OF3-EP1：巴别塔（4）

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    OF3-EP1：巴别塔（4）
    【人类安全进入太空的科学技术也为地球上的人类带来了惊人的医学进步。太空研究带来了新的知识、技术和仪器，使一些卧床不起的病人能够行走，完全听不见的人能够听到声音，哑巴能够说话，在可预见的未来，甚至可能使盲人“看见”。】——约翰·多伊，1965年。
    ……
    浩瀚太空之中，几颗连接成为一体的小行星正在推进器的作用下缓慢地向着远方的蓝色行星航行着。在它附近，一艘经过简单改造的宇宙战舰——仍能看得出原有的民用运输宇宙飞船的外观——忠实地负责着护航任务。首次见到这等景象的地球联邦公民们或许会感到惊奇，但那些时常前往外太空执行任务的联邦军官兵们早已对此见怪不管了：从地月圈到火星圈再到小行星带的航线上，沿途遍布以这种方式往来的小行星矿场或基地，另有一些则在运输和航行过程中被就地改造成为了中转站。
    数年之前，当UNION决心资助拉尔夫·埃夫曼教授及其科研团队前往木星圈同沦为俘虏的天人组织成员一并研究太阳炉的制造方法时，一个棘手的问题很快浮出了水面：地月圈与木星圈间隔太远，从地球联邦本土往木星圈输送补给的成本过高，而且联邦无法应对发生在木星圈的紧急状况。经过长期调查仍无法得知天人组织当年在木星圈秘密建造太阳炉时如何及时从外界获取补给的地球联邦于是启动了另一项规模宏大的工程，那就是在地月圈和木星圈之间开辟和建造一条稳定的航路、以航标的形式将这航线确立下来。
    时至今日，太空工程学专家们很难说得清太空移民计划和建造宇宙航标之间的关系。有一点是可以确定的：两项工程互相促进，而且构成了地球联邦接下来百年大计甚至千年大计的一部分。不过，受命前去执行任务的企业员工和联邦军官兵们往往并不在乎那些冠冕堂皇的口号，地球联邦一切激动人心的宣传也与他们无关。前往更偏僻的太空工作能得到更多的补贴，这就足够了。
    “等到我们把这一组小行星交给A-LAWS的人，任务也就结束了。”航程接近尾声，紧张的情绪有所缓解的联邦军官兵们于是畅想起了返回地球后短暂的美好生活。自愿执行这项任务的他们将会得到一大笔额外补贴，而这艘宇宙战舰中的大部分官兵会在返回地球后不到10天的时间里将它花得一干二净。“只要能够忍受孤独就有钱赚……趁着这机会消失之前，得多执行几次任务。”
    “只要能够忍受孤独就行？你们太小看这种孤独情绪了。”舰长不像身旁已经提前开始庆祝的船员们那样轻松自在，他在途中和不同补给点接洽的过程中了解到了另一些战友们的处境。“我说，你们真的明白为什么很少有人愿意报名参加长期在小行星上值守的任务吗？几乎所有从那些地方返回的军官和士兵都要接受心理医生的长期治疗……有些人甚至只能住在精神病院里了。没经受过那种孤独，就别这样理所应当地说漂亮话。”
    “那可能是因为我们的工作更刺激些吧，长官。”一名看上去还不到20岁的白人船员笑着说，一成不变的生活确实可能导致许多精神病症，“您看，我们既要防止被关在小行星矿场里的这些人自寻死路，又要随时准备迎战袭击者。如果会有宇宙海盗出现，那这旅途可就更刺激了。”
    “从哪来的宇宙海盗？这所有的外太空设施还有宇宙飞船都出自我军和愿意合作的企业，我看你是看科幻小说看多了——”
    “长官，这些人会去哪？”大副呵斥住了纪律有些涣散的战友们，然后返回了同僚身旁。他们还要继续往来在这条航线上，此次的经验或许以后也能派上用场。比起不够警觉的战友们，目前暂时安分守己地居住在小行星矿场设施各处的工人们也是一个值得严肃对待的麻烦来源。“……他们还会继续在小行星矿场里工作吗？现阶段我们有办法控制住他们，但或许让他们离开、换更自觉的人过来工作，是更好的处置办法。”
    “在他们创造的价值超过将他们送到外太空的成本之前，他们是不能回去的。”舰长斩钉截铁地说，这是地球联邦以及联邦军各个部门之间的共识。“再说，他们能回到哪里去？他们家乡的所有土地很快就会被拍卖，然后由更负责任的企业买下……用于有益于所有人的事业。”
