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or4-ep1：皇家烟火（2）
没等麦克尼尔和他的同伴们完全熟悉新的生活，凄厉的警报声结束了他们那兼具新奇和苦恼的讨论。三人蹑手蹑脚地退出餐厅，站在外面的走廊上，直到走廊中出现了同样身穿浅灰色制服的其他人后，才跟上对方的脚步，向着未知的目的地前进。若是他们想要更加仔细地探索这艘宇宙飞船，必须花费更多的时间，而他们眼下恰恰已经没有多余的时间了。
“……人工重力。”麦克尼尔一面向前走，一面环顾四周，“……要是我们当时也有这种技术就好了。”
人类长期生活在失重环境中会严重地损害自身的健康，况且那也不利于他们在太空的工作。尽管麦克尼尔以前经常听说某些学者提出用来在太空飞船中制造人工重力的方法，没有任何一种方法能够得到广泛应用。
然而，更加先进的技术只让他们的喜悦保持了几个小时而已。在狂喜逐渐退潮后，麦克尼尔和自己的战友们不约而同地意识到他们的处境似乎有些不妙。三人身上都没有任何能够和外界沟通的电子设备，仅博尚一人携带了一个装有战术手册的数据存储设备。眼下，他们很快要被送往某地参加一场战争，一旦他们需要和外界取得联系，除了借助这支奇怪的军队配备的专用设备外，别无他法。
前方的同伴越来越多，看他们那匆忙的样子，大概是被从蜂巢一样的隔间中唤醒并按照各自接收到的不同命令前往对应的作战部队报道。
“不管我怎么想，这里还是让我感到很奇怪。”伯顿絮絮叨叨地对着麦克尼尔说道，“就像奴隶一样。你看，咱们没有任何联系外界的办法，况且这里的技术这么先进却不给我们配备用来识别身份的装置……万一我们不明不白地死在某个地方，没有人会知道。”
“这和我的预期大致相同。”麦克尼尔并未因此而大惊小怪，“交通网络和通讯方式的变化会让强力组织的控制手段变得更加高明而有效。”
“像管理牲口一样管理士兵的军队，过去也经常出现。”
这些身穿灰色制服的士兵们（麦克尼尔对此持保留意见）在附近的一个大厅中集结，等待着长官的到访。紧随其他士兵进入大厅的麦克尼尔立即发现了之前和他有一面之缘的青年就站在队伍前面，显然是负责指挥和管理他们的军官之一。一想到他在接下来的日子里要和这样一个不到四十岁却满脸油腻以至于令人怀疑其真实年龄的家伙打交道，麦克尼尔不由得开始头疼。
如果这用奇特材料制作而成的制服也算得上是军服，麦克尼尔一定会给它打零分。先不说军服上没有任何能够把士兵和军官明显地区分开的符号，他甚至直到现在也不知道队伍中的其他人叫什么名字。不，或许这是管理着这种未来军队的官员想要看到的，士兵只是在特定场合行使特定功能的工具，名字无关紧要。
所有士兵都有着和他们相同的红色眼睛，这样的眼睛是麦克尼尔过去很少见到的。放在以前，他或许会被这么多的【红眼病患者】吓一跳，又或者抱着一种更为客观的态度评判着眼睛颜色的美感。然而，李林的谜语带来的危机感和紧随而至的失落感剥夺了他的艺术思维，现在他已经把这种不常出现的眼睛当做了再平常不过的事物。
“长官，这比预定的时间还早了几个小时——”
“舰队遭遇了意外，计划或许会有变动。在上级的最新命令下达之前，我们必须时刻待命，以便在命令传递到我们这里时能够随时执行。”邋遢的青年军官愁眉苦脸地站在规模大约有数百人的队伍前方，一会自言自语，一会又莫名其妙地摆出一副凶神恶煞的表情，“保持冷静，这只是一些意外。”
这样说，麦克尼尔的又一个悲观预测成真了。要是这艘运输士兵的宇宙飞船被击毁，所有的士兵没等被送上战场就会毫无意义地死在太空中、成为冰冷的太空垃圾。为自己的性命而担忧的麦克尼尔不由自主地后退了几步，他真切地体会到了身不由己的绝望。生死被他人操控在手中的滋味可不好受，而麦克尼尔能够活下来，仅仅是因为他足够幸运。
就在这时，那邋遢的青年军官似乎发现了麦克尼尔，便径直穿过人群，向着麦克尼尔所在位置走来。他所到之处，周围的士兵——不论是多么身强力壮的大块头——都不由自主地让开道路，生怕那满身的不明混合物蹭在他们的衣服上。
