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OR9-EP1：铁幕（2）
【对GDI的所有抗议活动都是由于政治上的共济会阴谋与社会上的NOD兄弟会阴谋勾结，如果我们对它们表现出半点尊重，无异于自我贬低。】——莉娅·金斯堡，2041年。
……
“就我目前从这座基地的记录中获得的情报而言，所谓的太空军第81联队基本是个空壳子。”跟随在迈克尔·麦克尼尔身旁的约书亚·米切尔抱着一大摞档案和记录册，其中记载了他们当前所在部队自赶赴此地参加战斗以来的重要信息，“这支部队当年参加过月球战役，又在BETA攻入地球之后被列入了第一批支援UN军的战斗单位序列之中，而且长期得不到补充——不用想，后方那些不必担心被BETA啃了脑袋的家伙才不想让更多人跑到欧洲来送死。”
迈克尔·麦克尼尔没有说话，他和米切尔一同步入安置战术机的机库中，吆喝着让技术人员逐一确认剩下的C小队机甲的状态。初来乍到的他们要先了解自己的处境，尤其是这支部队当前的状态和主要作战任务，而他们不久之前的努力已经初步获得了成效。在米切尔的协助下，麦克尼尔迅速地掌握了美国太空军第81联队的概况：这支在多年的战斗之中严重受损的部队只有一个可以参加战斗的大队，如今就部署在西德和东德的边境线上。
他又额外多花了一点时间了解入侵地球的这种外星生物【BETA】——字面意义上来讲，就是与人类为敌的外星起源生物——在过去十几年的的人类历史中扮演的角色，并发自内心地为地球又一次被不知从何而来的外星异形怪物入侵而感到悲哀。
比这更悲哀的则是他所处的1984年的战况本身。自从在月球上同BETA相遇之后，人类和这种对人类怀有强烈恶意并似乎以灭绝人类为目标的外星生物在月球上进行了持续数年的拉锯战，但所有将BETA挡在地球之外的尝试以失败告终，这些异形怪物最终于1973年成功地着陆。十年之后，大半个欧亚大陆已经落入了BETA手中，而这些不知满足的怪物还在持续向着人类其余的净土推进。
“和支援大队打个报告，就说基地电力供应有问题。”望着黑漆漆一片的天花板，麦克尼尔陷入了沉思之中，“看来A小队和B小队都在外执行任务，等他们回来之后，我们得重新统计机甲数量，然后再对全部驾驶员进行一次筛选。”
“你放心，咱们两个都见识过SCRIN的第一次入侵，这些事上我比你还熟练。”米切尔小心翼翼地把文件放在机库大门附近，招呼瘫倒在地的整备人员起来继续工作，同时又让人去检查电力供应系统。做完了一系列部署之后，他才返回麦克尼尔身边，“接下来就等其他人返回吧，我们得和他们确认前线的情况。”
如果有可能的话，麦克尼尔更愿意在人生地不熟的时候先把真正的任务丢给应当为此负责的指挥官，但现在他必须立即负起责任。半个小时之前，正在和米切尔一同清点基地内人员的迈克尔·麦克尼尔意外地发现他们所在的第338中队【黑暗骑士】的指挥官以及下设各小队的军官几乎都在不久之前的埃尔福特战役中阵亡了。由于第81联队根本没法指望获得更多来自本土的补充兵力，因此第338中队代理中队长的职务就直接落到了麦克尼尔头上，更离谱的是他的同伴们也因此接管了其余小队的指挥权。
这或许是麦克尼尔在过去的长期冒险之中首次完全获得一支部队的指挥权，可他的内心却毫无喜悦。一来，他对这场战争仍然缺乏足够的了解，也许他的思路并不合适；此外，基地里积攒的一系列报告无不证明欧陆的战局向着足以令乐观主义者悲观的局面发展。
“从战略上来讲，目前的劣势是之前的一系列失误造成的。近一些要追溯到东德去年的内斗，远一些则要追溯到那次失败的【巴列奥略行动】。”当约书亚·米切尔终于叫来了足够的人手恢复基地的正常功能时，麦克尼尔仍然在专心致志地阅读第338中队历次的战斗记录。遗憾的是，在欧陆参加战斗的美军部队规模远远无法和当地的EU部队相比，这可能是因为合众国幸运地没有受到BETA的入侵。“米切尔，你们尽快完成准备工作，然后我们再想办法弄清楚这里究竟发生了什么。”
