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OF2-EP3：莱茵的黄金（20）
【地狱是什么？地狱就是自己。
地狱是孤独的，地狱中的其他人
只是投影。没有什么可以逃避，
也没有什么可以逃避。一个人总是孤独的。】——《鸡尾酒会》，1949年。
……
【Ai……
Klepseioulei
Injendoufii
Heilakoulou
Kweisefrabeisekou
Kapseioulei
Injendoufii
Heilakoulou
Kweisefrabeisekou
Kapseioulei
Injendoufii
Heilakoulou……】
麦克尼尔很难说得清薄红的歌声发生如此大变化的原因。5年前的伐折罗战争之中，即便是听上去再温柔的歌声中也蕴藏着足以将麦克尼尔整个人撕裂的狂暴，正是那种不受控制的暴烈驱使着麦克尼尔在和能够无限制地进化下去的伐折罗的残酷战斗中一次次胜出。如今，无止境地奔驰下去的狂野消弭于无形，但从倾诉转为祈祷的低语却依旧带给了他战斗下去的意志和力量——如果他的VF也能因此而变得更加强大就好了，麦克尼尔有些失落地想着。无法把从右眼溢出到全身的力量转移给VF的他尝试着运用更加敏捷的思维调动尼尔等人的行动、帮助葛雷姆林VF中队更快地突破敌人的封锁线。
从薄红自作主张地指挥VF部队出击那时起，麦克尼尔就想到了打破僵局的办法。一旦薄红的歌声响起，受魔王尼尔控制的海姆达尔战斗人员很可能脱离控制，而魔王尼尔将不得不把全部精力用于和薄红争夺手下的控制权并把动摇中的部队调往距离战场更远的地区。海姆达尔VF部队起初的行动证实了麦克尼尔的猜想，但当麦克尼尔放心大胆地下令葛雷姆林VF中队继续进军后不久，一部分被调离战场的VF部队又转而返航、拦截正在接近宇宙要塞的超时空军团VF部队。
“要不是因为没有能直接击穿这护盾的光束炮，我们才没兴趣飞到这种地方。”气不打一处来的老格兰杰主动要求前去拦截那些疑似原本属于Nexus船团雇佣兵的VF，并向麦克尼尔申请调动施瓦尔姆和韦尔纳洛特陪同——有三名水平参差不齐的王牌VF飞行员在场，至少能在短时间内阻止麦克尼尔克隆人等三人得逞。“麦克尼尔，这里交给我，你只管去炸毁宇宙要塞。别给这伙人流窜作案的机会。”
“记得用上分析数据。”上次从高维空间死里逃生后，麦克尼尔总结了自己以及伯顿、博尚在4号平行世界驾驶VF时的主要特征，并通过模拟训练的方式让AI制定了部分仅供参考的对策，也许这些预备方案有助于减少老格兰杰对抗麥克尼尔克隆人时的意外因素，“各小队注意，立即进行重新分组。以下人员，跟随葛雷姆林-05行动。”
麦克尼尔和尼尔等人必须靠近那座宇宙要塞、发射对舰导弹或反应弹，而老格兰杰的任务则是确保他们能够安然无恙地抵达目的地。不过，等到麦克尼尔调出的6架VF发现有数十架海姆达尔VF向着他们扑来（而且大多是VF-25）时，众人仿佛又陷入到了在那座原始文明遗迹附近被Nexus船团雇佣兵打得近乎毫无还手之力的绝境之中。不过，海姆达尔肆无忌惮地在亚尔夫海姆行星上制造超大规模瓦尔综合征的恶劣行径激起了超时空军团VF飞行员们的强烈反感，仅用三言两语便使得众人对海姆达尔的敌意胜过恐惧的老格兰杰成功地说服战友们按照自己的方案行动、阻击麦克尼尔克隆人所部。
