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OR9-EP1：铁幕（8）
【我们GDI军人的宗旨是信仰和行动、绝对但同时完全出于自我意愿的奉献。】——保罗·科尔特斯，2037年。
……
“各作战单位注意，集中火力攻击要塞级BETA肢体和躯干连接处！”迈克尔·麦克尼尔又一次不得不紧急后撤，以免被要塞级BETA四处挥舞的大型触须击中。他本来可以撤退到更远些也更安全的位置，但那样一来还在阵地上的西德军就会暴露在BETA的攻击之下，“确保在要塞级BETA突破阵地之前将它们全部消灭！”
“我说，我们为什么不想办法让光线级BETA误伤到这些大家伙？”彼得·伯顿也不敢轻易上前，他只能从远距离朝着高耸入云的外星异形怪物各条肢体同躯干相连的部位射击，现在真正敢冲上去和这群怪物拼命的就只剩下了帕克和提奥多尔，“让我猜猜，那种武器清理起BETA的效率肯定是要高得多的。”
“比如？”麦克尼尔本来没心思听伯顿胡言乱语，不过要是这家伙歪打正着地找到了对付BETA的简便办法倒也算得上是大功一件，“BETA是不会主动攻击同类的。”
“假如我们在要塞级BETA的背部——”
“伯顿，能在要塞级BETA背部跳舞的同时不被那东西的【尾巴】打中是需要些技巧和运气的。”麦克尼尔无奈地叹了一口气，“别想那些，我们暂时还是用常规方法对付它们为好。”
只要情况允许，麦克尼尔会坚持在前线持续作战。即便他所驾驶的战术机已经严重受损，他也不会轻易地离开阵地，而是在西德军的防线上继续鼓励自己的战友们拦截敌人的攻势。无论他用多少语言和行动来鼓起战友们的斗志，他身旁的同伴越来越少，面前的BETA却越来越多。眼前的几只要塞级BETA还没有被完全消灭，后方的BETA集群又接踵而至……这片阵地眼看着就要陷落了，麦克尼尔悲观地想着。
要塞级BETA的威胁在大部分情况下远远不及光线级BETA，但它带来的隐患同样不容小觑。这种模样类似巨型蝎子的外星异形怪物通体呈现出白色，躯干两侧生长着对称的大量肢体以支撑其躯体。在它身体的最后方则是一条灵活程度惊人的触须，其末端还有状似蝎尾的结构以加强其杀伤力。虽然麦克尼尔在接触到要塞级BETA之前开了不少和NOD兄弟会相关的玩笑，到了战场上之后他就再也没有心情讲类似的笑话了——不少美军驾驶员和西德军驾驶员在操控战术机和要塞级BETA交战的过程中被击落从而当场牺牲。
更大的威胁不是要塞级BETA对光线级BETA的掩护作用或是它自身的破坏力，而是那些仍然躲藏在它体内的BETA集群。过去有无数惨案是在人类成功地打垮了要塞级BETA但未对其残骸进行仔细检查的情况下发生的，这些疏忽大意有时确是因为当事人疏于防范，有时则是由于在场的人类防御部队已经无力在这里花费更多的时间和人员来打扫战场。时刻为战友们的性命而担忧的麦克尼尔坚持要求同伴们在歼灭要塞级BETA后一定要确认残骸不会带来额外风险，只是他能够派往前线战斗的兵力也越来越少了。
从1月16日投入战斗开始，第338战术机中队的实际战斗力随着战况白热化而迅速衰减。不愿让手下白白送命的麦克尼尔及时地把不再适合战斗的同伴送回后方阵地整顿，但西德军的颓势导致后方阵地也很快变为了前方阵地。等到1月18日麦克尼尔自己也被迫带着第338中队的残余人员后撤时，他惊讶地发现原先被他安排休整的同伴们已经被迫投入到了新一轮战斗之中。
