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云素心抿紧了嘴唇。
她怕的不是温柔。
她怕的是那种温柔之后的决绝。
她怕自己也会在某个深夜哭得停不下来，然后在第二天早晨红着脸走出来，像换了一个人。
她已经什么都没有了。
修为没了，地位没了，月神教没了，连最后那点骄傲都没了。
如果连心也交出去了，她就真的什么都不剩了。
她低下头，把凉透的茶送到嘴边抿了一口，苦味在舌尖上漫开。
她悄悄攥紧了袖口，指尖嵌进掌心，那点疼痛让她清醒了几分。
韩馨儿站在回廊另一端，靠着一根朱红色的廊柱，手里捏着一朵不知从哪儿摘来的小花。
她看见徐凤华从走廊尽头走过来时，起初没有太在意——她们这些女人，谁不是从那个房间里走出来的呢？
可她多看两眼，便看出不一样了。
徐凤华的脸上有光，不是被晨光照出来的那种，是从里头透出来的。
她走路的姿态虽然有些僵，可腰板是直的，肩膀是松的，连呼吸都像是在笑。
韩馨儿把手里那朵小花转了两圈，搁在鼻子底下闻了闻，没什么味道。
她想着自己的父亲，那个被秦牧不知道弄到哪里去了的韩忠将军。
她有时候会想，父亲还好吗？还活着吗？吃得上热饭吗？
可她想不出来答案，也就不想了。
至少还活着，这是她唯一敢确定的事。
活着就有回来的可能，活着就还有见面的那天。
比起徐凤华那种一夜之间把什么都哭出来又放下的难过，韩馨儿觉得自己的日子反而过得轻省。
她没有恨，也不打算恨。
恨一个人太累了，她不是那块料。
她悄悄看了秦牧的方向一眼，正好看见秦牧从屋里走出来。
晨光落在他身上，月白色的袍子被风拂动了一下。
韩馨儿低下头，把那朵小花塞进袖子里，什么也没有说。
苏婉站在楼梯口，靠着一根栏杆，看着院子里一点点热闹起来。
她手里没拿东西，只是双手交叠搭在栏杆上，下巴搁在手背上。
她也看见了徐凤华，看见了她泛红的眼眶和走路时略微别扭的姿势，还看见了她嘴角那个藏都藏不住的笑意。
苏婉认得那种笑，她在醉月楼里见过无数次，姑娘们在见完某位公子之后，第二天早晨都是那个表情——倦里带着甜，甜里带着点说不清的满足。
她想着自己这一路的颠簸，想着一路上这个叫秦牧的男人对她的安排。
从最初的试探到后来的收留，从那一刻起，她就知道自己再也不会是那个被困在醉月楼里的苏婉儿了。
陈婉清站在客栈门口的台阶上，手里端着一碗冒着热气的粥，还没喝。
她看着徐凤华走出来，看着她那个微微跛着的步态，心里明白了几分。
她没有多看，低下头用勺子搅了搅碗里的粥，搅了几圈，又把勺子放下了。
明月蹲在廊下的阴影里，微卷的长发垂下来，遮住了半张脸。
她昨夜睡得不好，或者说根本没有睡。
她一会儿想着殷素棠那只被砍断的手，一会儿想着秦牧那双平静得没有一丝波澜的眼睛，一会儿又想着自己从北莽一路辗转被卖到这里的那些日日夜夜。
她看见徐凤华从房间里走出来时，她只看了一眼就看懂了。
她低下头，把脸埋进膝盖里，什么也没有说。
云鸾站在秦牧房间门口，手按剑柄，目光扫过走廊里每一个人的脸。
她的职责是守卫，不是琢磨人心，所以她什么也没有多想。
秦牧走出来的时候，晨光正好从他身后照进来，他眯了一下眼睛，抬起手挡了一挡光。
他的目光扫过院子里的人——从徐凤华泛红的侧脸，到云素心低头抿茶时微微蹙起的眉头，再到韩馨儿塞花进袖口的小动作。
他什么都没说，嘴角那抹笑意还是那副老样子。
他拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，语气随意得像在说今早吃什么。
「走吧，该出发了。比武大会要开始了。」
比武大会设在镇北城。
北境最大的一座城，也是镇北王府所在之地。
城墙比怀远城高出一倍不止，青灰色的石砖垒得厚实，垛口上插满了旗帜，在风里猎猎作响。
城门洞开，吊桥早就放下来了，护城河上人来人往，像一条永远流不完的河。
秦牧一行人进城的时候，天还没完全亮透。
可城门口已经排起了长队，马车丶驴车丶步行的江湖客，挤成一团，吵吵嚷嚷的。
守城的士兵比平时多了三倍，一个个绷着脸，挨个查验路引和请帖。
进了城，更是热闹得不像话。
街道两旁的店铺全开了门，客栈门口挂着「客满」的木牌，从街头挂到街尾。
路边摆满了临时搭起来的摊位，卖兵器的，卖丹药的，卖护身符的，卖江湖秘籍手抄本的，吆喝声一声比一声高。
一个光着膀子的汉子站在摊前，手里举着一把黑漆漆的长刀，扯着嗓子喊：「上古神兵！削铁如泥！走过路过不要错过！」
旁边一个摆摊的老头嗤了一声，头都没抬：「上个月才打的，还上古。」
街上的人什么样都有。
