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江玄闻言，微微一愣，随即摇了摇头。看来这次是无法当面与幕晚苏告别了。
他心中略感遗憾，但也只能作罢，暗道。
“既然不在，那便待日后有缘再相见吧。”
离开了石鼎斋，江玄最后来到了灵纹师公社。
楚风见到江玄，显得十分热忱，拉着他喝茶闲聊，话题多是围绕刚刚结束的省试考核，对江玄的表现赞不绝口。
两人闲聊了约莫半炷香的时间，江玄才放下茶杯，言明了来意。
“楚风兄，我此次前来，是向你辞行的。省试已过，我不日便要起程，前往紫禁城参加国试了。”
楚风闻言，脸上露出恍然之色，随即感慨道。
“紫禁城啊……说起来，我已经有很多年没有回去过了。”
他的语气中，带着一丝复杂难明的意味，有怀念，也有一丝不易察觉的落寞。
江玄想起之前幕晚苏曾隐约提过，楚风似乎是因为一些往事，被驱逐出了紫禁城的宗族，才来到烟霞城避难。
他看着楚风眼中那一闪而逝的复杂神色，心中微动。
他看着楚风，神色认真地开口道。
“楚风兄，待我到了紫禁城，若有机会……我必尽力助你重返宗族，拿回本该属于你的一切。”
此言一出，楚风整个人都愣住了！他端着茶杯的手僵在半空，难以置信地看向江玄。
他从未对江玄详细说过自己的往事，却没想到对方竟然知晓，并且在此刻，给出了如此郑重的承诺！
一股难以言喻的热流猛地冲上楚风的心头，让他鼻尖微微发酸，眼眶也有些发热。
他张了张嘴，想要说些什么感激的话，却发现喉咙像是被什么东西堵住了一般，竟一时语塞，心中充满了巨大的意外和汹涌的感激。
江玄看着他这副模样，微微一笑，长身而起，说道。
“感激的话就不必说了，等我日后真能帮上忙，你再谢我也不迟。告辞了，楚风兄，保重。”
说完，江玄对着楚风拱了拱手，便转身离开了灵纹师公社。
楚风怔怔地站在原地，看着江玄离去的方向，久久没有动弹，心中五味杂陈，波澜起伏。
……
该见的人已经见过，该说的话也已经说完。
江玄走在返回小院的路上，抬头望了望烟霞城熟悉的天空。
他知道，是时候开始为启程前往那座象征着帝国权力与风云中心的紫禁城，做最后的准备了。前方的路注定布满荆棘，但他别无选择，亦……无所畏惧。
该见的人已经见过，该说的话也已经说完。
回到僻静的小院，江玄径直走到庭院中的石桌旁，从储物戒指中取出一卷在城中书店购得的、绘制精细的帝国三十四行省地形羊皮纸地图，小心翼翼地铺开。
地图上山川河流、城池要塞标注得颇为详尽。
他拿起一支特制的篆笔，在代表西南行省烟霞城的位置，画上了一个醒目的红色圆圈，然后目光锐利地开始打量从烟霞城通往帝国中心紫禁城的漫长路线。
就在这时，雪金无声无息地走了过来，他看了一眼地图，浑浊的老眼中闪过一丝精光，忽然伸手夺过了江玄手中的篆笔。
“小子，看好了。”
雪金的声音带着一丝沙哑，他手腕转动，篆笔在地图上迅速划出了三条清晰的线路。
“西边这条，”雪金的笔尖点在西路。
“需要穿越三十七座大小城池，翻越上百座山峦，其中不乏一些险恶绝地，路途最为漫长，变数也最多，容易生出各种意想不到的变故。”
笔尖移向东路。
“东边这条，看起来是海路，似乎能避开陆地上的许多麻烦。
但你要知道，如今这个季节，正是湮魂海动荡不安的时期，风暴肆虐，海啸频发，更有深海凶兽出没，几乎没有船队敢在这个时节横渡，风险极大，九死一生。”
最后，篆笔落在了中间那条最为笔直、距离也最短的线路上。