由于西德军的防线不足以封锁BETA的全部进攻方向，他们的处境岌岌可危。当一处防线被BETA突破之后，位于防线两侧被割裂地段的西德军很容易在BETA快速进军的过程中陷入重重围困，此时他们所能做的就是盼着奇迹发生了：急于撤退的友军难以返回来营救他们，况且BETA围攻他们所花费的时间说不定还是友军得以幸存的关键。
“事情怎么会变成这样？”尼克·西摩尔·帕克破口大骂，他的战术机已经耗尽了子弹，以至于他只能用近战武器去攻击BETA了。好在要塞级BETA只有一条【尾巴】，当那根粗壮的触须转而去袭击提奥多尔的时候，帕克便能获得喘息之机并向着要塞级BETA的肢体前段狠狠地捅上几刀，“这群胆小鬼，都是他们把事情给搞砸了！”
“从理论上来说，这是因为我们在每一个环节都恰好慢了一拍。如果初期的反击速度足够快，地面部队就能更早地建立前沿阵地……”约书亚·米切尔也许是众人之中最无助的那个，因为他的三名手下都被麦克尼尔撤回后方，整个C小队只剩下他一人还在前线坚持战斗，而他的炮弹只剩下最后几发，“……然后就可以直接以此为新的前线推进。毫无疑问，因为我们在这里慢了一步，战术机部队无法及时得到补给，后来又在BETA的大举进攻过程中遭遇通讯中断等问题……”
附近的阵地上原本还有一个西德军装甲掷弹兵营留守，他们在损失掉了一半以上的兵力之后决定向后继续撤退。像他们这样希望后撤到下一处阵地以重整旗鼓的西德军不在少数，问题是BETA中的漏网之鱼先前已经给西德军的后方防线造成了不小的破坏，加之部队在撤离的过程中同样频繁地受到BETA袭击，西德军的预想看来是要搁浅了。
迈克尔·麦克尼尔暂时还不愿放弃，他和他的战友们仍然坚守在防线上。就算要撤退，至少得把面前的要塞级BETA消灭之后再走。弹尽粮绝的他们只好让有过和BETA近距离交战经验的东德军驾驶员和一心要表现得比东德人更出色的帕克上前，算是勉强牵制住了要塞级BETA的攻势。望着前方的两只要塞级BETA手忙脚乱地用触须到处乱戳的场面，麦克尼尔悬着的心暂时放松了片刻，可他内心的轻松眨眼间便被一扫而空。他当然还记得沃伦·富勒是如何不明不白地死在战场上的。
在这场战斗开始之前，麦克尼尔一度担心他的同伴们会在耗尽弹药之后因为无法适应同BETA的近战而陷入险境之中。这条规律对他人来说或许是正确的，但在帕克身上则完全不适用——相当抗拒和BETA近战的帕克在被迫拿起近战武器应敌后很快找回了熟悉的感觉，他驾驶着战术机以迅雷不及掩耳之势穿梭在入侵阵地的BETA之中，眼疾手快地把来不及躲闪的小型BETA一刀两断，又或是直接刺中其要害。见他冲入敌阵时完全不顾及自身安危，提奥多尔多次出言提醒，而帕克则不以为然。
“这方面，我才是专家，你们都得靠后呢。”帕克似乎完全忘记了自己刚来到这个平行世界的时候决定不和BETA近战，“既然战术机在战场上耗尽弹药才是高概率事件，多训练近战肯定没错。”
“帕克高级军士长，我记得你之前说过尽量不要和BETA近战。”提奥多尔仍然想劝帕克行动前多考虑，因为用近战手段对付要塞级BETA的危险系数高得惊人。即便是被誉为东德最强大的战术机部队的第666中队也没有仅凭近战消灭要塞级BETA的记录，不是因为绝对做不到而是因为风险太大了。“这附近的BETA数量越来越多，即便我们击退了要塞级BETA，后面的敌人也会把我们淹没。”
