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茶馆一别，沈砚之没有直接回打磨厂胡同。
他在前门大街的人群中穿梭，时快时慢，几个转身拐进大栅栏，在熙攘的商铺间穿行。身后盯梢的两人显然受过专业训练，始终保持着不远不近的距离，既不跟丢，也不过分靠近惹人怀疑。
沈砚之走进一家“瑞蚨祥”绸缎庄，这是京城有名的老字号。伙计见他气度不凡，忙上前招呼：“这位爷，想看看什么料子？咱们这儿有新到的杭州丝绸、苏州锦缎……”
“我找孟掌柜。”沈砚之低声道。
伙计眼神微变，上下打量了沈砚之一眼，随即恢复正常笑容：“孟掌柜在后头盘点，您稍等，我这就去请。”
片刻后，一位身着藏青长袍、戴圆框眼镜的中年人快步走来，见到沈砚之，眼中闪过一丝讶异，但很快掩饰过去：“这位先生，里边请。”
二人来到后堂，孟掌柜确认四下无人，才压低声音急道：“砚之，你怎么来了？外面现在到处都是总统府的密探，你这不是自投罗网吗？”
“孟叔，来不及细说了。”沈砚之道，“我需要立即出城南下，可有办法？”
孟掌柜是同盟会老会员，早年留学日本时与沈钧相识，是沈砚之父亲的老友。他在京城经营绸缎庄多年，人脉极广，是革命党在北方的重要联络人。
“出城？”孟掌柜眉头紧锁，“现在九门都加了双岗，出入都要严查。特别是像你这样上了他们名单的……”
“所以需要孟叔帮忙。”
孟掌柜沉吟片刻，忽然眼睛一亮：“有办法了。英国公使馆的汉文参赞乔治·莫理循，明日一早要启程去天津，坐船回英国述职。他的行李车队今日下午出城，在通州码头装船。你若是能混进他的行李车队……”
“如何混进去？”
“莫理循与我有些交情，他酷爱收藏中国古籍，常从我这儿买书。”孟掌柜道，“我这就去找他，就说有一批珍贵古籍要送到天津，托他的车队捎带。你扮作我的伙计，押车同行。英国人的车队，守城的士兵不敢细查。”
沈砚之想了想：“会不会连累莫理循先生？”
“应该不会。莫理循是英国外交官，袁世凯现在还不敢得罪英国人。况且他也不知道你的真实身份，只当是我铺子里的伙计。”孟掌柜顿了顿，“只是这一路南下，你一个人……”
“无妨，到了天津，我自有办法。”沈砚之道，“只是孟叔，我这一走，你这里恐怕会有麻烦。杨士琦知道我见过你，定会来查。”
孟掌柜笑了笑：“我在这京城混了三十年，什么风浪没见过？你放心，我自有应对。倒是你，此去南方，山高水长，务必保重。”
沈砚之深深一揖：“多谢孟叔。”
“别说这些。”孟掌柜扶起他，眼中闪过担忧，“砚之，你父亲临去前，我曾去山海关看过他。他说，这天下将来是你的。我当时还不懂这话的意思，现在明白了。你是我们这些老人的希望，一定要活下去，看到那一天的到来。”
沈砚之眼眶微热，重重点头。
“你先在这儿歇着，我这就去见莫理循。”孟掌柜走到门口，又回头道，“记住，从现在起，你就是我铺子里的伙计沈三。少说话，多做事，明白吗？”
“明白。”
孟掌柜匆匆离去。沈砚之在后堂坐下，这才感到一阵饥饿——从早上到现在，他只喝了一碗豆汁，两个焦圈。桌上摆着茶点，他却无心食用，脑中飞速盘算着南下的路线。
从天津坐船到上海，最快也要三天。袁世凯若真的决定对革命党动手，这三天里，南方不知会发生什么变故。程振邦那边，也不知能否顶住压力……
正思忖间，前堂忽然传来喧哗声。
“掌柜的呢？叫你们掌柜的出来！”
