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第79章千里归途暗流，乡堡风雨欲来(第1/2页)
出长安城门，城外的天地便褪去了帝都的锦绣繁华。
官道两旁，田地大片荒芜，不少村落残破倾颓，屋舍被战火焚毁，断垣残壁随处可见。路边时常能见到流离失所的流民，拖家带口，衣衫褴褛，蜷缩在道旁，眼神麻木茫然。渭水之盟虽已订立，突厥铁骑北撤，可战争留下的伤痕，还深深烙印在关中大地之上。
沈越一行人马，浩浩荡荡行进在官道之上。
三百精锐将士，皆是水磨庄田围城血战幸存下来的老兵，个个身经百战，甲胄虽不算华丽，却透着一股久经沙场的悍勇之气。车队之上，装载着朝廷拨付的粮食、布匹、药材，还有一部分秦王府暗中托人送来的疗伤草药，沉甸甸的物资，是数万庄内百姓活下去的指望。
沈越骑在骏马之上，一身官袍外罩软甲，目光扫视沿途满目疮痍的景象，心底沉甸甸的。
他在长安朝堂之上据理力争，拿到了陛下的敕令，取得了镇抚乡土的名分，可他心里十分清楚，一纸圣旨，远远不能解决所有问题。
太子李建成那边，绝不会就此善罢甘休。朝堂之上，东宫一众官员虽然被迫接受了陛下的旨意，可暗地里的算计，从未停下。早在队伍离开长安之前，就已经有密探远远尾随，一路监视他们的一举一动。那些克扣赈济物资的地方官吏，收到东宫传来的密信，已经开始慌忙做手脚。销毁账目、转移截留的粮米，甚至暗中联络周边的盗匪溃兵，想要给沈越制造麻烦。
赵武骑马来到沈越身侧，压低声音道：“姑爷，咱们身后，一直有几批人马远远跟着，不像是普通行商，多半是东宫派来的密探。”
沈越淡淡点头，目光没有回头，只是目视前方官道：“我早料到会如此。他们不会明着动手，毕竟我们手持陛下敕令，是奉旨回乡镇抚。明面上拦路，便是抗旨。但暗地里，他们会想方设法给我们使绊子。”
“粮草车队，沿途州县的刁难，甚至煽动盗匪来劫掠物资，都有可能发生。传令下去，全军提高戒备，分成前后中三队，粮草辎重居于中间，前后各安排精锐护卫，夜间扎营，四周布设岗哨，不许任何人靠近营寨。”
“另外，告诫所有将士，不可与沿途地方官吏发生私斗。一切冲突，都要以圣旨敕令为凭。我们是奉旨办事，万万不能落下把柄，被人抓住话柄，传回长安去。”
赵武拱手领命，立刻调转马头，把命令传达到全军各部。
三百将士闻声，立刻调整阵型，原本松散的行军队列瞬间变得严谨肃杀。将士们手握兵器，目光警惕扫视道路两侧的山林与村落，时刻提防不测。
一路向东行进，离长安越远，地方州县的风气便越发浑浊。
行至一处中途州府，按照规制，奉旨出行的队伍，地方官府理应接应，供给食宿，协助转运物资。可当沈越一行抵达州府城外，州府的官吏却百般推诿。
知州托病不见，只派了一名小小的佐吏出来应付。
那佐吏面色敷衍，语气推诿：“沈将军，本州府库房空虚，连年遭兵祸，粮草物资紧张，实在无力供给大军食宿。而且，朝廷调拨的赈济粮药，转运之事，本州也无权插手，将军还是自行赶路吧。”
这番说辞，摆明了就是故意刁难。
沈越手中握着皇帝敕令，当场把敕令展开，摆在佐吏面前，神色冷冽：“本官奉陛下圣旨，返回水磨庄田镇抚地方，转运赈灾物资。你州府拒不接应，是要抗旨吗？”