“……是我说的吗？那我收回之前的话——嘿，跟这群外星异形怪物近战也不错。”帕克对提奥多尔等人仍然没什么善意，但双方对近战的【热爱】（又或者更多的是被迫为之）无形之中成了共同点，“东德的小鬼们，跟紧我了，别想耍花招。要是你们敢在战场上乱行动，老子第一个就把你们先打下来。”
这确实是以生命为代价的赌博，因为届时逼近阵地的要塞级BETA不是一只而是五只。幸运的是第338中队的战术机并非全部耗尽了弹药，那些仍保存了部分弹药但行动能力受损的机甲便在战地上为战友提供必要的火力支援。麦克尼尔继续监督着阵地上残存的西德军开火，他的注意力直到由远及近的BETA浪潮变得无法忽视时才不得不转移向山呼海啸般涌来的战车级BETA。
“B-1，黑标-01，立即撤退！”麦克尼尔当机立断，他不能再等下去了，“我方无法为你们继续提供火力支援，请迅速撤出战斗！”
“麦克尼尔，能不能等我把这个东西砍了再说——”
“帕克，你自己看看下面到底有多少只BETA。”约书亚·米切尔还在尝试着和阵地上的西德军指挥官沟通，他和麦克尼尔都没有脸面让这几名尉官带着各自的手下留在阵地上送死，“……再过一分钟，我们就得撤回对你们的火力支援，到时候你自己看着办吧。”
“先等等。”麦克尼尔突然有所犹豫，“……对，你们所处的位置更有利一些。帕克，撤退的时候记得抓些保存较为完好的BETA尸体，咱们以后说不定用得上。”
帕克抱怨了几句，但还是照做了。他和提奥多尔等人最后朝着要塞级发泄了几下，然后快速逃离要塞级附近，朝着友军阵地撤退。一路上，帕克一直在搜寻地面上看起来还算完好的BETA尸体，但队伍撤退了很长一段路之后他还是一无所获。
也许应该向那些东德驾驶员求援，他们的经验可能更充足一些。然而，麦克尼尔让他带BETA的尸体返回肯定是为了团队的后续计划，让这些计划暴露在东德人的视野中是相当冒险的。即便东德已经不复存在，帕克也不会允许他和同伴的秘密被一群外人窥得。
不对，他抓BETA的动作一定会被发现。既然迟早都要暴露，还不如现在就坦诚相待。
“喂，艾伯巴赫少尉。”帕克犹豫了一阵，还是接通了和提奥多尔之间的通讯，“能在这附近找些保存完好的BETA尸体吗？我们用得上。”
“为了什么？”提奥多尔没有马上答应，听起来他一定先要弄清事情的缘由，“BETA的生命力相当顽强。”
“这是长官的命令，我们只需要照办就好。”帕克打着官腔说道，“……我看不出这有什么可犹豫的，他又没让你们做什么危害人类的事。”
蹲在防线后方等待着和西德军一同撤退的麦克尼尔远远地看到帕克等人的战术机平安无事地出现在了不远处，总算松了一口气。他首先通知战术机受损较为严重的同伴先撤退，自己和其他战友则要在BETA进攻的过程中殿后。这是撤退，不是溃逃，被恐慌裹挟着四处奔逃只会带来更大的灾难。
但后方传来的一系列坏消息使得麦克尼尔愈发地怀疑自己一行人的安危。部分长驱直入的BETA集群大有将前线尚未来得及撤退的NATO联军分割包围的趋势，尽管BETA不一定懂战术，它们的惊人数量无形中使得它们具备了举手投足之间就对人类形成重大威胁的能力。
“你们也先走。”等到帕克一行人返回阵地时，麦克尼尔却让他们也尽快撤退，“帕克，带着这些BETA尸体返回基地之后，马上联系卡萨德。”
“你确定那家伙和舒勒还有岛田有联系吗？”帕克当即想通了麦克尼尔的意图，“但是……如果BETA在他做出反应之前就先赶到基地了……”
“没时间考虑那些了，大家还是要先活下去再说。”麦克尼尔催促帕克快些动身，然后打开了和其他同伴之间的通讯，“其余人员注意，我们要有序地往黑森州方向撤退。”