沈砚之心中一凛，从门缝向外望去。只见几个穿着黑色警服、腰挎盒子炮的警察闯了进来，为首的是个满脸横肉的中年警官，正对着伙计大声吆喝。
“长官，我们掌柜的出去了，您有什么吩咐？”伙计陪着笑脸。
“出去了？去哪儿了？”那警官眼睛一瞪，“有人举报，你们这儿窝藏乱党！给我搜！”
几个警察就要往后堂闯。伙计连忙拦住：“长官，长官，这可使不得！后院是库房，存放的都是贵重绸缎，万一有个闪失……”
“闪失？”那警官一巴掌扇在伙计脸上，“老子看你就可疑！让开！”
就在这时，孟掌柜的声音从门外传来：“哟，这不是王警官吗？什么风把您吹来了？”
孟掌柜满面笑容地走进来，手里还提着两包点心：“正巧，我买了些‘大顺斋’的糖火烧，您尝尝。”
那王警官脸色稍缓，但还是板着脸：“孟掌柜，有人举报，说你铺子里藏了乱党。兄弟我也是奉命行事，得罪了。”
“乱党？哎哟喂，这可是天大的冤枉！”孟掌柜连连叫屈，“我孟某人在这大栅栏做了三十年生意，一向是守法良民。王警官，您是知道我的，我哪有那个胆子？”
说着，他悄悄将一个沉甸甸的银元袋塞进王警官手里。
王警官掂了掂分量，脸色又好了几分，但嘴上还是说：“孟掌柜，不是兄弟我不信你，实在是上峰有令，要严查革命党余孽。这样吧，你让我的人到后头随便看看，也好让我交差。”
“应该的，应该的。”孟掌柜忙道，“只是后头库房里都是贵重料子，还请几位长官小心些，别碰坏了。”
“放心，我们有分寸。”王警官一挥手，“你们几个，去后头看看。手脚轻着点！”
两个警察往后堂走来。沈砚之环顾四周，这后堂不大，只有一张桌子、两把椅子，外加一个书架，无处可藏。
脚步声越来越近。
就在这时，孟掌柜忽然“哎哟”一声，捂着肚子蹲了下去。
“孟掌柜，您怎么了？”王警官一愣。
“老毛病，胃疼……”孟掌柜脸色发白，额上冒出冷汗，“王警官，您稍坐，我去拿点药……”
“我扶您去。”伙计连忙上前搀扶。
就在这片刻耽搁间，沈砚之迅速扫视屋内，目光落在书架上。那书架靠墙而立，上面摆满了账本和古籍。他快步上前，试着推动书架——
书架居然动了！后面露出一道暗门。
沈砚之闪身而入，反手将书架推回原位。几乎同时，两个警察推门进了后堂。
“就这儿？”一个警察环顾四周。
“搜搜看。”另一个警察开始翻找。
书架后，沈砚之屏住呼吸。这暗室极小，仅容一人站立，四周漆黑一片，只有门缝透进一丝微光。他能清楚地听到外面警察翻动东西的声音。
“没什么特别的，就些账本。”一个警察说。
“走吧，看来是误报。”另一个警察打了个哈欠，“这大冷天的，白跑一趟。”
脚步声远去。沈砚之却没有立即出来，又等了一刻钟，直到外面彻底没了动静，才轻轻推开暗门。
后堂里空无一人，但桌上多了一张纸条。沈砚之拿起一看，是孟掌柜的笔迹：“事已办妥，申时三刻，莫理循车队从东便门出城。你扮作伙计‘沈三’，押送三箱古籍。切切。”
申时三刻，就是下午四点。现在是未时，还有一个多时辰。
沈砚之将纸条烧掉，从怀里取出一面小镜子，开始改装易容。这是他在日本流亡时跟一位老革命党学的本事——用特制的药膏改变肤色，粘上假胡须，再换上伙计的粗布衣裳，转眼间，一个英武的年轻将领，就变成了面色黝黑、胡子拉碴的店铺伙计。
他对着镜子仔细看了看，确认没有破绽，这才推开后门，从另一条小巷离开。
走出巷口，沈砚之故意在街边买了两个烧饼，蹲在墙角吃起来。目光一扫，果然看见不远处有两个熟悉的身影——正是之前跟踪他的密探。不过那两人显然没有认出他，目光从他身上一扫而过，继续盯着瑞蚨祥的门口。