“我还是得劝你仔细考虑一下。”青年军官来到麦克尼尔身旁，无精打采地说道。
“长官，您明白的——像我这样脑子里装满了暴力的人，除了在军队充当士兵外，做不了其他工作。”
“当雇佣兵也行啊，而且收入可能还会更高一些。”
“免了，那种职业没有保障。”麦克尼尔心中一惊，他疑惑为何这看似属于正规军的军官竟然堂而皇之地在公开场合谈起雇佣兵并怂恿部下入职。
“相对稳定的生活和相对可观的收入里，大部分人只能二选一，或者两个都拿不到。”青年军官仍然无精打采，他的眼皮仿佛被牢固地粘在了眼睑上，“你们几个也一样……喂，飞行员不在这里待命，博尚。去你该去的地方，很快我们就用得上你了。”
一头雾水的迪迪埃·博尚哑口无言，说再多辩驳的话只会让他们露出破绽。于是，在暗中和自己的同伴们用眼神交流后，博尚一声不吭地从大厅入口处离开，险些撞上一个匆忙地跑进大厅的士兵。那士兵来到麦克尼尔身旁，对着刚刚打起精神的青年军官说道：
“丰塔纳中尉，马林上尉马上就来。”
“好。”听到这句话，勉强打起精神和麦克尼尔谈论着一些无关痛痒的生活问题的丰塔纳中尉又变得萎靡不振。他甚至直截了当地结束了麦克尼尔的对话，转头顺着来时的路穿过人群，在其他人不屑和惧怕交加的目光中回到了队列前方。
麦克尼尔松了一口气，他总算暂时摆脱了这个有些难缠的家伙。不过，既然这位丰塔纳中尉认识博尚，想来不会刻意地刁难他们。或许，博尚可以利用这份关系来帮助他们更快地融入这支奇特的军队。
“我猜，咱们的个人信息都被保留在军官手中。”彼得·伯顿用只有麦克尼尔能听得见的最小音量说道，他有些怀疑自己到底有没有说清楚，“这地方的全息投影比咱们之前见到的更实用，搞不好他们也开发了类似电子脑的设备。”
“静观其变。”
大约五分钟后，随着一阵脚步声，一个只比丰塔纳中尉矮一些（他的身高和麦克尼尔相仿）的女人从正门跑进了大厅。和包括丰塔纳中尉在内的所有在场人员一样，她的眼睛也是令人不安的血红色。尽管那金色的马尾辫似乎能减弱血红色带来的刺激，麦克尼尔仍然不敢对任何出现在自己眼前的长官掉以轻心。
“不要惊慌，敌人派出了一些武装商船试图把我们挡在【索米-3】以外，他们的努力是徒劳的。”皮肤比脸色接近暗黄的丰塔纳中尉稍微白一些的女军官简洁而轻快地介绍了当前的情况，“但是，考虑到这种武装力量超出情报的描述范围，上级要求我们尽快前往地表……剿灭这些反抗nun的叛军和罪犯。”
人群中响起了一阵欢呼声，这莫名其妙的庆祝实在无法让麦克尼尔或是伯顿产生共鸣。只有嗜血的疯子才会不分场合地庆祝杀戮而非胜利。
被尊称为马林上尉的军官又说明了一些注意事项，随后便匆匆地离开了大厅。好不容易才说服其他士兵停止庆祝的丰塔纳中尉板着脸告诉自己的属下，他们最好赶快去换上全套作战服，免得在遭遇意外后连自保的能力都没有。
几百名士兵鱼贯而出，纷纷前往附近的电梯，向着存储武器装备的功能区前进。不认路的麦克尼尔和伯顿只得仍旧跟随其他人离开，这样别人也不会察觉到他们是对类似的船体结构一无所知的外行。
“上帝啊，这是什么？”麦克尼尔一心只想快点赶路，冷不防伯顿叫住了他，“你看看这个……”
出现在麦克尼尔眼前的是覆盖了大半个天井的全息投影，那无比真实的画面和质感使得麦克尼尔怀疑眼前的景物就是真实的太空。数艘整体呈现出长方体形状的宇宙飞船平缓地航行在无穷无尽的宇宙中，无法穿透的深邃黑暗中，与它们为伴的只有发动机喷口的烈焰和不请自来的袭击者。像是通体生锈的飞船从画面的上方和正前方逼近运输舰队，伴随着它们一同前来的还有隐约透出蓝色的光束，那光束飘忽不定，麦克尼尔看得并不十分真切。
“奇迹。”麦克尼尔停下了脚步，和伯顿一起走向全息投影，仰视着从上方【飞过】的飞船投影，“那是适用于太空时代的激光武器，对吧？我喜欢这个，要是gdi有这样的武器，nod根本不堪一击。”