以麦克尼尔的眼光来看，无论从什么角度来说，这座基地都不像是一座合格的美军基地。第338中队的大部分军官已经阵亡，勉为其难地承担了指挥职务的技术士官又留下了不少空缺。频繁地出击加上得不到补充导致技术人员经常处于超负荷工作状态，这一点在麦克尼尔检查机库并叫喊着让躺倒在地的整备人员起来工作时就得到了印证：一半以上的技术人员脸颊深深地凹陷了下去，跟他在上个平行世界见过的孟加拉人难民相比没什么区别。
当麦克尼尔发现竟有另几座仓库里藏着不少平民时，他终于无法忍受这一切了。于是，他叫来了几名士兵，让他们赶快把这些不该被卷入战斗而且只会拖后腿的德国人送走。
“长官，我们不能随便驱逐他们。”其中一名冻得牙齿上下打颤的士兵哆哆嗦嗦地恳请麦克尼尔别让自己做为难的事情，“这些人是我们的重点保护对象，把他们赶走会让我们很被动。”
“什么重点保护对象？”麦克尼尔掂量着手里如冰块般的罐头盒，“如果一定有人要饿死，我选择让我的兄弟、我的士兵最后一批饿死。”
“报告长官，保护东德逃来的人是上级的要求。”另一名士兵弯着腰，随时要一头栽倒在地。他只说了几句话，就把腰弓得更深了一些，简直要在麦克尼尔面前当众跪下。
“我懂了，早说是要防止媒体乱说话不就好了？。”麦克尼尔点了点头，让这些士兵们回到自己的岗位上，他现在也感觉有些冷了，“没你们什么事了，回去站岗。”
十五分钟之后，返回机库的麦克尼尔脸色铁青地听着米切尔的最新报告。这座目前归第338中队所有的基地已经接近报废，各种物资几乎耗尽，饮食和燃料无法支撑其中的士兵和武器装备继续投入战斗。见麦克尼尔仍然要逞强，米切尔又提醒他，第81联队作战大队的其他4个中队都在持续后撤，而他们仍然留在此地无非是为了向即将成为历史名词的东德人和马上要见证BETA入侵的西德人证明合众国的决心和立场罢了。
基地内还有C小队的4架战术机，这些机甲不同程度地存在严重损耗，所剩下的弹药也不多了。只要麦克尼尔一声令下，他毫不怀疑约书亚·米切尔会遵守他的命令并率领C小队开赴前线，但他的直觉告诉他那样做并不明智。上级和盟友仍然在不断地发来报告，从埃尔福特方向传来的只有坏消息。东德军西方集团军群的抵抗不过是徒劳地推迟其走向灭亡的时间而已，也许还包括为仍然没来得及撤出战场的西德军争取时间。
真是让埃瑟林元帅丢脸的一场灾难性的撤退，麦克尼尔想着。
迈克尔·麦克尼尔搓着双手，不断地向两手间呼着哈气。他最初打算立即调动整个中队投入到近在咫尺的战斗之中，等到米切尔把基地的具体情况向他说明后，他甚至觉得考虑怎么让基地恢复正常运转都有些奢侈了。照目前的情况来看，BETA抵达西德就是个时间问题，而他根本没有信心在此之前恢复这座近乎报废的基地应当具有的功能。
“麦克尼尔？”试图站得更直一些的米切尔也忍不住要发抖了。
“第一，确认A小队和B小队当前的位置和正在执行的任务。第二，向第336中队发出警告，并且要求他们前来提供支援。第三，和东德军第24摩托化步兵团取得联系，让他们说清楚目前的战线到底在什么鬼地方？”麦克尼尔戴上了手套，不然再这样下去他迟早要被迫截肢。看在上帝的面子上，BETA入侵地球搞不好还改变了地球的气候，这倒是他始料未及的。“第四……如果目前的情况不允许我部脱离战场，我们就去支援他们。可惜啊，没预备队了。”
“明白。”米切尔快速地记下了全部内容，“不过，我还不是很熟悉这个【我军】的指挥系统，也许要多花一点时间。”
“指挥系统的事情交给我就行。”麦克尼尔思索了片刻后，让米切尔先去执行自己的其他命令，“……你怀疑我的自学能力？见鬼，那咱们两个交换一下。”
“我可没那本事。”米切尔笑了，他向麦克尼尔敬礼，然后一溜烟地跑开了。
在等待米切尔把一切调整回正轨期间，麦克尼尔来到了基地内的指挥部。他没有打扰仍然在卖力工作的同伴们，自己小心翼翼地靠近一台电子设备并首先从操作面板开始重新学起。实话实说，他和米切尔之前用基地内的电脑查阅情报时就先花了点时间掌握完全不同的早产操作系统，眼下他不过是把这个过程又重复了一遍而已。