    “所以这个太空移民项目从一开始看上去就很奇怪啊，长官。”大副自言自语地说，地球联邦和负责太空移民工作的企业费尽心思把一群不合作而且也缺乏必要工作技能的平民——大多来自非洲和中东地区——以极高的成本送上外太空，不管从什么角度来看都不够划算。“……算我多嘴。等抵达月球之后，我请您喝一杯吧，听说驻扎在那里的友军正在开发新型的能量饮料。”
    对任务本身以及太空移民计划的议论很快停止了，按捺住内心激动情绪的联邦军官兵们又回到了各自的工作岗位上。他们不担心小行星矿场内的工人会采取对他们不利的行动，只要护航部队启动安装在矿场外侧的等离子场，被覆盖在等离子场作用区域内的全体工人会在短短几秒之内承受难以忍受的剧烈痛苦并集体昏迷。一人犯错会导致全体人员受罚这一恐怖的前景在类似的小行星矿场中有效地阻止了工人的反抗，甚至还变相地激励着部分工人为早日还清身上的债务而昼夜不停地开采着来自地球以外的资源。
    所有被地球联邦送上外太空的公民们自离开地球的那一刻起便背负了沉重的债务，这债务则需要以协助全人类获取地球之外资源的方式来偿还。【仅能向地球索取资源的人类迟早会在耗尽触手可及的一切资源后走向灭亡】——类似的论调在地球联邦很受欢迎，而且鼓励着具有开拓进掫棈神的个人和企业前往未知的世界去为人类争取更多的生存空间。
    当然，自愿承担义务的人们是不必背负什么债务的，只有那些对自己的使命毫无自觉、需要地球联邦强行送上太空的人们才需要为自己的无能付出代价。既然困于地球的人类自古以来就处在慢性自杀过程中，那么直到今天还满足于过着一成不变的生活并继续内耗下去的人们便简直罪大恶极、是全人类的罪人——原三大国家群境内的许多公民支持这样的观点并认为地球联邦确实有必要优先将这些始终未能充分履行人类义务的家伙送上外太空。非洲和中东地区居民的意见则无关紧要，他们的言论在国际互联网上一向会被迅速淹没在资讯的浪潮之中。
    小行星矿场和负责护送它的联邦军宇宙战舰还在按原计划航行着，它们的下一个目的地是月球背面的联邦军基地，在此之前这支特殊的队伍则将路过L2区域。进入L2区域不久后，联邦军官兵们发现一艘武装货运飞船正在缓慢靠近并向他们发送了激光通讯。在通讯中，自称是拥有该小行星矿场的企业派来的安全检查员的船员们要求联邦军停止使用所有GN粒子设备以便于对小行星内安全状况进行远程扫描。
    “我方正在核对通讯密钥，请稍等。还有，我记得贵公司之前进行安全检查都是由贵方的安保人员和我们的士兵共同护送检查人员接近设施才对。”舰长感到有些疑惑，因为对方所说的检查方式和之前一贯的处理手段有所不同，“是临时更改了规章吗？我需要和你们的上级核实。”
    “那就核实吧。不久之前，在L5殖民卫星群的工地上发生了反联邦运动支持的叛乱，当时有工人劫持了来到工地上视察的高层管理人员……为了防止类似事故发生，我们才不得不临时改用非接触式检查。”另一群船员们也不着急，只说给联邦军将士们充足的沟通时间，“不过，各环节因非事故因素导致的超时可能会使得你们的津贴有所调整……其实我们也想快点把这差事办完。”
    “谁不是呢？”公司安全检查员们的话说动了舰长，他也不想自找麻烦地给上级一个克扣津贴的借口。联邦军内部总有一些职业操守堪忧的指挥官想方设法地让部下和同僚无法得到应有的奖励，这还不包括那些要部下自行补贴修复损失所需成本的败类。“稍等，再等一等……好，我们马上就关闭所有设备。”
    密钥检查结果表明这些人确实是收购了这处小行星矿场的企业派来的安全检查员，对不速之客的身份不再持怀疑态度的舰长于是干脆利落地命令手下关闭了所有非必要的GN粒子设备，免得影响对方的扫描工作。
    “长官，这艘……安全检查船的姿态很奇怪。”关注着对方一举一动的大副似乎发现了异样，“它还在接近我们，而且仍在不断地调整船头方向。”
    “那只是为了更好地扫描吧，毕竟GN粒子能阻断大部分频率电磁波的传播，而且有些GN粒子在我们关闭设备后也不会很快衰变。”舰长当然也发现了对方的行动，但他可不觉得这些迹象值得他们格外警惕，“在太空移民计划面前，我们所有人都只是机器上的零件而已，他们也不例外的。”
