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宣统三年，冬，山海关。
子夜刚过，关城内外一片死寂。白日里的喊杀声、兵刃相撞声、还有那震耳欲聋的火炮轰鸣，此刻都化作了寒风在箭楼间呼啸的呜咽。城头悬挂的义军旗被风扯得笔直，旗面残破，隐约能看见一个墨写的“沈”字，在惨淡的月光下如同鬼影。
沈砚之登上镇东楼。
他穿着那身洗得发白的蓝色棉袍，外头罩了件不知从哪里找来的旧皮甲，腰间挎着父亲留下的雁翎刀。刀鞘已经磨损得露出木胎，但刀柄上的缠绳还结实，握在手里，还能感觉到父亲掌心的温度。
三天了。距离他们攻下山海关，已经过去整整三天。
这三天里，他几乎没有合眼。清剿城内残余的清兵，安抚惶惶不安的百姓，整饬那三千多临时拼凑起来的乡勇，还要提防关外随时可能扑来的朝廷大军。每一件事都像一块巨石，压得他喘不过气。
但他不能倒下。父亲倒下了，大哥倒下了，沈家满门二十七口，如今只剩下他一个。这面旗，这副担子，他必须扛起来。
“砚之。”
身后传来脚步声，是程振邦。这位新军出身的年轻军官比他大五岁，脸上有一道新添的刀疤，从左眉梢划到颧骨，皮肉外翻，虽然已经用粗线缝上，但看起来依然狰狞。那是攻城时，一个清军佐领临死反扑留下的。
“程大哥还没歇着？”沈砚之转过身。
“睡不着。”程振邦走到他身边，两人并肩望向关外。月光下，连绵的燕山像一头蛰伏的巨兽，山脚下，隐约能看见星星点点的火光——那是清军的营寨，像一群窥伺的狼。
“探马回报，绥中、兴城、锦州三地的驻防八旗正在集结，最迟后天就能到关下。”程振邦的声音很沉，“兵力大概在八千人左右，其中有五百马队，还带了四门克虏伯炮。”
沈砚之的手指在冰冷的垛口上轻轻敲击。八千对三千，还有火炮。这仗不好打。
“关内的粮草还能支撑多久？”
“省着点用，够半个月。”程振邦顿了顿，“但火药不多了，攻城时用得狠，剩下的只够打两场硬仗。箭矢倒是充足，可对付火炮...”
后面的话他没说，但意思明白。血肉之躯，挡不住炮弹。
两人沉默了一会儿。风更紧了，卷起城头的积雪，打在脸上像针扎。沈砚之忽然想起小时候，父亲带他登关的情景。那时他才十岁，父亲指着关外苍茫的大地说：“砚之，你看，这山海关，南边是中原，北边是塞外。自古以来，守住了这道关，就守住了华夏的门户。可如今...”
父亲没说完，只是长长叹了口气。那时他不懂，现在懂了。这道关，守的不再是外敌，而是内贼。守关的人，也不再是朝廷的官兵，而是他们这些“逆贼”。
“程大哥，”沈砚之忽然开口，“你说，咱们能守住吗？”
程振邦看了他一眼，这个才二十二岁的年轻人，眼里有血丝，下巴上冒出青黑的胡茬，但眼神依然清亮，像淬过火的刀。
“守不住也得守。”程振邦说，语气斩钉截铁，“武昌首义，南方十三省相继光复，天下人心向背已经分明。咱们在北方打响这第一枪，就是要告诉朝廷，告诉天下人：这大清朝的气数，尽了。山海关可以丢，但这口气不能泄。咱们守一天，南方的同志就多一天准备；咱们守十天，北方的义士就多一分胆气。就算最后城破人亡，这面旗竖起来了，就再也倒不下去。”
沈砚之重重吐出一口白气。是啊，旗竖起来了，就再也倒不下去。父亲当年就是因为竖了这面旗，被砍了头。大哥也是。沈家满门，都是。
“那就守。”他说，声音不大，但每个字都像砸在城砖上，“守到最后一兵一卒，守到流干最后一滴血。”
程振邦拍了拍他的肩，没再说话。有些话，不用多说，男人之间，一个眼神就懂了。