“长官！”终于有一个通讯兵发现了躲在角落里的麦克尼尔，于是连忙向自己的上司敬礼并报告险情，“前线的状况堪忧，我们是否需要按原计划撤离基地？”
“至少也要等其他两个小队返回之后再说。”麦克尼尔见状，一面走向对方一面示意其他士兵们继续工作，“把耳机给我。”
几分钟后，麦克尼尔无奈地放下了耳机，又对着屋子内的众人说了几句表示鼓励的话。他刚才没能听到什么有价值的消息，耳朵却被接连不断的惨叫和各种抱怨、咒骂塞满了。许多驾驶员和士兵把一半以上的时间用来徒劳地呼叫早已不复存在的友军，然后把另外一小半时间用来逃命和被杀。
麦克尼尔回到角落里，又一次想起来他在基地内找到的关于BETA的记录。这些外星异形怪物是无法和拥有宇宙舰队的SCRIN相比的，即便是SCRIN在第一次入侵中派来的【矿工】（直到第二次入侵开始时，包括麦克尼尔在内的绝大部分人才意识到第一次入侵之中几乎不存在真正的SCRIN）都比它们要强上不少，但没有宇宙舰队也没有空军的BETA却仍然把人类打得节节败退：这一切都离不开BETA中的一个特殊种类，那就是上能击落战机、下能拦截炮弹的【光线级】BETA。
这倒是解释了麦克尼尔到目前为止没听到飞机引擎噪声也没目击到有飞机经过的原因，此外就连起初被预计用于外太空单兵作战而如今成为了对付BETA的主要兵器的战术机也往往在混战之中被光线级BETA直接人间蒸发。坐在机器前的麦克尼尔离开了这台设备，转而去检查另一台设备，同时不断地猜想着可能处在前线的战友的名字。他已经确认彼得·伯顿、沃伦·富勒和尼克·西摩尔·帕克都在这支部队之中，而且大概率都在前线作战，那么……
不对，他忽略了一件事。队伍中的其他人要么生前能够熟练地驾驶人形机甲，要么就是在之前的冒险中掌握了相应的技术。然而，主要在第三次世界大战之中活跃的沃伦·富勒却没有这项技能，而且这位德高望重的老将军在人形机甲成为主流陆战兵器之前就去世了。瞬间忐忑不安起来的麦克尼尔马上叫来了累得上气不接下气的米切尔，和对方讲出了自己的担忧。
“富勒将军生前就没驾驶过人形机甲，而他又很可能处在战斗最激烈的区域。”麦克尼尔不想让那几架看着快要散架的F-4战术机再出击，但是他又不能放着同伴不管，“米切尔，前线的情况怎么样了？”
“暂时无法和A小队以及B小队取得联系，可能是因为重金属云干扰。”米切尔叹了一口气，“如果这个世界的人类发明了反激光护甲，也许他们就不必如此狼狈了。”
“最好还是不要指望友军，因为说不定友军也在指望我们呢。”麦克尼尔从椅子上跳了起来，他不能再等下去了，“咱们马上行动，把C小队也准备好。”
米切尔很不情愿地向着机库挪动，他刚才和技术人员一起检查那些机甲的时候就发现其中的隐患着实不少，只有上帝知道为什么上级不给长期处在前线的作战部队及时更换新装备。驾驶着这种战争机器去和那些能把铁皮罐头也咬开的家伙战斗，只怕自己用不了8分钟就得把性命丢在战场上。话是这么说，他当然没必要在这时候反对麦克尼尔的意见，况且麦克尼尔的命令也无可指责：保护团队成员是他们的义务。
又一次支走了米切尔的麦克尼尔心烦意乱地继续收听着来自前线的消息，没过多久他就得知要在埃尔福特拖延时间的东德军第24摩托化步兵团已经成为历史名词了。即便东德在去年的第三次兵变之后已经和它的俄国人朋友们只存在名义上的相似性，麦克尼尔仍怀疑这些家伙有为了生存而假意改信之嫌，一如他最为尊敬的马克·谢菲尔德将军怀疑波兰那样（事后被证明是无比英明的决定），但东德军在这时候的惨败无疑会让他还在前线的战友们承担巨大的风险。
他在等待着米切尔的答复。只要C小队准备就绪，他就会马上带领部队出击。
“长官，我们收到了A小队的消息！”就在麦克尼尔举棋不定时，兢兢业业地工作着的士兵们终于拿到了一条对他有用的情报，“他们正在按命令撤离战场，很快就会返回基地。”
“好，好极了。”麦克尼尔一个箭步冲到报告的士兵面前，要求对方接通临时指挥A小队的彼得·伯顿，“A-1，这里是黑暗骑士-01。请汇报你部情况。”