虽然麦克尼尔克隆人并不知道老格兰杰就是前来迎击他的超时空军团VF部队指挥官，那架VF奇怪的机动方式却暴露了老格兰杰的真实身份。数次和老格兰杰交手都未能战胜对方的麦克尼尔克隆人见状，不由分说地下令所有VF专注于攻击前来拦截的6架敌机。尽管彼得·伯顿建议以大局为重、优先越过老格兰杰所部以拦截葛雷姆林VF中队的余下部队，似乎要言出必行、只打算凭私人恩怨指挥行动的麦克尼尔克隆人无视了战友的告诫，执意调动所有VF瞄准6架敌机开火。
面对海姆达尔VF部队的疯狂进攻，就算6个麦克尼尔在场，恐怕也难以招架。鼓起勇气迎战敌人的葛雷姆林VF中队飞行员们不得不一面躲避着密集的光束炮，一面拦截敌机向友军发射的导弹，有时还得在惊险地和敌机擦肩而过的瞬间躲避敌机的明枪暗箭、防止敌人将己方VF拖入近战的图谋得逞。
“再这样下去，我们全都会没命的。”疲于奔命地躲避敌方攻击的施瓦尔姆始终找不到还击的机会，他敢打赌其他战友的情况和自己也差不多。谁也想不到海姆达尔拥有的VF总数超过了亚尔夫海姆上新统合军和雇佣兵部队VF总数，更别提地面上还有一部分因飞行员成了瓦尔综合征患者而等同加入了海姆达尔一方的VF。“就……就像现在这样继续胡乱发射导弹？没有其他办法吗？”
“再坚持一段时间，我允许你们在紧急情况下直接用战术折跃逃离战场。”话音刚落，就有一架超时空军团VF启动了战术折跃、从老格兰杰眼前的屏幕上消失了。不想在这时怪罪战友的老格兰杰脸色铁青，什么都没说。“……我把特殊目标标记好了，这三架VF的飞行员是敌人之中最危险的。”
老格兰杰不敢奢谈凭一己之力战胜麦克尼尔克隆人、彼得·伯顿和迪迪埃·博尚。论单打独斗，他或许能够比较有把握地胜过伯顿；再加上深思熟虑，赢过博尚也不在话下。然而，若是以麦克尼尔为对手，老格兰杰完全没把握在不同归于尽的情况下获胜，更不必说眼前除了驾驶技术和麦克尼尔本人不相上下的麦克尼尔克隆人之外还附赠了和麦克尼尔克隆人形影不离的伯顿以及博尚。眼下，他必须把自己多年来锻炼出的驾驶技术和指挥才能全部用来逃命、依靠吸引Nexus船团雇佣兵对自己这个老对手的仇恨来为麦克尼尔争取时间。
很快，被海姆达尔VF团团包围的超时空军团VF就只剩下了三架，而外面的原Nexus船团雇佣兵们却没有赶去拦截麦克尼尔或阻击薄红的意图。随着魔王尼尔对海姆达尔战斗人员的控制力减弱，越来越多即便在内心里产生敌对情绪也不会马上丧失自我意识、成为行尸走肉的VF飞行员打算趁机逃跑，虽说他们明知自己即便逃离了魔王尼尔的控制也难以正常回归新统合。似乎正是因为察觉到了战友们心中的不安，麦克尼尔克隆人没有一厢情愿地要求战友们去配合魔王尼尔的计划，反而认真地履行起了他对魔王尼尔的承诺。
“再靠近行星一侧，他就会以为我们要趁机完全脱离掌控……然后逃跑。”不敢越雷池一步的麦克尼尔知道，魔王尼尔有十足的把握在那之前就接管所有人的意识并重新把他们赶到远离战场的位置，“……就让他们一直发射干扰弹好了，赢的还是我们，无论如何都是。”
话音未落，麦克尼尔克隆人眼前的屏幕上突然弹出了巨大的小丑笑脸，其他人的驾驶舱里也出现了相同的一幕。失去对VF控制能力的麦克尼尔克隆人连忙逐一核实情况、让还能勉强控制VF的战友从包围圈中抽身，这才勉强避免了无法调整飞行方向和速度的己方VF互相撞击的结果。趁着包围圈崩溃的机会，老格兰杰等人眼疾手快地还击、摧毁了几架海姆达尔VF，而后逃之夭夭、前去支援麦克尼尔一行人。