“那我可能就要被时代淘汰了。”伯顿兴致索然，“被这样的武器支配的时代，像我这样在战场上靠着充当特种兵指挥官而立下战功的军人，只会被淘汰吧。”
“……你在骂我？”麦克尼尔佯装恼怒，“老兄，你得多尝试新的方向，这样才能在离开前线战场后迅速地转型并延续职业生涯。”
两人又说了几句闲话，便离开了疑似用来向运输船内士兵展示外部战况的全息投影，加入了刚好从附近路过的一组士兵的队伍中，向着对应的功能区奔去。十几分钟后，这些士兵赶到了更为宽阔的电梯间，不停地上下运动的电梯正将眼前的人山人海送往需要他们在岗位上履行义务的对应区域。匆忙地挤进电梯后，一言不发的麦克尼尔和伯顿心平气和地等待着电梯到达目的地，在那之后他们同样保持沉默并迅速和那些同他们素不相识的士兵分别，免得又被人抓出问题。
“呃……咱们的队伍要去什么地方来着？”伯顿一边和麦克尼尔一同跑向存放装备的仓库，一边不确定地问道。
“刚才那个马林上尉发号施令的时候不是说过吗？”
“我忘了。”
幸亏麦克尼尔记下了代表着地点的数字编号，他们得以在走廊上的导航操作平台上搜索对应的位置，这才确认自己的实际目的地。不停地闪烁着的红色警示灯正在把灰白色的走廊染红，在他们身旁不停地奔跑着的每一个士兵都加重了二人的紧张情绪。从麦克尼尔的角度向前望去，他能够迅速地在眼前的队伍中找出各种不同的肤色和发色，以至于他无从判断哪一种所占的比例更高。这样的一支混合式军队或许是gdi刻意追求的结果，却是以谢菲尔德为代表gdi早期军事领袖极力反对的。
麦克尼尔熟知的那些前辈更在乎的是战斗力而不是展示给外界的风貌。
他们没有迟到，那方才魂不守舍地应付差事的丰塔纳中尉就站在仓库的入口处监督士兵们进入那些状似某种全封闭式治疗仪器的舱室。他本人身穿一件普通的灰色制服，似乎并不打算自己做出表率。
“怎么又是他——”
“看来我们是绕不过他了。”麦克尼尔无奈地说道，“不管他，咱们赶快去把真正的作战服穿上，我等不及要看一看他们的武器了。”
正对着他们的仓库上半部分有一个巨大的四边形徽章涂饰，下面用英文标注着一个缩写：nuns（newunitednationsspacy）。尽管麦克尼尔确信自己从没有在英语中见过最后一个单词，他马上意识到这是人类发明出的【太空军】词汇。
再下方则是中文标注：【新统合宇宙军】。
本来做好了被丰塔纳中尉拦住的准备的麦克尼尔意外地没有遭遇任何阻拦，那头发和脸庞都油腻得惊人的青年军官只是朝着他们点头示意，便重新缩回角落里自言自语着，和那些被关在精神病院中接受治疗的可怜人没什么区别。
前脚刚踏进舱室，那舱门便在麦克尼尔身后关闭了。
“现在是地球太平洋标准时间2059年1月3日凌晨1点，早上好，迈克尔·麦克尼尔上等兵。”
不带丝毫感情的声音传入耳中，浮现在麦克尼尔眼前的全息投影为他提供了有关最近身体状况的报告和详细数据。不让士兵带病、带伤出战，当然是一件好事。
“还挺贴心。”麦克尼尔自嘲地笑了，“这样的时代……等等，仅仅是2059年。”
如果人类在相同的时间段拥有这样先进的技术和军事力量，或许麦克尼尔已经成功地带领着自己的同胞们走出了危机。可惜的是，他永远无从改变已经发生的事情，更不可能扭转既定的历史。
头顶传来了机械转动的声音，麦克尼尔没有关注那声音的来源，直到疑似某种连体式外壳的头盔部分罩住他的脑袋时，他这才明白舱室中的机械正在将所谓的作战服组装到他的身上。感受着那些灵活的机械手臂的动作，麦克尼尔闭上了双眼，权当自己在享受免费的按摩服务。等到噪声完全消失后，他已经无法听到舱室以外的任何声响，只有沉重的呼吸声徘徊在耳畔。
“身份确认：新统合军【macrossnexus】护航舰队第45联队陆战队所属士兵迈克尔·麦克尼尔。”
又是一个奇怪的称呼。麦克尼尔早已习惯了这一切，若他总是在令自己费解的名词上浪费过多的时间，说不定他会错过真正重要的事情。