沈砚之吃完烧饼，起身往东便门方向走去。他走得不快，时不时停下来看看路边的摊贩，完全是一个普通伙计的模样。
东便门附近有座蟠桃宫，香火颇盛。沈砚之走进庙里，假装上香，实则观察四周。确认无人跟踪后，他绕到庙后，那里有一棵老槐树，树下有块石板——这是他与程振邦约定的紧急联络点。
沈砚之掀开石板，下面有个小洞，洞里空空如也。他皱了皱眉，程振邦没有留下消息，这说明要么一切正常，要么……出了变故。
他沉吟片刻，从怀里取出一截炭笔，在洞壁上飞快地写下一行密语：“已离京，南下。兄保重，来日再会。”然后重新盖好石板。
做完这一切，已是申时初。沈砚之起身，拍掉身上的尘土，往约定的地点走去。
东便门外有座“悦来”客栈，是孟掌柜与莫理循约定的会合处。沈砚之到时，客栈门口已停着三辆马车，车夫都是中国人，但旁边站着几个身材高大的印度巡捕——这是英国公使馆的护卫。
一个金发碧眼、穿着西装的外国人正在与孟掌柜交谈，想必就是乔治·莫理循了。沈砚之远远看着，等孟掌柜招手，才快步上前。
“沈三，过来见过莫理循先生。”孟掌柜用熟练的英语介绍，“这就是我跟您提过的伙计，老实可靠，这一路上就由他照看那些书。”
莫理循打量了沈砚之一眼，用生硬的汉语说：“沈？你好。书，要小心。”
“是，先生。”沈砚之躬身，一副恭顺模样。
“那就这样吧。”莫理循看了看怀表，“我还有事，先回公使馆。车队申时三刻准时出发，到通州码头。明天一早，我的船启程去天津。沈，你跟着车队，到了码头，把书交给我的秘书约翰逊先生。”
“明白，先生。”
莫理循点点头，上了旁边一辆汽车，绝尘而去。
孟掌柜这才低声对沈砚之道：“都安排好了。这三辆马车，前两辆装的是莫理循的行李，第三辆装书。你坐第三辆。这是路引和通行证，收好。”
沈砚之接过，是英国公使馆开具的通行文书，盖着醒目的英国国徽印章。
“出城时，尽量少说话。守城的士兵不敢为难英国人，但也要小心。”孟掌柜说着，又塞给沈砚之一小袋银元，“路上用。”
“孟叔，这……”
“拿着！”孟掌柜不由分说把银袋塞进沈砚之怀里，声音忽然有些哽咽，“砚之，此去……不知何时才能再见。你父亲生前常说，他这辈子最大的遗憾，就是没能看到中国真正强盛。现在这个担子，落在你们肩上了。”
沈砚之紧紧握住孟掌柜的手：“孟叔，保重。等革命成功，我一定回来接您，去看一个崭新的中国。”
“好，好……”孟掌柜抹了抹眼角，强笑道，“走吧，时候不早了。”
沈砚之深深一揖，转身登上第三辆马车。
车夫是个五十多岁的老汉，话不多，见沈砚之上车，只点了点头，便扬起鞭子：“驾！”
三辆马车缓缓启动，沿着护城河向东便门驶去。
冬日的北京城，笼罩在铅灰色的天空下。街道两旁，商铺已经开始挂起灯笼，准备迎接小年后的第一个大集。孩子们在街上追逐嬉戏，偶尔有鞭炮声响起。这一切看起来如此平常，仿佛这国家并未处在命运的十字路口。
马车来到东便门。果然如孟掌柜所说，城门加了双岗，一队士兵正在仔细盘查过往行人车辆。
“停车！检查！”一个士兵拦住了车队。
领头的印度巡捕上前，用英语叽里咕噜说了一通，又亮出英国公使馆的证件。那士兵显然听不懂，但看到证件上的英国国徽，态度立刻恭敬起来。
“原来是英国老爷的车队，失敬失敬。”小军官跑来，陪着笑脸，“只是上峰有令，所有出城车辆都要检查，您看……”