就在这时，城下传来一阵骚动。两人对视一眼，快步走下城楼。镇东门内，几十个乡勇围成一圈，中间按着个人，正在拳打脚踢。
“怎么回事？”沈砚之喝问。
一个满脸络腮胡的汉子抬起头，是乡勇队的把总赵大勇。他啐了口带血的唾沫，指着地上那人：“沈爷，抓了个细作！这厮鬼鬼祟祟在粮仓外转悠，被弟兄们拿住了，从他身上搜出这个！”
赵大勇递过来一块腰牌。沈砚之接过，就着火光一看，心头一凛。牌是铜的，正面刻着“御前三等侍卫”，背面是满文。这是大内侍卫的腰牌，怎么会出现在山海关？
地上那人已经被打得鼻青脸肿，但依然梗着脖子，眼睛死死瞪着沈砚之，满是怨毒。
“带过来。”沈砚之说。
两个乡勇把那人拖过来，按跪在地上。沈砚之蹲下身，仔细打量。这人三十出头，面皮白净，手指细长，不像练武之人，倒像个书生。但眼神狠厉，像条毒蛇。
“叫什么名字？”沈砚之问。
那人不答，只是冷笑。
“谁派你来的？来干什么？”
还是不说话。
赵大勇急了，抬脚要踹，被沈砚之拦住。他站起身，对程振邦说：“程大哥，劳烦你带几个人，去他出现的地方仔细搜搜，看有没有同伙，或者别的什么东西。”
程振邦点头，点了十几个精干的乡勇去了。沈砚之则让人把那细作绑了，带到箭楼下的耳房里。他自己跟进去，关上门。
耳房里点着一盏油灯，光线昏暗。沈砚之在唯一的一张破椅子上坐下，看着被绑在柱子上的细作。那人也在看他，眼神像淬了毒的刀子。
“你不说，我也大概猜得到。”沈砚之慢慢说，“是京城派来的吧？隆裕太后，还是袁世凯？”
那人的眼神闪了闪。
沈砚之心头有了数。他站起来，走到那人面前，声音压得很低：“让我再猜猜。你不是来探军情的，山海关有多少兵，怎么布的防，朝廷大军一到便知，用不着你冒险进来。你是来...杀人的，对吧？杀我，还是杀程振邦？或者，两个都杀？”
细作的呼吸急促起来。
“可惜了，”沈砚之摇摇头，“你任务失败了。不过我可以给你个机会，把你知道的说出来，我饶你不死。”
“呸！”细作终于开口，声音嘶哑，“逆贼！朝廷大军不日即到，到时定将尔等碎尸万段！尔等...”
话没说完，沈砚之抬手就是一记耳光。不重，但足够打断他的话。
“朝廷？”沈砚之笑了，笑容很冷，“你说的朝廷，是那个每年赔给洋人几千万两白银的朝廷？是那个宁与友邦、不与家奴的朝廷？是那个把东北拱手让给日本人的朝廷？”
他每问一句，就向前一步。细作被他的气势所慑，竟说不出话来。
“我告诉你什么是朝廷。”沈砚之盯着他的眼睛，一字一句，“朝廷是武昌城头那面十八星旗，是南京临时政府那份《告天下书》，是千千万万个不愿再做奴才的中国人！而你，还有你主子，才是逆贼！是华夏的罪人！”
细作脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
就在这时，门外传来程振邦的声音：“砚之，找到了！”
沈砚之转身开门。程振邦带着人进来，手里提着个包袱，放在桌上打开。里面是些瓶瓶罐罐，还有几包用油纸裹着的东西。
“在粮仓后面的枯井里找到的。”程振邦脸色凝重，“我让军医看了，这些瓶子里装的是砒霜，这些粉末是断肠草磨的。分量足够毒死全城的人。”
沈砚之只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他猛地转身，揪住那细作的衣领：“你们要下毒？！”
细作忽然狂笑起来，笑声癫狂：“不错！毒死你们这些逆贼！毒死全城的人！朝廷有令，山海关内，鸡犬不留！哈哈哈...”
