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时值三月，雨后初晴，山风微凉。
萧弈把马匹系在被啃光了树皮的枯树干上，与李防并肩登山。
不过半个多时辰，李防摆摆手，寻了一块山石坐下，再不肯走了。
「明远兄，体力不行，这便喘了？」
「膝盖有旧疾……罢了。」
「给你。」
萧弈寻了一根结实的树枝递过去。
回首望去，山下，俘虏们分作数队，夯土、劈石、伐木，叮叮之声隐隐传来，与远山相和。李防歇了歇，道：「此间视野开阔，足矣。」
「勘探之事，我若托明远兄，这路便不必修了……吕小二，地图拿来。」
「喏！」
吕小二小心地把新衣裳上的枯叶掸掉，拿出一张地图，铺在李防面前，拿小石块压住。
「节帅，就怕先生没来过河东，看不出甚名堂来哩。」
李防瞥了地图一眼，擡手指向山下，道：「依我所见，要修这条官道，须分三段。」
「明远兄请讲。」
「第一段，借往岳阳县的旧道，迂回于丘陵缓坡之间，此路八十里；第二段也是最难的一段，走草谷岭，翻越太岳山脊，六十里险路，唯劈崖砌阶，立木栅为栈了；第三段就好修了，沿河谷缓下，经屯留，至潞州。」
李防侃侃而谈，末了，微微一笑。
「如何？」
萧弈奇道：「你此前没来过，如何知晓得这般清楚？」
「读万卷书，天下形势自在心间也。」李防道：「此三段，皆为唐代旧路，沿途有府城关、良马寨、长子鲍店等关砦，我知地名，再看地图，临高望远，一看便知。可惜，皆荒废了，还需平沟、垫石、裁弯取直，路面拓至两丈，容两车错行，再设驿铺、烽燧。」
吕小二听得目瞪口呆，惊道：「李先生可真是神了，与节帅的计较一样的。」
「是吗？」李防道：「看来，节帅近来用功了。」
萧弈道：「明远兄认可，我便安心了，两个月，能修好吗？」
「二百三十里山路，不可能。」
「我有六千役夫。」
李防道：「平缓旧路，一里约用五十人日可毕；草峪岭险段，一里须二三百人日方得坚实；辟土、劈崖、运石、伐木、修桥、备料、治烽燧，再除去阴雨、伤病，再快也须四个月完工。」
萧弈道：「若让潞州雇劳力同时开始修缮第三段路，岂非能再快两个月？」
李防反问道：「若依壮役日给粟二升，需口粮一万五千石；此外，铁器薪炭、工匠佣钱、榫卯铁件、绳索钉箍、关隘工料、杂支预备、赏赐犒劳等等，恐须两万贯，节帅有多少？」
「王彦超已答应支给。」
「潞州李荣已回信，愿再支给一部分，如此便足够了。」
「钱粮都到了？」
「还没，都说需等夏收。」
「倘若王、李二位节帅无法兑现承诺，又如何？」
萧弈道：「私下与明远兄说吧，若如此，到时我还有一个办法……」
与李防一起远眺、规划完了修路之事，下了山，便见李昭宁、张婉正在小亭中说话。
见他们下来，张婉自然而然侍立到萧弈身后。
李昭宁则不同，以朋友的姿态一礼，落落大方，眼眸看来，却有秋波潋滟。
她开口，语带莞尔。
「萧节帅，登山修路是辛苦差事，族兄身体不好，随你奔波，你可是要辟署他到你幕下，添一份俸禄？」
一句话，提醒了萧弈，他连忙转向李防，道：「明远兄，我欲保荐你为汾阳军节度判官，你意下如何？判官是幕府第一文僚，总领文案、参议军政、代节度使判事、处理重要文书，一般能带个御史中丞的朝中虚衔。
「如此，却之不恭了。」
萧弈坦言道：「我是初任节度使，对这辟署的流程不太熟悉……」
李防无奈地笑了笑。
李昭宁轻声道：「一般而言，节帅据名望、才学选官，派押衙持辟书、财帛礼聘，再拟奏状，写明候选履历、拟授朝中检校之衔，由进奏院递枢密院……我听闻朝中有风声，陛下有意改制，往后帅府属官不得奏荐，改由朝廷除授。」
「眼下既还未改，我自当还能辟署，这便为明远兄准备财帛。」
远处，夕阳西下，萧弈能够从李昭宁的话语中，感受到节度使权力最炽的时代将要过去。
要想站得更高，他还得攀得再快些。
回到寨中，张婉轻声禀道：「郎君，耶律观音想要见你。」
「她？」
「何事？」
「她听闻郎君欲用契丹俘虏修路，毛遂自荐，愿为郎君典领、管束俘虏。」
「想得美，不必理她。」
萧弈在灯前坐下，接过张婉递来的笔，写下幕府的诸多官职。