    “长官，大部分设备都关闭了。”负责通知舰内各部门并核实情况的船员返回了舰桥，“该催促他们快些完成扫描，不然一旦我方遭遇突然袭击……”
    舰长点了点头，向前方的武装货运飞船发送了激光通讯、催促对方快些完成扫描。然而，对方却没有像刚才那样及时回答。感到有些蹊跷的舰长于是决定耐心地等待一段时间，他等来的是电磁炮开火的警告——经过多级加速的弹头眨眼间就在联邦军官兵们来得及重新启动T型太阳炉之前扎进了舰体内，险些将舰桥直接掀翻。
    “见鬼……他们是反联邦武装的人！”如梦初醒的舰长终于为自己先前的草率决定后悔了。被克扣津贴是小事，彻底搞砸了任务则会招来另一种完全不同的处境，而他还万万不敢马上就设想自己葬身于太空这种最差的情况。“不，先别管他们是怎么冒充企业安全检查员了。全舰进入战斗状态，向附近所有我军作战部队发出求援信号！立即出动MS部队！”
    几架青色涂装的GN-X以迅雷不及掩耳之势离开联邦军宇宙战舰、飞向了不远处的敌舰。和一直能够得到最新型MS的A-LAWS相比，许多联邦军作战部队不得不使用第一代装备T型太阳炉的老型号MS，但即便是这种已经落伍的GN-X仍能以压倒性的优势战胜没有GN粒子武器装备的其他【普通】MS。
    与此同时，敌舰也派遣了MS部队，这支MS部队完全由太空型铁人组成，每一架MS上的人革联空天军徽章都被抹去，取而代之的是另一个看上去有些陌生的符号：由交叉着的刀剑和步枪环绕着的地球。在分析敌机特征的过程中发现了这徽章的联邦军MS驾驶员觉得眼前的符号看上去有些眼熟，但他们不会浪费时间去回忆那些大大小小的反联邦武装组织的名字。没有GN粒子武器装备的MS将会被时代淘汰，这是不容质疑的事实。
    心怀必胜的信心，联邦军MS驾驶员们向敌人发起了进攻。GN粒子光束几乎能瞬间抵达目标，而不管是敌机的导弹还是电磁炮弹都需要一段时间才能命中目标，理论上这场一面倒的战斗不该有其他结果。然而，战斗开始后不到半分钟，联邦军MS驾驶员们便发现这伙敌军并非能够以寻常手段快速解决的乌合之众，因为每一架太空型铁人都能以毫厘之差躲过近在咫尺的GN粒子光束并旋即发起强而有力的反击、迫使联邦军MS驾驶员们把GN粒子部署在GN-X表面用于抵挡电磁炮弹和导弹。不仅如此，从那些太空型铁人上释放的战斗无人机也对联邦军宇宙战舰的行动造成了干扰、使得它找不到一举摧毁敌舰的机会。
    在那艘令联邦军官兵们咬牙切齿的敌舰上，那已经抛下了企业职员伪装的黑人舰长正手舞足蹈地输入着一连串指令以更好地协助前线的MS驾驶员们对抗GN-X。他面前的控制软件界面上，赫然有着不容忽视的联邦军标志，但他周围的战友们则选择性地忽略了这一点，而是和自己的舰长一起用类似的控制软件帮助前线的太空型铁人驾驶员对付难缠的敌人。只要能够抓住敌机未能用GN粒子护盾覆盖机身的机会，他们就能成功地摧毁一架GN-X，进而逐步改变战局。
    “不管你们是否相信……GN-X的各方面性能其实全面落后于当时三大国家群武装部队最新型的普通MS。抛开GN粒子不谈，它根本没有UN军和现在的联邦军吹嘘得那样厉害！”心想自己凭着这么灵活的手指肯定能当上数一数二钢琴演奏家的萨尔瓦托雷·阿杰姆贝不住地鼓励战友们，让他们不必因己方没有新型MS而灰心丧气。“只要你们听我指挥——喂，快对敌舰开火！”
    惊险地躲过了敌舰的攻击后，阿杰姆贝所在的武装货运飞船继续靠近目标，并同时遥控着己方MS部队和敌军之间的战斗。虽然阿杰姆贝手下的MS驾驶员们论驾驶技术可能比不上联邦军的同行，在从联邦军内部获取的集成控制系统帮助下——据说是吸取了毕赛德·佩恩叛乱的教训而允许联邦军MS部队指挥官在关键时刻手动控制麾下的所有MS——他们得以放心地将部分必要操作托付给战友、只专注于战斗本身。很快，在阿杰姆贝的指挥下，他的MS部队成功地和敌军在小行星矿场附近玩起了捉迷藏。不敢随便对小行星矿场开火的联邦军只得在附近遍布GN粒子的情况下艰难地寻找躲藏到盲区的目标，而这正是阿杰姆贝等待已久的机会。他命人将战斗无人机部署在稍远些的位置牵制敌机的行动以便将敌机吸引到陷阱中，又亲自接管了火力支援工作，只等求战心切的敌人上钩。