沈砚之松手，后退一步，看着这个已经疯癫的人，忽然觉得一阵恶心。不是对这个人，是对那个派他来的人。对那个坐在紫禁城里，下这种命令的人。
“带下去，严加看管。”他对赵大勇说，“别让他死了，还有用。”
细作被拖走了，笑声还在走廊里回荡，像夜枭的啼哭。
耳房里只剩下沈砚之和程振邦两人。油灯的火苗跳动着，在墙上投出晃动的影子。
“好狠的手段。”程振邦喃喃道。
沈砚之没说话。他走到桌边，看着那些毒药。白色的粉末，在昏黄的灯光下，像极了骨灰。
“程大哥，”他忽然说，“你说，咱们做的对吗？”
程振邦愣了下：“什么？”
“造人家反，起义，杀人，现在还要被人下毒。”沈砚之的声音很轻，像在自言自语，“父亲死了，大哥死了，沈家二十七口，现在就剩我一个。如果我也死了，沈家就绝后了。为了那个看不见摸不着的‘共和’，值吗？”
程振邦走到他身边，沉默了很久。窗外，风声呜咽，像无数亡魂在哭。
“我十六岁当兵，”程振邦终于开口，声音很低，像是在回忆很远的事，“在聂士成大人麾下，打八国联军。你见过洋人的炮吗？一颗炮弹下来，半个营的人就没了。肠子挂在树上，脑袋滚到沟里。我们拿着大刀长矛往前冲，洋人躲在铁甲船后面放枪，一枪一个，像打兔子。”
他顿了顿，眼睛看着虚空，像是又回到了那个血肉横飞的战场。
“后来朝廷败了，签了《辛丑条约》。赔款四亿五千万两，分三十九年还清，本息合计九亿八千万两。九亿八千万两啊，砚之，咱们中国人，从爷爷辈还到孙子辈，也还不清。我在天津看到告示，白纸黑字，盖着玉玺。那一刻我就想，这个朝廷，该亡了。”
沈砚之抬头看他。程振邦眼里有泪光，但没流下来。
“值不值，我不知道。”程振邦说，“我只知道，有些事，总得有人去做。咱们不做，咱们的儿子就得做，咱们的孙子就得做。与其让子孙后代继续当奴才，不如咱们这一代，把该流的血流干，该打的仗打完。”
他拍拍沈砚之的肩：“你问我值不值，我答不上来。但你要是问我后不后悔，我不后悔。哪怕明天就死在关墙上，我也不后悔。”
沈砚之看着他，看着这个脸上带着刀疤、眼里含着泪的汉子，忽然笑了。不是开心的笑，而是一种释然的笑。
“我也不后悔。”他说。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个乡勇冲进来，气喘吁吁：“沈爷！程爷！关外...关外来人了！”
两人对视一眼，同时冲出门去。登上城楼，只见关外漆黑的夜色中，一点火光正在靠近。不是大军，是单骑。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，嘚嘚嘚嘚，不疾不徐。
“弓箭手！”程振邦喝道。
“等等。”沈砚之按住他，眯起眼睛。火光渐近，能看清是个穿着长衫的人，手里举着火把，马走得很稳，像是来赴宴，而不是来打仗。
那人一直走到关下百步处，勒住马，抬头朝城上喊：“关上的可是沈砚之沈义士？”
声音清朗，带着读书人特有的腔调。
沈砚之走到垛口前：“正是沈某。阁下是？”
那人翻身下马，整了整衣冠，对着城楼躬身一揖：“在下李文田，奉滦州张绍曾将军之命，特来拜会沈义士。”
张绍曾？沈砚之心里一动。那是新军第二十镇统制，驻扎滦州，手握重兵。武昌起义后，张绍曾按兵不动，态度暧昧，没想到今夜会派人来。
“可有凭证？”沈砚之问。
城下那人从怀中取出一物，用火把照亮。是一面令旗，绣着“张”字。程振邦眼尖，低声道：“是张绍曾的帅旗，不假。”
沈砚之沉吟片刻，对左右说：“开城门，放他进来。但只准他一人一马，仔细搜身。”
城门缓缓打开一道缝。那人牵着马走进来，神态自若。乡勇上前搜身，除了一封信，别无他物。
沈砚之和程振邦在镇东楼下的议事厅见他。来人三十五六岁年纪，面容清癯，三缕长须，确实像个文人。他见了沈砚之，又行一礼，双手奉上信函。
沈砚之拆开信，就着灯光看。信是张绍曾亲笔，言辞恳切，先赞沈砚之义举，又说自己身为朝廷命官，不能公然反叛，但心向共和。最后说，已暗中命部下准备，三日后可率军北上，与沈部会合，共图大业。
信末盖着张绍曾的私印，还有一行小字：“阅后即焚”。
沈砚之把信递给程振邦，看向李文田：“张将军的好意，沈某心领。但山海关如今是众矢之的，朝廷大军不日即到，张将军此时前来，不怕受牵连？”
李文田微微一笑：“沈义士不必试探。张将军既然派我来，就已将生死置之度外。实不相瞒，滦州军中，早有革命同志潜伏。第二十镇上下，十有七八心向共和，只等一个契机。如今沈义士在山海关竖起大旗，这个契机，到了。”
他顿了顿，压低声音：“而且，我来此还有一事。京城传来密报，袁世凯已派段祺瑞率北洋精锐南下，镇压武昌革命。北方空虚，正是我等起事的大好时机。张将军的意思，三日后，他在滦州起兵，沈义士可率部西进，与我军会师于唐山。届时合兵一处，直捣京师，则大事可成！”
议事厅里一片寂静。油灯的火苗跳动着，映着三张神色各异的脸。
程振邦先开口：“张将军麾下有多少兵马？”
“第二十镇满编一万两千人，实际可动用的，有八千。”李文田答道，“另有炮队一营，骑兵一标。”
沈砚之手指在桌上轻轻敲击。八千，加上他的三千，就是一万一。如果再能联络上其他新军部队...