“迈克，先等等……别着急追击。敌人用了一种很新颖的手段对付我们，他们发射的所有导弹形成的图像和我们的VF经由传感器采集的信号本身向操作系统内注入了电子病毒。”彼得·伯顿向气得眼冒金星的麦克尼尔克隆人报告了一个坏消息：他们的VF将处于间歇性失控状态，而且失控和恢复可控的时间完全无法预测。“听上去是和【葛雷姆林】相符的攻击方式，他们一定和研发VF-25的Frontier船团各方进行了深入沟通。”
“见鬼，这算什么战斗？”在战斗过程中用电子干扰等电子战手段影响敌机是VF飞行员需要掌握的驾驶技能之一，但老格兰杰采取的方式则大大出乎麦克尼尔克隆人的意料之外。特地为VF-25设计一种用于植入电子病毒的【导弹】，简直是闻所未闻，VF-25的设计方和生产商愿意配合就更是离奇了。“你要用多长时间搞定系统故障？五分钟还是十分钟？”
“……半个小时行吗？”
麦克尼尔克隆人忠实地遵守了诺言，只因和超时空军团之间的私仇而行动，其结果是在他们的拦截宣告失败后，魔王尼尔不得不收缩对抗薄红所部的战线、把兵力集中在宇宙要塞附近。此时，海姆达尔仍有数十架可用的VF，规模依旧胜过超时空军团所代表的亚尔夫海姆行星防御部队。不仅如此，在靠近宇宙要塞的过程中，超时空军团和其他企业雇佣兵的VF飞行员们纷纷突觉浑身乏力，有些人竟当场睡在了VF之中。
“魔王在直接吸收他们的灵魂能量。”薄红皱着眉头说，她没想到魔王尼尔吸收灵魂能量的范围有如此之大，“和战斗本身无关的事就交给我，米迦勒。专心对付魔王，他应该准备了不止一种方案。”
【hyanieyakrues
pulhiintereprohies
esteinobei
roekeipunaayu……】
“我是做不到和你一样一面不停地歌唱一面驾驶VF战斗的。”麦克尼尔得知薄红把集结到本地参加新战术音乐组合面试的年轻女子都组织起来平息瓦尔综合征后，总算松了一口气。现在他不必担心亚尔夫海姆行星立即失守了。“……所以，你为什么不自己去参加混沌的战术音乐组合呢？”
“迈克老爹，有两架VF-27从敌军宇宙要塞出击。”尼尔率先向目标发射了对舰导弹，但导弹在途中就被刚起飞的VF-27发射的光束炮拦截了，“……我们没有准备对抗VF-27的电子病毒导弹。”
“这是当然的，因为技术资料在伊普西龙财团手里，别人想找也找不到。”麦克尼尔有理由感谢罗根和老格兰杰辗转征求多方许可后开发这款特殊武器的不易，他预感到这会把VF之间的电子对抗战升级到新的高度，“在这个距离发射导弹，仍然会被拦截。必须继续削减附近的敌机数量。”
电子病毒导弹已经在之前和麦克尼尔克隆人所部的战斗中耗尽，老格兰杰也只得考虑以常规战术对付环绕着宇宙要塞飞行的余下数十架敌军VF。这些VF的平均性能和超时空军团一方大致相当，数量上的差距则需要以超时空军团王牌VF飞行员的发挥来弥补，但敌人新投入战场的两架VF-27也许正是专门为了应对王牌VF飞行员驾驶技术方面的差距。
通过拥有另一种与众不同视觉的右眼（就像他在1号平行世界获得名为GEASS的超自然力量时那样），麦克尼尔在其中一架VF-27周围发现了一个跟随它移动的漩涡，并断定魔王尼尔就在其中。有条不紊地指挥着葛雷姆林VF中队发起进攻的麦克尼尔先拿仓促撤退回宇宙要塞附近的敌机开刀，凭借着无比精确的射击和战友们的火力支援制造的时机连续摧毁了数架敌机，而尼尔等人也有所斩获。那些撤退得稍微慢一些的敌机飞行员并不会因为没有撞上葛雷姆林VF中队而暗自庆幸：如影随形的红色闪电剥夺了他们生存下去的希望，并让那个消失了4年的外号重新回到了海姆达尔VF飞行员们的记忆之中。