佐吏见到明黄的敕令，脸色骤然一白，可依旧强作镇定：“将军，非是下官抗旨，实在是府库无物。若是将军不信，可以自行入府查验库房。只是眼下本州事务繁多，实在抽不出人手协助转运。”
他心里早收到上面的密令，只要不公开抗旨，便尽可能拖延、刁难，不给沈越提供任何便利。库房之中并非没有存粮，只是不愿拿出来支援水磨庄田。
赵武见状怒火上涌，手按腰间刀柄，便要发作。
沈越抬手拦住他，冷冷看向那佐吏：“既然州府无力相助，那我们便不叨扰。只是本官要记下今日之事。御史台的御史不日便会到此地核查赈济物资克扣一案，届时，本官会把今日州府的态度，一并上报陛下。”
此言一出，佐吏脸色瞬间大变。
御史即将前来查案，若是把今日拒不奉旨接应的事情上报，那他和知州，必定要受到朝廷追责。
沈越不再多言，直接下令队伍继续赶路，不在这里多做停留。
队伍离开州府，继续向东。
赵武愤愤不平：“姑爷！这地方官，分明就是故意刁难！我们手握圣旨，竟然还受这等窝囊气！”
沈越缓缓说道：“这就是东宫的手段。他们不敢公然违抗圣旨，就用这种软刀子磨人。处处刁难，拖延我们的行程，消耗我们的粮草。若是我们在半路耗得久了，水磨庄田那边局势持续恶化，到时候，朝堂之上，便会有人跳出来说我办事不力，镇抚无方。”
“我们不能跟他们纠缠，眼下最重要的，是尽快赶回庄内。多耽搁一日，庄内的百姓就多一分危险。”
队伍日夜兼程，加快行军速度。
白日赶路，夜晚扎营，沿途山林之间，果然屡屡出现异动。
数夜里，有零星的盗匪小队，趁着夜色试图偷袭粮草车队。可沈越麾下的将士，都是经历过围城血战的老兵，戒备森严，那些盗匪刚一靠近营寨，便被岗哨发现，弓弩齐发，几番突袭全部被打退。
有一次，一伙数十人的亡命溃兵，在山道隘口埋伏，想要劫掠运输药材的车辆。赵武亲自率领一队精锐冲上前去，一番厮杀，击溃这伙乱兵，俘虏数人。
审讯俘虏之后，才得知，这伙溃兵，正是收到了当地官吏暗中送来的消息，许诺只要劫下沈越的粮草物资，便给他们提供粮食。
消息传回沈越耳中，他心中更加清楚，这一路归途，杀机四伏。
东宫与地方贪吏，已经是铁了心要给此行制造麻烦。
万幸的是，虽然处处受阻，但是队伍没有出现重大损失，粮草药材大部分都完好无损。只是连日赶路，人马疲惫，不少将士身上旧伤复发，伤病开始增多。
沈越下令，尽量放缓一点行军节奏，每日留出时间，让军医为将士疗伤，避免人马过度损耗。
一路奔波，历经十数日的跋涉。
远远的，地平线上，终于望见了水磨庄田那座残破的堡寨轮廓。
经过突厥围城的战火洗礼，高大的城墙多处崩裂，城垛残缺不全，不少房屋被战火焚毁，远远望去，一片满目疮痍。
当沈越的队伍出现在视野之中，庄外的瞭望哨立刻发出信号。
堡寨城头，留守的管事与士卒，看见远方尘土飞扬，看见那面属于沈越的旗帜，一个个喜出望外，激动得高呼出声。
“将军回来了！沈将军回来了！”
消息飞快传入堡内。
短短十数日，水磨庄田之内，已经是一片风雨飘摇。
当初沈越离去之时，留下的留守人手本就不足。围城一战，青壮死伤惨重，剩下的大多是伤残士卒、老弱妇孺。朝廷下发的抚恤物资，大半被沿途官吏克扣，真正送到庄内的粮食药材寥寥无几。