“一切正常。”伯顿的声音平静得出乎意料，不带半分往日的轻佻，“我们正在向基地撤退，可能有部分一同撤退的东德军也进入基地管辖区内。”
“让他们进来吧。过了今天之后，他们就是没有祖国的流浪者了。”麦克尼尔说完之后才想起来还有另一个德国挡在BETA面前，不过他并没有心思纠正自己的失误，“我们还没能和B小队恢复联系，如果你们能和他们保持沟通，请随时通知我们。完毕。”
“A-1收到。”
有了伯顿的保证，麦克尼尔的心情轻松了许多。尽管如此，他没有取消C小队的警戒状态。直到雷达上出现了向着基地返回的战术机的信号后，麦克尼尔才终于离开指挥中心，他要到外面去亲自迎接刚来到这个平行世界就不得不经历一场血战的同伴们。
他来到一块宽敞的空地上，没过多久就看到了从东北方向朝着基地飞来的战术机。远远望去，那些战术机飞行的姿态看上去十分奇怪，它们既不像飞机一样真正翱翔在高空也不像地面载具一样匍匐前行，但这种持续低空飞行的高度又明显不同于直升机。麦克尼尔没见识过这样的人形机甲，在他的印象里，拥有飞行功能的人形机甲多半是需要先变形再飞行的。
“我也没见过这样的机甲。”换上了一套驾驶服的米切尔站在麦克尼尔身旁，他不断地活动着四肢的关节，免得自己在雪地里被冻僵，“这模样与其说是飞行，还不如说是匍匐爬行。”
“匍匐飞行。”麦克尼尔打了个响指，冲着战友笑了笑，“人类有着无穷无尽的可能性，总能弄出点花样的。”
套了一件皮衣的麦克尼尔转过头，突然犯起了嘀咕。他认真数了数空中的飞行物，发现比出击时的战术机数量少了一架。他又看了看身旁的米切尔，对方也立即明白了他的意思，但两人都没有率先开口。
为首的那架有着青灰色涂装的F-4率先落地，打开了驾驶舱的彼得·伯顿拽着绳索缓缓下降到了雪地上。这位平时玩世不恭的花花公子兼王牌特工的脸上如今密布乌云，随时都会电闪雷鸣。他见麦克尼尔和米切尔等候在不远处，立即换上了一副还算标准的笑容，可他的一举一动都没有逃过麦克尼尔的眼睛。
“哦，上帝真是不公平啊，迈克。祂老人家让我们在前线拼命，却给了你们在后方适应环境的机会。”两人互相拥抱了一下，伯顿又得意地指着机甲上肉眼可见的暗红色污渍，向麦克尼尔炫耀自己一路上击杀了不少外星异形怪物的功绩，“所以你就老实地在基地里休息吧，只管放心把前线交给我们。”
“我信得过你的实力，彼得。不过我有个小问题……”转眼间看到帕克也安然无恙地离开了驾驶舱的麦克尼尔咳嗽了两声，“富勒将军在什么地方？”
伯顿后退了两步，无言地摇了摇头。
“有话就说。”麦克尼尔闭上了眼睛。
“麦克尼尔，富勒将军他……殉职了。很抱歉，我们没能从激光下抢回他的哪怕半点遗体。”伯顿咬紧牙关，把每一个单词都清晰地说了出来，“我知道你很难相信这件事，但是它已经发生了，我们——”
“不可能！”麦克尼尔斩钉截铁地打断了伯顿的道歉，“别开玩笑，伯顿。富勒将军可是能从俄国佬的俘虏营里用自己的双手争取到自由的人，连那个尤里·纳尔莫诺夫都没能在莫斯科杀死他，现在你居然和我说他跟这群比SCRIN差远了的外星怪物刚一碰面就丢了性命？不可能，绝对不可能！”
“迈克——”
“不可能！”
姗姗来迟的帕克满头大汗地赶到伯顿身旁，却见麦克尼尔踉踉跄跄地扭头走开了，嘴里还不断地复读着【不可能】。同样穿着驾驶服的米切尔左右为难，不知该做些什么才好。伯顿见状，三步并作两步冲到麦克尼尔身前，一把抓住麦克尼尔的肩膀，强迫五官扭曲的同伴直视着自己。
“伙计，你冷静点。”这一瞬间，帕克惊奇地发现所熟悉的那个老战友又回来了，那正是第一次同他相遇时愿意和战友们托付彼此生命的青年军官，“富勒将军已经死了，你就是再复读100次，他也活不了。我们不需要一个大难临头的时候只会自我逃避的废物当老大。”
“我知道。这一辈子我无数次地看着我的上司、我的战友、我的下属……去死，我以为我已经适应了这一切了，伯顿。”麦克尼尔推开伯顿，让帕克通知其余驾驶员来到这里集合，“我只是没想到，像富勒将军这样的传奇人物，会以如此……如此……”
心情沉重的约书亚·米切尔抬起头望着阴沉的天空，一种不祥的预感逐渐浮现在他的心头。
TBC