但海姆达尔随即还以颜色，以两架VF-27为核心开始了反击。这两架VF-27的行动比麦克尼尔在皮普雷行星上所见到的更加敏捷，攻击方式也更为致命。隔着还在向上撤退的海姆达尔VF部队，魔王尼尔和另一人驾驶的VF-27轻松地击落了数架薄红指挥的VF，并转而调动更多火力瞄准薄红的座驾、干扰她的行动。担心薄红的咏唱被打断将让海姆达尔一方如虎添翼的麦克尼尔旋即命令葛雷姆林VF部队加紧进攻，又身先士卒地投入到了歼灭敌机的战斗之中。
埃贡·舒勒曾经提出过一种理论：存在超自然力量的平行世界或多或少地有着时空稳定性较低的现象。麦克尼尔无从验证这说法的真假，但当他越来越得心应手地运用近似X-Rounder危险预知能力的直觉来帮助自己更好地对付敌人时，他不得不承认舒勒的说法也许是正确的，只有和更高维空间的连接才可能给自己看到线性流动的时间往其他方向变化的可能性。
“难怪罗根经常说他只要按照上帝的指导去做就能轻松学会任何东西……这也太神奇了。”话虽如此，麦克尼尔却想不通罗根为什么也会生来拥有类似的天赋（而且竟然还能在其他平行世界将天赋保持下来）。“……糟糕，确实找不到攻击那架VF-27的机会啊。”
不愿就这么放弃的麦克尼尔深吸一口气，先用光束炮消灭了又一架敌机，而后尝试着【观察】附近折跃波的变化情况。他首先在魔王尼尔驾驶的VF-27上发现了奇怪的折跃波循环，仿佛折跃波正在增加VF-27发动机的推力。当他把视线投向远方的另一个目标、那座开启了高维空间通道的自动工厂卫星时，几乎超出理解能力的折跃波涌动在麦克尼尔心头施加了沉重的紧迫感。
“……不好。他们也在拖延时间。”奇怪的是，发现了真正危机的麦克尼尔却出奇地平静。不管接下来要怎么处理这个定时炸弹，歼灭海姆达尔的VF部队是绕不开的一环，其中也包括摧毁魔王尼尔驾驶的VF-27。“是时候结束这场闹剧了，危害世人的家伙总是伪装出一副做善事的面孔，实在令人作呕。”
在被出击的VF-27盯上之前，麦克尼尔已经击落了十几架VF，占海姆达尔VF总数的十分之一左右。显然，魔王尼尔不太可能容忍麦克尼尔继续这样肆无忌惮地削减海姆达尔的兵力，阻击薄红所部后马上转而拦截葛雷姆林VF中队的两架VF-27的行动也证实了这一点，它们的光束炮和导弹几乎全部瞄准麦克尼尔的座驾，而葛雷姆林VF中队的其余成员则被冷落了。反应迅速的麦克尼尔旋即将用反应弹攻击宇宙要塞的任务交给了尼尔，自己则和老格兰杰应对来袭的两架VF-27。
超时空军团的一次次胜利，依靠的可不仅仅是王牌VF飞行员。
“但愿那几个年轻人能从防线的缺口上打进去。”老格兰杰在折返前帮助尼尔击落了两架敌机、扫清了A小队进攻路线上的障碍。薄红指挥的VF部队也即将抵达宇宙要塞附近，不过附近残存的敌机仍能立即拦截大部分导弹。“……要用对付伊万·察里的办法吗？这两架敌机的惯性储存装置启动时间上限不一定是两分钟。”
“试试看吧。”麦克尼尔可不认为魔王尼尔会犯和伊万·察里相同的错误，他也找不到什么取巧的方式来战胜对手，“我能在一定程度上预判它们的行动，按我的命令行事，胜算会大一些。”
留给麦克尼尔考虑战术的时间不多了。眨眼间，两架海姆达尔VF-27在其他十几架VF的配合下同葛雷姆林VF中队迎面相撞，双方随即开始了厮杀。无法把距离拉开到足够远的VF飞行员们只得重拾那些也许过时但依旧管用的战斗技巧，用最原始的方式攻击敌机、希望能够早些甩开紧追不舍的敌人。数度射击都没法击中目标的麦克尼尔放弃了速战速决的打算，转而以牵制敌方危险目标的行动为主。只要他和老格兰杰能让这两架VF-27没机会攻击友军VF，余下的战友们就有望逐步扭转局势。