“中间这条，是官方主道，也是大多数修者往来的首选。虽然途中也有几处天险关隘，但若乘坐灵纹梭车或者大型灵纹战舰，基本可以畅通无阻。
但是——”雪金的语气骤然加重，目光凝重地看向江玄。
“这条路线，也必然是对方重兵把守，设下重重关卡拦截你的地方！依老夫看，不如走西边路线，虽然绕远，但风险相对较小，更容易避开他们的主要耳目。”
江玄的目光在三路线上扫过，几乎没有任何犹豫，手指直接点在了中间那条最短的路径上，语气斩钉截铁。
“就走中路！”
雪金眉头一皱。
“小子，你可想清楚了？对方既然知道你要去紫禁城，必然会在你最可能选择的路上布下天罗地网！”
江玄嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神锐利如刀。
“前辈，从烟霞城到紫禁城，何止万里之遥？就算他们势力再大，难道还能将整条路线都封锁得水泄不通不成？总有他们顾及不到的薄弱之处。况且，既然对方承诺只派出‘灵海境以下’的修者，那么只要不遇到灵海境的老怪物，我又何须忌惮？”
看着江玄那充满自信和决绝的眼神，雪金知道再劝也是无用。
这小子骨子里就有一股不服输的狠劲和闯劲。
他叹了口气，不再相劝，将篆笔丢回桌上。
“既然你已决定，那便随你。打算如何出行？”
雪金问道。
“乘坐灵纹梭车。”
江玄回答得干脆利落。
“速度够快，也相对舒适，能节省不少体力和时间用在应对可能的袭击上。”
他一边说着，一边小心地将地图卷起，藏入怀中。
然后对雪金道。
“前辈，两日后，省试的正式凭证应该就会发放，麻烦你代我去领取一下。”
雪金点了点头，这点小事他自然不会推辞。
但他还是有些疑惑。
“你呢？这两日你要做什么？”
江玄脸上露出一抹意味深长的笑容，眼神中闪过一丝寒芒。
“我需要准备一些……小玩意。”
“小玩意？”
雪金不解。
“嗯，”江玄点了点头，语气平淡，却带着一股令人心寒的意味。
“一些……杀人的小玩意。毕竟，总不能指望敌人会跟我讲江湖道义，一对一公平对决吧？多准备些手段，总归是好的。
这也算是我灵纹师造诣的一种……实际应用吧。”
说完，他不再多言，转身走进了自己的房间，关上了房门。
为了购买这张详尽的帝国地图，以及接下来准备“小玩意”所需的大量特殊灵材和灵药，江玄几乎花光了自己身上仅存的一万多金币积蓄。
但他觉得，这一切都是值得的。
……
与此同时，在遥远而古老的帝国之都，紫禁城。
一座拥有上千年历史、透着沧桑与威严气息的古老宅邸深处。
一名身着华贵紫袍，气度孤傲强势的少女，正召集了数名一看便知出身不凡的年轻男女。
这少女看上去约莫十七岁年纪，容颜绝美，眉宇间却带着一股拒人千里的冷冽和与生俱来的优越感。
她正是紫禁城七大上等门阀之一，尺家的嫡系小姐，尺藏眉。年纪轻轻，便已拥有了灵海境的强悍修为！
在她身边，那四五个衣着光鲜的贵胄子弟，虽然也个个气度不凡，但在尺藏眉面前，却都显得颇为恭顺，甚至带着一丝敬畏。
尺藏眉玉手一挥，一张与江玄手中那份几乎同样详尽的帝国地图在桌面上铺开。
她伸出纤细的手指，在地图上划出三条路线，赫然与雪金所指给江玄的那三条路线一模一样！
“西、中、东，这三条从西南行省烟霞城通往紫禁城的路线，你们都给我看清楚了。”
尺藏眉的声音清脆，却带着不容置疑的命令口吻。
“我要你们，在这三条路线上，都布置下足够的人手！务必阻止那个名叫江玄的少年，进入紫禁城！”
众人闻言，脸上都露出了些许不以为然的神色。一名穿着锦袍的青年忍不住开口道。