他的部队或许是唯一反过来掩护地面部队撤退的。深知战术机部队重要性的西德军地面部队在上级的压力或指挥官的个人决定之下大多选择了优先确保战术机部队的安全，只有对自己和战友们的实力恢复了一部分信心的麦克尼尔反其道而行之、掩护不仅没有马上逃走甚至在对抗要塞级BETA的战斗中提供了不少火力支援的西德军装甲掷弹兵部队。
还没逃出多远，麦克尼尔的战友们就吃不消了。他们要在撤退途中保护西德军的安全，却又只剩下了近战武器可用，这样下去迟早要被BETA首先追上。彼得·伯顿连续多次险些被几十只战车级BETA一拥而上地包围，幸亏他能在迅速地击毙了目标后及时抽身撤退，然而他的燃料也所剩无几，这下他彻底不敢接近这群怪物了。
“你不该让帕克走的，那家伙明显更会卖力一些。”伯顿连连向着麦克尼尔抱怨，“我知道你担心——”
“你也知道我很担心啊？”麦克尼尔没好气地反驳了一句，“帕克要是留在这里，搞不好就会没命，让他回去反而安全一些。我们不能再有损失了，伯顿。”
“他是安全了，我们呢？”伯顿指着由BETA组成的红白相间的海啸，“……跟后面这群注定跑不掉的家伙一起陪葬？”
浩浩荡荡的BETA集群紧追不舍，地面部队的撤退速度却无法和战术机相提并论。当麦克尼尔命令战友们把战术机升到半空中以免被地上的BETA们吞没时，他们只能眼睁睁地看着落单的士兵被BETA吞食、目睹耗尽了燃油的装甲车被BETA包围。越来越多的西德军士兵落入了BETA手中，而自身难保的麦克尼尔等人并无余力去拯救一步步迈向死亡的友军。
“……麦克尼尔！”伯顿继续催促着，“你就别管你自己那些规矩还有其他命令了，咱们先得从BETA的攻击下活着离开！”。
“加速撤退。”麦克尼尔摇了摇头，“把来自这支西德军部队的全部通讯暂时屏蔽掉。”
“明白。”约书亚·米切尔如释重负，立即让推进器以最大功率运转。他同样为无法拯救这些西德军士兵而遗憾，但他们已经别无选择。“……C小队全——啊，见鬼。好吧，麦克尼尔，咱们赶紧逃出这鬼地方。”
注定无法逃脱BETA追击的西德军士兵们抬起头便看到刚才还在后方艰难地掩护他们的美军战术机大摇大摆地从他们上空飞过，惊讶得一时间忘记了抱怨。一切都结束了，他们都会葬身此地、变成BETA的口粮。他们其中的一部分甚至会成为BETA制造新一批BETA的原料。
过了片刻，人群中猛地爆发出了不绝于耳的咒骂声，几乎所有士兵都在指责这些逃离战场的美军战术机驾驶员完全不懂履行作为盟友的义务。
“他们要打阻击战的时候，是我们留在阵地上和他们并肩作战。”几个西德军士兵愤怒地举起步枪，朝着空中逐渐远去的美军战术机开火，他们当然不可能击中目标，“……现在他们跑得比兔子还快！”
“别说那些了……谁来救我们？”
但这些可怜的西德军士兵很快就无法继续思考美国人究竟会不会跑得比兔子更快之类的问题了，因为没了阻碍的BETA很快就把他们从里到外围了个水泄不通。数不清的BETA手脚并用地朝着或是惊恐万状或是义愤填膺的西德军士兵冲来，把他们分而食之。于是，对美军的诅咒马上就被此起彼伏的惨叫声代替，方才听从了麦克尼尔建议的驾驶员们大概要感谢长官的先见之明。
逃出重围的几架战术机孤零零地飞在低空，它们的下方仍然有不少BETA，不过相比后方的BETA集群而言要稀疏许多。按照麦克尼尔的安排，他们要一直撤回基地而不在途中逗留，否则很可能被BETA再次追上。