庄内百姓本就经历过饥荒、瘟疫，好不容易熬过突厥围城，本以为可以迎来休养生息，结果却陷入缺粮缺药的困境。
外面，大批流民、溃兵、盗匪，聚集在堡寨外围。他们有的是走投无路的难民，有的是心怀歹念的亡命之徒，日日在堡寨外面游荡，不时冲击堡门，索要粮食。
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庄内内部，更是暗流汹涌。
当初围城之时，庄内收容了大批外来流民杂户。其中一部分人心怀异心，暗中勾结堡外的乱兵，四处散播谣言。
谣言越传越凶：说留守管事私吞朝廷下发的抚恤，把粮食药材藏起来自己享用；说沈越在长安得到高官厚禄，早已忘记故土百姓，只顾自己荣华富贵，再也不会回来；甚至有人散播流言，说朝廷已经放弃水磨庄田，庄寨早晚要被乱兵攻破。
流言搅动人心，不少百姓心中惶惶不安。一部分意志不坚定的人，被谣言蛊惑，心中生出怨怼。
留守的管事，虽然竭力维持秩序，四处安抚百姓，严格把守堡门，可是人手有限，物资匮乏，很难彻底平息流言。每日都有百姓聚集在堡衙门前，哭喊讨要粮食，人心动荡，局势岌岌可危。
更危险的是，那伙暗中作乱的奸徒，已经在暗中串联，暗中筹划，准备趁着人心浮动，伺机煽动暴乱，想要打开堡门，引外面的乱兵进来劫掠。
庄内的气氛，压抑到了极点。
堡寨之内，街巷之中，随处可见饥黄憔悴的百姓，不少人依旧受疫病余毒折磨，卧病在床。街巷之间，时常能听见妇人孩童的哭泣之声。
留守管事站在城头，望着远方，日日翘首以盼，盼着沈越能够早日归来。
就在这人心惶惶，内乱一触即发的时刻，沈越的队伍，终于抵达水磨庄田城外。
堡寨大门缓缓打开。
留守的一众管事、伤残士卒，纷纷迎出堡门。百姓听闻沈越归来，纷纷涌上街头，挤在道路两旁。有老人、妇人，见到沈越归来，忍不住热泪滚滚，跪倒在地。
“沈公！你终于回来了！”
“将军，你可算回来了！庄内百姓，都快熬不下去了！”
无数双眼睛，满怀期盼地望向沈越。
沈越翻身下马，看着眼前一张张憔悴、疲惫、满是苦难的面孔，看着残破的堡寨，心中一阵酸楚。
他走上前去，扶起跪倒在地的老父老母，声音沉稳洪亮：“诸位乡亲，我回来了。陛下已经下旨，彻查克扣赈济的贪官污吏，朝廷调拨的粮草药材，我尽数带来。从今往后，我会和大家一起，安定庄内，肃清奸邪，重建家园。”
话音落下，不少百姓激动得放声大哭。
可就在这一片期盼之中，人群的角落里，几道阴冷的目光，悄悄注视着沈越。
那些暗中煽风点火的奸徒，看见沈越带着大批粮草归来，心中又惊又惧。
他们原本以为，沈越远在长安，就算得到圣旨，也很难及时赶回。他们计划趁着庄内大乱，煽动民变，劫掠堡寨。如今沈越带着兵马归来，他们的阴谋，已经难以顺利实施。
但他们并没有就此收手。
为首的几个人互相交换眼神，心中已经生出歹计。
沈越虽然归来，可庄内人心已经被谣言搅乱。百姓之中，依旧有大量人被流言蛊惑，心中存着猜忌。只要继续暗中挑唆，制造事端，依旧可以搅乱庄内，给沈越制造巨大麻烦。
沈越一眼便察觉到人群之中暗藏的异样。
他经历过围城血战，见过太多人心险恶，一眼便看出，这庄内的危机，远远没有结束。
外面，盗匪溃兵环伺于堡寨之外；