“藏眉小姐，不过是一个来自西南边陲、区区人罡境的小子罢了，值得我们如此兴师动众吗？三路皆布防，这要动用的人手可不是小数目，光是灵罡境的修者，恐怕就得调动上千之众，耗费甚巨啊！”
其他人也纷纷点头附和，觉得这简直是杀鸡用牛刀，小题大做。
尺藏眉冷冷地扫了众人一眼，没有立刻反驳，而是从袖中取出一卷古朴的兽皮卷轴，丢在了桌上。
“你们自己看。”
众人疑惑地拿起卷轴，轮流翻阅起来。
随着阅读的深入，他们脸上的轻慢之色逐渐消失，取而代之的是越来越浓的惊疑和凝重！
卷轴之上，详细记载了江玄进入烟霞城后的种种事迹。
雨夜厮杀，逼得多家豪门低头；角斗场上，正面击败紫禁城黄家子弟黄剑尘；碧海道场，毁坏地罡境傀儡，进入天罡境密室磨练；尤其是最后一栏，赫然标注着其出身——弑血营！
“弑血营？！”
有人失声低呼。
所有人都明白“弑血营”这三个字意味着什么！那是一个培养杀戮机器的地方，从里面走出来的人，无一不是心狠手辣、战力彪悍、精通各种刺杀、潜伏与保命之法的狠角色！江玄之前的那些战绩，结合其弑血营的背景，顿时显得更加具有说服力和威胁性！
然而，仍有人觉得为了阻止这样一个人，动用如此庞大的力量，还是有些过于夸张了。一名身材高挑的女子犹豫着开口道。
“藏眉小姐，就算此子有些本事，背景也有些特殊，但我们若真想阻止他，或许有更……省力的方式？”
就在这时，厅房的雕花木门被轻轻推开，一名身着朴素青衣的年轻男子，缓步走了进来。
看到这名青衣男子，在场的所有年轻人，包括尺藏眉在内，脸上都露出了吃惊的神色。
这名青衣男子面容普通，脸色甚至有些蜡黄，看上去似乎身体并不太好。
但他的一双眼瞳却异常清澈明亮，仿佛能洞悉人心。
他行走间步伐从容，自带一股沉稳如山的气质。
“许千镜？！”
“他怎么来了？”
有人低声惊呼，道出了来人的身份。
许千镜，青鹿学院神策别院近年来最杰出的天才！他虽不以个人武力见长，但却极其精通排兵布阵、战术推演，在同辈的多次模拟对抗中，以其鬼神莫测的战术夺得第一名，被誉为年轻一代中最顶尖的战术大师之一！其地位和影响力，在某些层面，甚至不逊于一些老牌强者。
尺藏眉见到许千镜，冷冽的脸上竟然露出了一丝罕见的郑重之色。
她亲自起身，为许千镜斟了一杯热气腾腾的灵茶，语气带着明显的尊敬。
“许师兄，你来了。”
许千镜微微颔首，从容落座，接过茶杯，目光平静地扫过桌上摊开的地图和在场的众人，最后落在了尺藏眉身上，声音温润而从容。
“藏眉小姐相邀，千镜岂敢不来。方才在门外，隐约听到诸位在讨论那位来自西南行省的江玄？”
尺藏眉点头，沉声道。
“正是。许师兄消息灵通，想必已知晓，此子已通过了西南行省的省试考核。”
许千镜轻轻吹了吹茶杯上的热气，语气依旧平淡，但说出的话却让在场所有人神色再变。
“不仅如此。我刚得到的确切消息，江玄在此次西南行省省试中，综合成绩……位列第一。”
他顿了顿，抬眼看向尺藏眉，补充了一句关键信息。
“而且，据我所知，他至今，修为仍停留在人罡境。”
尺藏眉瞳孔微缩，确认道。
“人罡境？省试第一？消息无误？”
“千真万确。”
许千镜放下茶杯，蜡黄的脸上露出一丝意味深长的表情。
“更值得注意的是，在第三轮‘六甲夺擂’中，他所在的小组，除了他之外，还有四名地罡境，以及一位……天罡境修者。”
他刻意停顿了一下，看着众人瞬间变得惊愕的脸，才缓缓继续说道。
“而最终的结果是，他以一敌五，孤身一人，将那四名地罡境与那位天罡境强者，全部击败，强势晋级。”(本章完)