印度巡捕不耐烦地挥挥手，示意他快点。
小军官挨个检查马车。前两辆装的是莫理循的行李，多是书籍、衣物和一些中国古董。到第三辆时，沈砚之主动跳下车，打开箱子：“军爷，这里头是书。”
箱子里果然整齐码放着线装古籍。小军官随手翻了几本，见都是《论语》《孟子》之类的经书，便没了兴趣。
“行了，过去吧。”他挥挥手。
沈砚之正要上车，忽然一个声音响起：“等等！”
一个穿着黑色中山装、戴金丝眼镜的中年人走了过来。沈砚之心中一凛——此人他认识，是总统府情报处的副处长，姓胡，专门负责监视革命党人。
“胡处长，您怎么来了？”小军官连忙敬礼。
胡处长没理他，径直走到沈砚之面前，上下打量：“你是哪儿的？”
“回长官，小人是瑞蚨祥的伙计，奉命押送这批书去天津。”沈砚之低头哈腰。
“瑞蚨祥的伙计？”胡处长眯起眼睛，“我怎么没见过你？”
“小人是新来的，才上工三个月。”
“抬起头来。”
沈砚之缓缓抬头，与胡处长对视。他能感觉到，胡处长的目光像刀子一样在他脸上刮过。
“你叫什么名字？”
“小人沈三。”
“沈三……”胡处长念着这个名字，忽然道，“把右手伸出来。”
沈砚之伸出右手。胡处长一把抓住，翻过来看他的手掌——虎口、指关节都有厚厚的老茧，这是常年握枪留下的痕迹。
“一个绸缎庄的伙计，手上怎么有这么多老茧？”胡处长冷笑。
沈砚之心念电转，脸上却露出憨厚的笑容：“长官明鉴，小人是苦出身，从小在地主家扛活，什么粗活累活都干。这手上是老茧，是抡锄头磨出来的。”
“哦？”胡处长显然不信，对那小军官道，“搜他的身。”
两个士兵上前，在沈砚之身上仔细搜查。银元袋、路引、通行证都被翻了出来，但除此之外，没有任何可疑之物。
胡处长拿起通行证，仔细看了看，又盯着沈砚之：“你说你是瑞蚨祥的伙计，那孟掌柜的全名叫什么？多大年纪？长什么样？”
“孟掌柜名讳上孟下广才，今年五十三岁，身高约五尺六寸，微胖，戴圆框眼镜，左眉梢有颗黑痣。”沈砚之对答如流。
这些都是孟掌柜告诉他的，就是为了应对盘查。
胡处长盯着沈砚之看了半晌，忽然笑了：“看来真是我多疑了。放行吧。”
“多谢长官。”沈砚之躬身，正要上车，胡处长却又道：
“等等。”
沈砚之心中一紧，面上却不动声色：“长官还有何吩咐？”
胡处长走到马车旁，随手从书箱里抽出一本《孟子》，翻了几页，又放回去，淡淡道：“没什么，走吧。”
沈砚之这才上车。车夫扬鞭，马车缓缓驶出城门。
直到城门在视线中消失，沈砚之才暗暗松了口气。他能感觉到，后背已经被冷汗浸湿了。
刚才胡处长翻书时，他看得清楚——那本书的封皮内侧，用极淡的墨水写着一行小字，是同盟会的联络密语。若是被胡处长发现，后果不堪设想。
看来孟掌柜早有准备，那些古籍不只是伪装，更是传递情报的载体。
马车沿着官道向东行驶，天色渐渐暗了下来。沈砚之回头望去，北京城的城墙在暮色中越来越模糊，最终消失在视野里。
别了，北京。
别了，这座承载了太多记忆的古城。
沈砚之靠在车厢上，闭上眼睛。他知道，这一去，不知何时才能回来。前路漫漫，凶险未卜。但他必须走下去，因为这是他的选择，是无数革命志士的选择。
马车在暮色中疾驰，车轱辘压过积雪，发出咯吱咯吱的声响。远处，通州码头的灯火，在冬夜的寒风中明灭不定。
而此时的保定，程振邦正面临着一场生死抉择。
新军第六师师部里，程振邦看着桌上那份盖着总统府大印的委任状，脸色阴沉。