内部，奸人潜伏，流言未熄，人心浮动；
背后，长安朝堂的东宫势力，依旧在虎视眈眈；
远处，御史台的核查御史，还在路上，尚未抵达。
他虽然手握圣旨，带着粮草物资归来，可真正的考验，才刚刚开始。
赵武站在沈越身侧，低声提醒：“姑爷，庄内看着乱糟糟的，不少百姓神色疑虑，恐怕谣言已经深入人心。那些作乱的奸人，就藏在百姓中间。”
沈越微微颔首，目光扫过拥挤的人群，沉声吩咐：“传令下去，三百将士即刻入城，一部分人马把守四门，严加戒备，不许外面乱兵趁机混入；一部分人马，护送粮草药材，运入堡寨的官仓。”
“另外，立刻召集庄内所有管事、各坊的乡老，到堡衙议事。我要立刻厘清庄内现状，查清流言来源，找出暗中作乱的奸徒。”
“告诉全体百姓，朝廷赈济的粮食药材已经运到，稍后便会按户分发，救济老弱孤寡、伤残将士。但是，凡借机煽动闹事、造谣生事者，绝不姑息。”
命令一层层传下去。
三百百战将士，井然有序地开进堡寨。甲胄铿锵，脚步声回荡在残破的街巷。
粮草车队缓缓驶入堡寨，一车车粮食、布匹、药材，在百姓的注视之下，运入官仓。
百姓看见实实在在的物资到来，不少人悬着的心稍稍放下。可依旧有一部分人，心中被谣言种下的猜忌，没有轻易消散。
堡衙大堂之内，留守管事、各坊乡老，尽数齐聚。
留守管事上前，对着沈越躬身行礼，满脸疲惫，把庄内这十数日发生的所有事情，一五一十详细禀报。
物资被克扣、盗匪滋扰、流言四起、奸人暗中串联煽动，桩桩件件，凶险万分。
沈越听完，面色愈发凝重。
“这么说来，如今庄内，已经有一伙人暗中勾结堡外溃兵，图谋作乱。只是我们现在，还没有掌握确凿的人证物证，不知道为首之人到底是谁。”
一名乡老满脸忧虑：“沈公，如今百姓人心浮动。若是贸然大肆搜捕，反而容易激化矛盾，让那些奸人借机再次造谣，说将军回来之后，便要大肆镇压百姓，到时候，局面会更加不可收拾。”
这正是当下最难的困局。
若是强硬抓捕，没有确凿证据，容易激起民变；若是放任不管，那些奸徒继续煽风点火，迟早会引爆内乱。
沈越沉吟片刻，目光扫过堂下众人。
“眼下第一要务，是安抚民心。先把粮食药材分发下去，救济受苦的百姓。百姓有饭吃，有药医，谣言自然就会失去根基。”
“但安抚不等于纵容。我们要暗中布下眼线，暗中调查，摸清那伙作乱之人的底细，收集证据。等掌握确凿罪证，再一举拿下，一网打尽。”
“同时，加固城防，整肃堡寨的守卫。堡外的盗匪溃兵，也不可掉以轻心。他们窥伺堡寨物资，随时可能发动进攻。”
议事堂内，众人纷纷点头，认可沈越的安排。
可谁也没有想到，就在众人商议对策之时，堡寨之外，远处山林之中，一支人马正在悄然集结。
那是当地官吏暗中联络的一伙亡命溃兵盗匪，收到密报，得知沈越已经返回水磨庄田，并且带回大批粮草。
他们原本打算等庄内爆发内乱，再趁虚而入。如今沈越归来，他们便打算改变计划。
若是能趁着庄内人心未稳，大举进攻堡寨，即便不能攻破堡寨，只要制造大乱，搅得水磨庄田鸡犬不宁，便可以完成东宫那边交代的任务。
夜幕，缓缓降临。
残破的水磨庄田，灯火点点。
城内，百姓刚刚见到希望，可暗流依旧汹涌。
城外，亡命之徒磨刀霍霍，虎视眈眈。
一场内外夹击的危机，正在悄然逼近。