另有几架海姆达尔VF试图拦截突破封锁线并得以摆脱混战的葛雷姆林VF中队A小队，它们还需要花费一段时间才能追上前方的尼尔等人，而且海姆达尔一方也无法紧急调动更多VF前来防御宇宙要塞了。位于宇宙要塞各处的导弹发射舱和光束炮成了阻止尼尔等人摧毁要塞的最后一道防线。
“汉斯，范，用反应弹攻击敌军要塞的事就交给你们了，我现在去摧毁自动工厂卫星。”就在A小队即将发动总攻时，尼尔却突然通知两位战友，说自己要同时摧毁开启高维空间通道的自动工厂卫星，“迈克老爹刚才猜测敌人在故意拖延时间，我怕现在已经晚了。他们刚才能让整个行星的人感染V型细菌，不知稍后还会给我们准备什么惊喜。”
“但是……”汉斯·施瓦尔姆想说擅自行动至少需要让麦克尼尔知情，而且关闭高维空间通道应该由专业人士进入自动工厂卫星内调整而非直接将其炸毁，“……渡鸦部队的人说过，只能通过——”
“没有那么多时间了。”尼尔斩钉截铁地说，前线指挥官就该当机立断，“进行倒计时，你们发射反应弹，我进行战术折跃。5、4——”
6枚反应弹几乎同时爆炸，炽热的火光近乎跨越的真空的阻隔、真真切切地让包括薄红在内的VF飞行员们身临其境。通讯频道内传来了三三两两的欢呼声，但麦克尼尔却脸色发白，他似乎已经看到了灾难性后果的上演。
“迈克老爹，我们成功了！”尼尔向还在和敌机周旋的麦克尼尔发来消息，说自己会马上返航、帮助麦克尼尔消灭余下的敌军，“……只要再把余下的敌机摧毁——”
话音未落，海姆达尔VF毫无预兆地接二连三折跃离开了战场，就连紧追麦克尼尔不放的两架VF-27也是如此。严重受损的宇宙要塞数次启动折跃装置，总算也成功地逃离了超时空军团的围攻。只有那座几乎被光芒吞没的自动工厂卫星残骸没能成功地折跃离开，它在更为耀眼的大爆炸中把自己撕扯成了无数碎片，并加剧了光球的膨胀。
目瞪口呆的尼尔马上明白自己铸成了大错。他连忙驾驶VF-25没命地逃窜、远离正在失控地扩张的高维空间通道，同时惶恐不安地向麦克尼尔请罪。
“不……导致这种情况的不是你的轰炸，而是敌人在它过载时强行启动折跃装置……在高维空间通道里叠加了一个高维空间通道。”麦克尼尔没有把情况急转直下归咎于尼尔的擅作主张。就算尼尔不这么做，魔王尼尔也会在合适的时机让过载的自动工厂卫星以折跃的形式自毁。“各位，虽然敌人已经逃离了战场，现在我们没时间庆祝胜利了。如果这高维空间通道没法关闭，我们就得撤离亚尔夫海姆行星上的所有人。”
“先要平定行星上的瓦尔综合征。之前参加战术音乐组合成员招募的候选人都投入了治疗行动中，但效果比较有限。”看上去有些疲惫的薄红打起精神，对麦克尼尔说，自己会立即着手拯救尽可能多的瓦尔综合征患者、消除阻碍撤离行动的最大因素，“……目前还需保持高度警戒，你们在轨道太空站上待命，我自己返回地表。几百万人而已，不会浪费你们太多时间的。”
“刚才你既要和魔王争夺海姆达尔部队的控制权，又要为我们填补灵魂能量缺失，我看你的状态并不是很适合这项工作。”麦克尼尔啼笑皆非地说，万一薄红的过劳造成和【座天使】当初压力过大时一样的情况，那就弄巧成拙了，“你来指导她们的行动就好。有哪些人在你看来更优秀一些？我会立即派人和她们取得联系。天西机械公司留下的那些超空间广播装置还有用，得把最有效的歌声散播到各地。”
薄红挑选了几名候选人，还贴心地附带了个人信息。在这些能力不相上下的歌手们之中，麦克尼尔选中了现年19岁、故乡正在爆发内战的要·巴卡尼亚（KanameBuccaneer），并马上联络了地表的新统合军、让他们找到被薄红派往瓦尔综合征疫区的要。几分钟后，汗流浃背的红发少女出现在了麦克尼尔的通讯屏幕上。身高和薄红相仿的要有着很容易令同时接入通讯的尼尔联想到薄红那双眼睛的火红短发，与这代表着旺盛生命力和刚性的外表不符的则是那存在不小反差的温柔歌声。