“这下面的情况即便用人间地狱来形容都不算夸张。”伯顿看见BETA到处在吃人，心想也许该把这些外星异形怪物介绍给另一个平行世界的人类看看。跟这些天灾相比，同样吃人的食尸鬼简直是人畜无害的保护动物。“麦克尼尔，我们是没有办法用常规手段来打败BETA的，必须另找办法才行。”
麦克尼尔还等着伯顿继续推销其他的办法，他等了几分钟都不见伯顿说出下文。
“什么办法？”终于，没法继续等下去的麦克尼尔只好主动发问了。
“……没什么，我觉得刚才的想法欠妥。你给我点时间，我重新考虑考虑。”
“莫名其妙。”麦克尼尔咬着嘴唇，他想起了那些被他抛弃在后面的西德军士兵，“伯顿，你说那些西德军士兵同意留在阵地上协助我们作战的时候……他们有没有预想到自己会有这样的下场呢？”
“从交易的角度来讲，他们默认了为我们提供支援的回报是我们在必要时刻为他们提供掩护。”彼得·伯顿的语气中藏着一股麦克尼尔觉得十分古怪的诙谐，“这样说并没什么错……问题是，他们没有能力在撤退阶段阻止我方违约。本质上，这是一次强买强卖的交易。我们双方都在阵地上的时候，他们是必须选择配合我们的，不然他们也会被要塞级BETA马上消灭；等双方开始撤退之后，主动权就完全在我们手里了。他们就是死了，我们也还能活。”
通讯频道沉寂了半晌，而后响起了麦克尼尔有些凄凉的笑声。
“你说的对，伯顿。他们没有任何能力阻止我们违约，而且他们也只能选择相信我们会遵守一些……被他们默认的约定。”
不想耽搁更多时间的麦克尼尔联络了第81战术机大队指挥部，确认了其他各中队的损失情况。第81大队在此次失败的军事行动之中失去了十余架战术机和数名驾驶员，使得本就长期处于透支状态的部队雪上加霜。虽然情况还没有严重到某支中队的番号因其全军覆没而被撤销的地步，有的中队只剩下了一个小队却是不争的事实。
相比之下，麦克尼尔的中队以全体战术机不同程度受损和一半驾驶员不同程度负伤为代价换来了纸面上的全员生还，说不定是巨大的成功。
被麦克尼尔指派携带战场上捡来的BETA尸体返回的尼克·西摩尔·帕克和提奥多尔一行人从撤离了战场后就处于尴尬的互相监视之中，双方一面向着基地方向退却一面提防着彼此。沿途尽是败逃下来的西德军士兵，看得帕克直摇头。
“指挥中心，这里是B-1。”帕克希望前线的失败还不会马上影响到后方的基地，他决定先把携带BETA尸体返回的事情通知战友以免引起误会，不想基地迟迟没有回应，“……能听到吗？”
多次联系基地未果的帕克急得抓耳挠腮，他也不通知麦克尼尔，只是和提奥多尔一行人继续沿着原先的路线前进。当他们来到基地附近时，帕克才发现基地外围着一群人，其中还有几辆看上去明显不是属于美军也不是属于西德军的卡车。
“好哇，我就知道你们要坏事。”尼克·西摩尔·帕克勃然大怒，火速接通了提奥多尔，把还在和同胞们讨论战斗经验的提奥多尔骂得不知所措，“一定是你的乞丐窃贼流氓同胞里应外合要偷基地里的东西……等我把他们都料理了，再来和你们算账。”
“帕克先生，这肯定有点误会。”平白无故挨了一顿骂的提奥多尔一头雾水，“……你确定那是我们——”
“那还用说！？”
话音未落，众人的屏幕上突然弹出了另一个通讯窗口，出现在其中的是个戴着眼镜的光头青年男子。
“帕克先生，我刚才出去布置工作了，所以没马上回应你。”埃贡·舒勒扶了扶眼镜，略带歉意地对帕克解释起前因后果来，“说服他们接受我们入内实在是不容易，好在UN的手续办得还算迅速，为了这事你得多谢岛田……嗯，你这脸色是怎么回事？”
TBC