委任状任命他为“直隶剿匪司令”，统辖保定、天津驻军，限期一个月内“剿灭辖境内所有乱党武装”。
而委任状旁，放着一封家书，是他妻子从天津英租界寄来的。信中说，前几日有“总统府特使”来访，送来厚礼，并“邀请”他们全家进京“做客”，被母亲以身体不适婉拒。但特使留下话：程师长是国之栋梁，袁大总统十分器重，盼他能“深明大义”。
这哪里是邀请，分明是挟持。
“师座，不能答应啊！”副官李桐急道，“什么‘剿匪’，分明是要咱们去打革命同志！袁大头这是要让咱们自相残杀！”
“我知道。”程振邦的声音沙哑。
“那您还犹豫什么？咱们第六师一万多弟兄，跟着您从武昌打到山海关，为的是什么？不就是为了建立一个民主共和的新中国吗？现在袁世凯要当皇帝，咱们难道还要助纣为虐？”
程振邦没有回答，他走到窗前，望着外面的军营。夜色中，营房里透出点点灯火，那是他的兵，跟着他出生入死的兄弟。
一万多条人命，一万多个家庭。
还有天津的老母、妻儿。
“师座，沈师长那边有消息吗？”李桐问。
程振邦摇摇头：“最后一次联系是三天前，他说要去见杨士琦，之后就没了音讯。恐怕……凶多吉少。”
李桐脸色一白：“那咱们怎么办？是打还是走？”
打，就是以一万对十万，必败无疑。
走，又能走到哪里去？天下虽大，何处是革命军的容身之地？
程振邦闭上眼睛，脑海中闪过许多画面：武昌起义时的烽火，山海关上的誓言，与沈砚之并肩作战的日日夜夜……
还有父亲临死前的嘱托：“振邦，咱们程家世代忠良，你要记住，忠的不是哪朝哪代的皇帝，忠的是这天下百姓。”
“师座！”一个传令兵匆匆跑进来，“紧急军情！北洋军第三师先头部队已到达涿州，距保定不足百里！曹锟派人传话，说……说让师座明日午时前，到涿州赴宴，共商‘剿匪大计’。若是不去，就……就以违抗军令论处！”
该来的，终于来了。
程振邦转过身，眼中已没有犹豫，只有决绝。
“李桐。”
“在！”
“传我命令：全军集合，准备开拔。”
“开拔？师座，咱们去哪儿？”
程振邦走到地图前，手指重重点在一个地方：“去这儿。”
李桐顺着他指的方向看去，浑身一震：“师座，您这是……”
“袁世凯要剿匪，咱们就让他剿。”程振邦的声音冷得像冰，“传令下去，全师轻装简从，只带三日口粮。今夜子时，开拔！”
“是！”
夜色深沉，保定城外，新军第六师一万二千将士整齐列队。没有火把，没有喧哗，只有寒风呼啸。
程振邦骑在马上，看着这些跟随他多年的弟兄，朗声道：
“弟兄们！袁世凯背叛民国，倒行逆施，现在又要咱们去打自己的同志！你们说，这仗，咱们打不打？”
“不打！”万人齐呼，声震夜空。
“好！”程振邦拔剑出鞘，剑指南方，“那咱们就去南方，去找孙先生，去找真正的革命军！此去山高水长，生死未卜。有不愿去的，现在可以出列，我程振邦绝不为难！”
无人出列。
一万二千人，一万二千双眼睛，在夜色中闪闪发光。
程振邦眼眶一热，挥剑向前：“出发！”
大军开拔，如一条沉默的长龙，没入南方的夜色中。
而他们不知道的是，就在同一时刻，沈砚之乘坐的英国货轮“海燕号”，正驶出天津港，开往茫茫大海。
船头，沈砚之迎着凛冽的海风，望向南方。
那里，是上海，是南京，是革命的火焰尚未熄灭的地方。
那里，有同志，有希望，有他要走的路。
海天之间，一轮残月如钩，冷冷地照着这多难的土地。
海风呼啸，带着咸腥的气息，也带着远方的呼唤。
（第二〇六章完）