“巴卡尼亚女士，我是超时空军团的埃里克·亚当斯上尉。由于我们无法控制的险情爆发，我们需要尽快让整个行星的居民恢复平静并组织撤离行动。”麦克尼尔用尽可能平和的语气说，他不想强迫这些歌手候选人工作——情绪上的波动很可能使得她们的歌声失去作用。“你有兰花·李的推荐信，而我愿意相信她的眼光。但是，此次撤离行动必然需要你们超负荷工作，如果您有所畏惧，我不会强求。”
“歌声对我而言是生命的一部分……甚至生命本身，我从兰花还有Zero小姐的歌声中都能感受到她们的信念。”要擦了擦额头的汗水，坚定地告诉麦克尼尔，她在报名参加活动时就做好了心理准备，“如果一定要有人站出来当下一个雪莉露，为什么不能是我呢？”
“喂，别说得自己像马上要牺牲了一样。有决心是好事，光有决心也不行。”麦克尼尔偷偷用眼角的余光看了看尼尔等人发来的评分表，打定主意不让【座天使】引发的事态重演，“……葛雷姆林VF中队全体战斗人员注意，现命各VF携带超空间共振广播设备参加平息瓦尔综合征特别行动，执行任务过程中避免向狂暴化的平民或友军直接开火。尼尔，你来暂时负责巴卡尼亚女士的安保工作，我信不过本地驻军的能力。”
尼尔感激地向麦克尼尔承诺这次一定会不辱使命，而后和战友们踏上了返回行星地表的航程。麦克尼尔和老格兰杰则打算留在外太空做好撤离行动的准备工作，包括动员足够多的宇宙飞船。想前往地表加入平息瓦尔综合征行动而不得的薄红又要求参加组织撤离行动，这次麦克尼尔倒没什么理由劝阻她了。一行人在轨道太空港上着陆，找来了六神无主的工作人员，让他们尽快联络每一艘宇宙飞船的所有者、征用尽可能多的载具。
“我有种预感，薄红。你在伐折罗战争期间的事迹，即便以经过了不少修改的形式为大家所知，还是永久性地改变了许多人原本的人生轨迹。”检视着运输飞船的麦克尼尔见薄红的精力有所恢复，这才和她闲聊起来，“至少，在你之前的歌手不会把拼命当成一种……追求的。”
“可不是我把她们带坏的，米迦勒。”薄红有理有据地说，那时生命垂危却还要坚持歌唱的雪莉露才是比自己更拼命的歌手，“……生物折跃波主导的时代和以前有所不同，时代在呼唤着这样的歌声。至于要，她也许没有什么惊人的天赋——和Frontier船团的两位相比——但是很努力，新战术音乐组合里需要一个足够努力的平凡人。”
“让我猜猜，你打算为新战术音乐组合招募5个人是因为……你有5个妹妹，一定是这样。”麦克尼尔恍然大悟，他不禁有些好奇薄红挑选歌手的标准，“那么，巴卡尼亚女士身上难道有什么让你很怀念的特点吗？”
“可以猜猜看。你不是猜得很准吗？”
“总不会是外貌，世上没这么巧合的事。”麦克尼尔捏着下巴，若有所思地说，薄红和她的妹妹们之间的关系也许不会像尼尔兄妹（尼尔对麦克尼尔承认，自己还有一个叫尤娜的妹妹）那样融洽，“嗯，假如，我是说假如，抛开一切束缚和其他复杂关系不谈……你会愿意和她们像家人一样生活在一起吗？尼尔其实早知道我并不是他的父亲，或者说不是他所以为的父亲。”
“等你能把【假如】的条件兑现了再说吧，喜欢说大话的家伙。”恢复了不少力气、力量大得惊人的薄红把麦克尼尔拖到了运输飞船另一头，让他认真去和工作人员核实装载量，“说好了要疏散亚尔夫海姆的居民，我们……一定要做到。”
OF2-EP3END