有穿着僧袍的光头和尚，手里捻着佛珠，目光却盯着隔壁摊上的烤羊腿。
有背着双剑的道姑，面色冷峻，走路带风。
有穿着华丽锦袍的世家公子，摇着摺扇，身后跟着一大串随从。
有满脸风霜的独行刀客，沉默地靠在墙根，拿块布一下一下擦刀身。
还有人牵着一匹骆驼，骆驼背上驮着两个大箱子，也不知道装的是什么，走得慢吞吞的，嘴里嚼着乾草。
客栈门口的台阶上坐着几个年轻人，正围着一本破旧的册子讨论得热火朝天。
「听说这次比武大会的彩头，有一把龙渊剑！」
「龙渊剑算什么，我听说还有一本《天罡三十六式》，是失传已久的绝学！」
「你们都漏了最值钱的——黄金十万两，真金白银，赢了当场就能拉走。」
旁边一个上了年纪的剑客听了，摇了摇头，低声说了一句「要命也得有命花」，灌了一口酒，没再说话。
酒楼茶馆里也是满座。
有人在吹嘘自己在路上打退了多少山贼，有人在分析各大门派的实力排行，有人已经在赌坊下了注，押自己看好的人能赢。
空气里混着酒气丶汗味丶脂粉香丶烤饼的焦香，还有隐隐约约的马粪味儿，混在一起，浓得化不开。
秦牧他们落脚的那家酒楼叫「望北楼」，在镇北城主街最显眼的位置，正对面就是比武大会的场地——城北校场。
从二楼包间的窗口望出去，能看见校场里搭起来的那座巨大擂台，高三丈，宽十丈，松木搭建，铺着厚厚的红毯。
擂台四周插满了旗子，风一吹，呼啦啦地响，像一片彩色的浪。
擂台下面，工匠还在做最后的修补，敲敲打打的声音远远地传过来。
包间里，秦牧靠在窗边的椅子上，一手支着下巴，看着窗外那片密密麻麻的人头，嘴角挂着那抹似笑非笑的弧度。
桌上摆着茶和一碟花生，他没动，就那么看着。
剑来坐在他对面，背脊挺直，一手搁在桌沿上，目光也落在窗外。
他看了一会儿，侧过头，指向街角那群穿玄色劲装的汉子，压低声音：「公子，那是天狼帮的人。帮主叫雷震，一手开山掌据说能劈碎青石。在北境一带横行多年，手底下有三四百号人，算是这次来参赛的势力里比较扎眼的一股。」
秦牧顺着他的手看了一眼，点了点头：「看着确实像练过的。」
剑来又指向校场东侧，那里站着一群穿白色道袍的人，衣襟上绣着一柄小剑。
年纪都不大，最小的看起来才十五六岁，最大的也不过三十出头，手里都拿着剑，站得笔直。
「那是青城剑派的年轻弟子。领队的是掌门亲传大弟子，姓周，剑法走轻灵路数，听说已经摸到了宗师门槛。青城这几年势头不错，这次派来的人，应该不只是来走个过场。」
秦牧没有点头也没有摇头，只是听着。
剑来继续往下说。
他的目光移向城南方向，那里有一棵老槐树，树下站着几个穿灰衣的人，看起来毫不起眼，像普通赶路的老百姓。
可剑来的目光落在那几个人身上时，眉头微微动了一下。
「那几个，公子看——」他指了指，「看着像普通人，可他们的站姿有问题。重心落得稳，肩膀是松的，手的位置刚好够在最快的时间内摸到腰后。那是常年练刀的人才会有的习惯。依属下看，他们应该是江湖上某个杀手组织的人，只不过没亮旗号，不知道是哪家的。」
秦牧终于拿起桌上的茶盏，抿了一口。
他放下茶盏，目光转向剑来，嘴角那抹笑意深了一分。「看来你这次下了不少功夫。」
剑来微微一怔，随即低下头，嘴角扯了一下，带着点被看穿的坦然。「公子——不，陛下如此看重属下，属下自然不敢怠慢。从收到北境请帖的那天起，属下就把能查到的势力都捋了一遍。哪个门派来了谁，哪个帮派带了什么人，谁和谁有旧怨，谁和谁可能联手，属下都做了些功课。虽然谈不上十全十美，但至少能替陛下省些看人的力气。」
他顿了顿，声音放得更低了。「陛下把这趟出行当成游历，可属下不敢当游历来办。北境这块地方，水面底下藏着太多东西。属下多查一分，陛下就少一分被人算计的可能。」
秦牧靠在椅背上，把茶盏搁在桌上，发出极轻的一声响。
他看着剑来，目光不像在看臣子，倒像在看一棵自己亲手栽下去的树——长势不错，枝干硬朗，该开的花也都开了。「你倒是会说话。」
剑来摇头：「属下说的不是漂亮话，是心里话。当年在青岚山上，若不是陛下——若不是公子出手，属下早就被厉无痕碾成渣了。这条命是公子给的。公子让属下做什么，属下就做什么，用不着漂亮话。」
秦牧笑了一下，没有再接着这个话题说下去。
他重新把目光转向窗外。
街上的队伍还在往前涌，校场四周已经围起了栅栏，有士兵在那里维持秩序。
日头升高了些，照在那座巨大的擂台上，红毯被晒得发亮。
「等会儿下去看看。」秦牧说，「坐在上面看和站在人群里看，是不一样的。」
剑来点头：「属下陪公子一起。」
窗外传来一阵锣鼓声，不知道是哪家门派在亮旗号，声音响得隔了两条街都听得见。
街上一阵骚动，有人踮脚张望，有人互相推挤，有人骂骂咧咧地往前凑。