    “糟了！”联邦军的舰长在发现敌军转移至小行星矿场附近时就意识到己方反而变得被动，但当时他却没有采取坚决的措施阻止敌人，“……不，我们可不能把小行星矿场丢给他们。坚持和敌人周旋，不能后退！”
    这一命令产生了致命的后果。在接下来的三分钟里，两架GN-X因进入了阿杰姆贝的伏击圈而被成功集中火力的太空型铁人当场摧毁。如果不是因为另一架GN-X及时地启动了GN粒子护盾，情况或许会更糟。不情愿地接受了失败结果的联邦军舰长猛然间意识到现在别说是任务，就连他和战友们的性命都处在严重威胁之下。结果，第三架GN-X又在返航过程中被摧毁，损兵折将的联邦军官兵们只得围绕着小行星矿场躲避敌人的追击、忐忑不安地等待着敌人的下一步行动。
    在驱逐这里的联邦军护航部队之前，阿杰姆贝还不打算贸然占领小行星矿场并解救其中的居民。他谨慎地命令MS部队稍微远离小行星矿场、配合自己的武装货运飞船围攻敌舰，但从远方触及战场的GN粒子光束打破了他的幻想。一艘解除了光学迷彩的联邦军宇宙战舰出现在了战场附近并派出了由GN-XIII组成的MS部队，其深红色涂装已表明了这伙援军的身份：大名鼎鼎的独立治安维持部队A-LAWS。
    “萨尔沃，GN-XIII比我们的铁人先进太多了。”武装货运飞船里的船员们见敌人的援军抵达，不禁垂头丧气地劝阿杰姆贝赶快撤退，“我们能在外太空动用的资源太少，任何损失都是致命的。”
    “没想到A-LAWS来得这么快。”看在上帝的份上，如果不是因为自己在上一个平行世界积累了些许指挥太空战的经验，阿杰姆贝或许会给他的战友们带来一场真正意义上的惨败。不过，在A-LAWS抵达战场后讨论失败和惨败的区别并无意义。“如果我们的援军能快一些就好了，但……算了，我们不能苛责他们太多。”
    眼下，阿杰姆贝是该考虑撤退了。有一架太空型铁人因无法躲避GN-XIII的密集GN粒子光束攻击而被摧毁，无暇为损失而哀伤的阿杰姆贝只好打起精神继续配合战友们操控着己方的MS与敌人对峙。他还不想成为团队之中首个出师未捷身先死的笑话。
    一道淡绿色的闪光横亘在紧追不舍的A-LAWS和阿杰姆贝所部之间，吸引了战场上所有人员的注意力。从闪光中现身的是一架蓝白色涂装、头部造型与其他MS都不同的人形机甲，其左臂安装着一个极不协调、几乎垂落到脚部的爪子。
    “那是……”A-LAWS的MS驾驶员们连忙将和新敌人有关的情报发送给了上级，“这又是哪一伙反联邦武装的MS？”
    “这东西看上去怎么那么像……能天使高达？”A-LAWS指挥官一时间不敢相信这个结论，他还以为天人组织已经在4年前被彻底歼灭了，“这可是大功一件，快把它还有它的太阳炉带回来！”
    迫不及待地向手下们下令要捕捉能天使高达的A-LAWS指挥官忽然间回想起来，拥有太阳炉的高达还具备一项特殊功能（而且联邦军正在研究怎么让装备T型太阳炉的MS也拥有相同的功能）。他刚要就此提醒手下的MS驾驶员，只见能天使高达已消失在了方才现身之处，并化身成为了穿梭在GN-XIII之间的绿色闪电。不到半分钟时间内就目睹着派遣出去的所有MS从屏幕上消失得无影无踪的A-LAWS指挥官还没考虑好接下来的应对措施，能天使高达已赶到了这艘宇宙战舰附近，并向着舰桥抬起了左臂的巨型爪子。刺眼的白色电弧覆盖了整艘宇宙战舰，来不及逃离的A-LAWS官兵们在接下来的几秒之内纷纷失去了意识。目睹着A-LAWS派来的援军战败的联邦军官兵们完全不敢再介入战场，他们趁着能天使高达和阿杰姆贝所部无意追杀他们而以最快速度逃离了是非之地。
    “先别急着庆祝胜利，我们的使命还没结束。必须在联邦军赶到之前把这里的人员全部转移……能带走的设施和资源也要尽量带走。”阿杰姆贝松了一口气，现在他可以和战友们撤离这里的工人了。不过，他也没忘记感谢帮助他扭转战局的真正功臣。战斗刚一结束，他就向能天使高达发去了激光通讯。“……多谢相助，我们差一点以为你不会过来了。接下来，还得麻烦你和我们一起护送这些人离开，刹那·F·清英。”
    TBC