天黑得早。
他沿着胡同往外走，脑子里回想着刚才的会议。段祺瑞，袁世凯的左膀右臂，北洋军的实权人物。精明，强势，手腕硬。这样的人，不好对付。
但总要面对。
走到胡同口，是条大街。街上人来人往，很热闹。卖糖葫芦的，卖烤白薯的，卖风车的，吆喝声此起彼伏。有轨电车叮叮当当地驶过，车窗里挤满了人。
沈砚之站在街边，看着这座既熟悉又陌生的城市。
十年前，他来这里是为了刺杀一个清廷官员。任务完成了，但他最好的兄弟死在了逃亡路上。他记得那个兄弟临死前说：“砚之，替我去看看，中国能不能变好。”
现在他回来了，中国变了，皇帝没了，民国有了。
可到底变好了没有？
他不知道。他只知道，路还很长，他得走下去。
雪又开始下了，细碎的雪沫在风中飞舞。沈砚之紧了紧大衣，迈开步子，汇入街上的人流。
前路茫茫，但总要往前走。
因为希望，是这个世界上最强大的力量。
他想起了孙中山的话，也想起了父亲临终前的眼神。
关山千里，风雨如晦。
但他来了。