“京城守军有多少？”他问。
“原本有三万，但袁世凯抽调了两万南下，如今只剩一万，且多是老弱。”李文田显然有备而来，“紫禁城侍卫不过三千，八旗子弟早已不堪用。只要我军兵临城下，城内必有响应。据我所知，禁卫军统领良弼，已有反正之意。”
沈砚之和程振邦交换了一个眼神。如果李文田所言不虚，这确实是个千载难逢的机会。直捣黄龙，一举倾覆清廷，这诱惑太大了。
但...
“李先生一路辛苦，先去歇息，此事容我等商议。”沈砚之说。
李文田也不多言，拱手告退。乡勇带他下去安置。
议事厅里又只剩下两人。程振邦盯着那封信，眉头紧锁：“砚之，你觉得可信吗？”
“信是真的，印也是真的。”沈砚之慢慢折起信纸，“但人心，难测。”
“你是说...”
“张绍曾这个人，我听说过。”沈砚之走到窗边，望向漆黑的夜空，“他是袁世凯的门生，能做到统制的位置，全靠袁世凯提拔。如今袁世凯正得势，他为何要反？”
“也许...真是心向共和？”
“也许。”沈砚之转身，眼神锐利，“但也许，这是个陷阱。诱我们放弃山海关，西进唐山，然后在半路伏击。或者，等我们和朝廷大军拼个两败俱伤，他再来收拾残局，向袁世凯邀功。”
程振邦倒吸一口凉气：“那这信...”
“烧了。”沈砚之把信凑到灯焰上。纸张瞬间卷曲、焦黑，化作灰烬，飘落在地。
“那我们...”
“等。”沈砚之吐出这个字，走到地图前，手指点在山海关的位置，“不管张绍曾是真心还是假意，咱们现在的要务，是守住这道关。守住了，咱们就是插在朝廷心口的一把刀。守不住，说什么都是空谈。”
他转身看着程振邦，眼神坚定：“程大哥，你立刻安排人手，加强城防。尤其是粮仓和水井，加派三倍人手看守，每两个时辰换一次岗。再派人出关，往绥中、兴城方向侦察，我要知道朝廷大军的具体位置、兵力部署，越详细越好。”
“明白。”程振邦抱拳。
“还有，”沈砚之叫住他，“那个细作，好生看管，但别用刑。我留着他，有用。”
程振邦点头，快步出去了。
议事厅里又只剩下沈砚之一个人。他走到那幅地图前，看着上面纵横交错的山川城池。山海关像一颗钉子，钉在辽东和华北之间。往北，是清廷的老家；往南，是中原腹地。
父亲当年说过：山海关在，华夏的脊梁就在。
如今，这根脊梁，握在他手里。
窗外，风声更紧了。远处传来打更的梆子声，三更了。
沈砚之吹熄了灯，在黑暗里站了很久。月光从窗棂漏进来，在地板上投出方形的光斑。他想起父亲，想起大哥，想起沈家那些倒在刑场上的亲人。
然后他走出议事厅，登上城楼。
关外，清军的营火依然星星点点。关内，百姓们都在沉睡。这座千年雄关，在黑暗中沉默着，像一头随时会醒来的巨兽。
而他，就是唤醒这头巨兽的人。
沈砚之的手按在雁翎刀的刀柄上，冰冷的触感让他清醒。他望着东方，那里，天色已经开始泛白。
新的一天，又要来了。
而战争，才刚刚开始。
（第0082章完）