奇怪的是，尽管封闭式的作战服——并不沉重——已经被完整地穿戴在身上，那些机械手臂却没有离开的意图。相反，它们把麦克尼尔牢固地固定在了地板上，仿佛是为了防止麦克尼尔逃跑。所幸作战服的头盔面罩疑似能够通过读取他的面部动作来判断其意图，凭借着自己的猜测，麦克尼尔启动了作战服的对外感知能力，重新获得了【视觉】和【听觉】。
这让他多少感到愉快了一些，被封闭在完全和外界隔绝的罐头里实在是糟糕。
“看来丰塔纳中尉也打算进去了。”隔着舱室观察窗的玻璃目睹着丰塔纳中尉步入其中一个舱室的麦克尼尔松了一口气，“就是不知道他——”
几乎把麦克尼尔碾碎的冲击感压迫着他的骨骼和内脏，在压抑着惨叫声的同时，麦克尼尔惊恐万分地发现舱室另一侧的仓库忽然消失得无影无踪，取而代之的是正在以不可思议的速度被压缩的宇宙飞船和漆黑一片的太空。这样简单而粗暴的作战方案，麦克尼尔还是头一次见到。毫无疑问，像他这样的士兵在穿上作战服后，便被类似返回舱一样的舱室直接向着地表发射以尽快进行登陆作战、减少运输船被袭击而产生的全军覆没的风险。
舱室中那个冰冷而死板的机械合成声音一刻不停地向麦克尼尔朗读着自己的丰功伟绩，无外乎是强调它和它的【同类】花费了多少力气来让这些装有士兵的登陆舱能按照规定的计划抵达行星表面。
“喂，你能听懂我在说什么吗？”
“麦克尼尔先生，请您保持冷静。在过去的10个月里，您执行的类似登陆作战任务多达8次并成功生还，远超新统合军士兵的平均水平。这样的慌张是不必要的。”冰冷的ai一丝不苟地答道。
“……那也太多了。”这回轮到麦克尼尔瞠目结舌了，“我倒是不关注他们和什么人打仗，关键是，万一我没等落地就被敌人消灭了，那抚恤金会发给谁？”
“考虑到您没有任何在世的亲属，且至今也没有在任何公证机构立下遗嘱——”
“足够了，你现在听我的命令，安静一阵，认真控制这个登陆舱。”麦克尼尔叹了一口气，保持着被固定的半蹲姿态，等待着着陆的那一刻到来。他祈祷着黑色的太空尽快从舱室窗口中消失，麦克尼尔想要看看其他行星的景色。然而，当一望无际的黑色宇宙当真被透着不详的黯淡昏黄取而代之后，麦克尼尔又后悔了。看在上帝的面子上，要是他被投送到了类似金星那样的星球上，他可没把握在那种恶劣环境中生存。
身不由己，完全地身不由己。他的命运掌握在操控登陆舱中利用少得可怜的燃料操控航向的ai身上，行也掌握在那些正在和军队作战的【叛军】身上，唯独不受名为迈克尔·麦克尼尔的士兵自己掌控。在他落地以前，任何意外都会让他变成空中的灿烂烟火。
不知过了多久，浑身直冒冷汗的麦克尼尔战战兢兢地睁开眼睛，那从里到外使他的躯体震颤的压迫感终于消失得无影无踪。在舱室窗口外侧，遍地红褐色的沙土和时不时地掀起的沙尘阻碍了他的视线。
“本次旅行已经结束，祝我们下次合作愉快——”
“我不希望有下一次了。”麦克尼尔摆脱了机械手臂的束缚，喘着粗气，移动到登陆舱的出口处，打开了那扇门。大量砂砾立即拍在他的脸上，年轻的士兵隔着作战服都能听到那清晰的脆响。
现在，最后一件事是找到武器。麦克尼尔调出了作战服的状态检查菜单，他惊喜地发现所有武器都被安装在作战服外侧易于取得的位置，比如他正在寻找的枪就被某种装置固定在了背部。活动着手臂的麦克尼尔想了好几种办法也没能把枪取下来，这时候他才找到对应的按钮并取消了固定，终于见识到了太空时代的枪械的真面目。然而，无论麦克尼尔怎样对它表示赞美，还是无法掩盖它很可能是用某种射钉槍改装而来的这一事实。
“……感觉也没什么值得骄傲的。”麦克尼尔很快就失望了，“为什么不是激光枪？那东西我们早就用上了……”
不管怎么说，能直接读取剩余弹药容量，已经足够让麦克尼尔在战斗中游刃有余。
漫天的红褐色沙尘覆盖了他的视野，遮蔽了前方的道路。在作战服的功能中找到友军通讯后，麦克尼尔先是发送了几条消息，而后步履蹒跚地向着外面的未知世界前进，去寻找自己的战友们。
“吉米老爹、罗根叔叔、谢菲尔德，保佑我。阿门。”
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