武将好办，麾下校将各提拔为都指挥使、兵马使，节帅府的文官却像一个小朝廷，度支判官由花嵇担任，推官由冯声担任，除此之外，已无可用的文人。
一时半会能找到的文人，只有跟过来的苏德祥。
萧弈却不太想用此人。
不知不觉，他咬著笔头发了呆。
「郎君。」张婉低声道：「很为难吗？」
「你若是男子，正可给我当一个孔目官。」
「妾身才不想当孔目官，只想当郎君的女人呢。」
春风拂过绵延的太岳山，山岚渐褪，远处的沟谷、坡地，一树树山桃花点点燃开。
粉白、浅绯交织，如高山以云霞为披帛。
转眼到了四月，暖风一吹，细碎的花雨簌簌而下，高高飘起，落在修缮的官道上。
草峪岭。
萧弈持著望远镜，环顾而望。
俘虏们扛筐持插，或清理著荒草、乱石、塌沟，或夯实路基，发出「咚咚」之声。
望远镜一擡，高崖上，契丹俘虏光著膀子，腰间仅系一根粗麻绳，手足并用地攀在崖壁上凿著槽，脚下便是深不见底的涧谷。毫不容易凿了槽，接过巨大的大锤，一下一下将硬木锲子打入。
风一吹，有人摔在崖壁，上面的人拚命拉著他，在崖壁上磨得血肉模糊。
「快点！」
「怠工者，严惩不怠。」
放下望远镜，不远处，周行逢拿著鞭子走过，抽在那些汗流浃背，身材佝偻的俘虏身上。
「这活不轻啊。」
「是。」李防道：「到了最难的一段路了。」
萧弈道：「表现得好的，今夜加餐，多给两块肉。」
「节帅莫非不知？口粮很快要用完了，晋州却还未送新粮来。」
「我岂能不知？我找王彦超讨了七次了。」
李防叹道：「晋州无粮，王节帅自是无计可施。想来，他必与你说，何必喂饱这些契丹俘虏，大不了就是饿死一批，不耽误工期即可。」
「差不多。」
「减口粮吧。」
「不急。」萧弈笃定道：「早与你说过，我自有办法。」
「你还能变出钱粮来不成？」
「我有时也能比明远兄聪明一点点。」
「嗬。」
李防微微一哂，似不相信。
不多时，远处传来了马蹄声，有兵士赶到，禀道：「节帅，你的客人到了。」
萧弈淡淡一笑，道：「走吧，去核验口粮。」
「你莫非派人去劫官仓了？」
「放心吧，借的。」
寨子外的马蹄声渐歇，夹杂著粮车牯辘碾过的碎响。
辕门处，一个灰布劲装的大汉跨步而来。
「草民见过节帅。」
「不必多礼，引见一下，这是我的节度判官李防，这是解州盐商，严铁山。」
「见过李判官。」
「久仰。」
严铁山哈哈大笑，道：「节帅，三千石粟米、两千贯钱，三十辆车全在外面了，只管清点无误。」李防微微一怔。
萧弈笑道：「如何？」
李防沉吟道：「此非小数目，如何借来的？」
「很简单，抵商税。」萧弈道：「此官道一旦修成，与潞州商道可通，然府城关自要设卡收税。严兄今日出借钱粮，待商路开通，严兄麾下所有商队、粮车过往府城关，可免商税，直到所免税额达到一万二千贯为止。」
李防哑然失笑，道：「你倒是借钱的一把好手。」
「有借有还，再借不难。我擅借钱，唯因「诚信』二字罢了。」
「可先前王彦超既答应支给粮钱，说待夏收兑现，如今你自借来钱粮，岂非亏了？」
「明远兄多虑了，我何时做过亏本的买卖？」
「你一直在做。」
「非也，届时只需以给晋州的榷税来抵便是，这笔钱粮，算是我以德升兄的名义借的。」
粮车卸了粮。
严铁山一抱拳，道：「节帅但凡还有能用得著我的地方，尽管开口，此番便告辞了。」
「不急，我给你写份契书。」
「哈哈哈，哪须这般麻烦，我信得过节帅。」
说罢，严铁山翻身上马，竟是风风火火地来，风风火火地去。
吕小二此时才忙不迭地跑来，追出寨门外，远远喊道：「哥哥！看我，我当上官哩……」
待李防清点完粮草，萧弈不忘再交待道：「还是那句话，表现得好的，加餐；消极怠工的，罚。」「何必待契丹俘虏这般好？」
「赏罚分明罢了。」
「节帅若想把契丹人收为己用，难。」
「不说编为军伍，用于战阵。接下来要修建的工事还多，调教一批老实听话的劳力，总是有用的。」「好。」
萧弈道：「诸事既已理顺，我打算先行往潞州一趟，此间便拜托明远兄了。」
「何时出发？」
「明日。」
李防点了点头，道：「节帅放心便是。」
太阳落下，俘虏们收工。
寨子里飘起烟火气。
「都排好队！」
「表现好的，由队督确认，排左，多给两块肉！消极怠工者，只给粥，没肉！」
之后，鞭子声，小校嗬斥之声，俘虏们狼吞虎咽之声不绝于耳。
萧弈坐在帐中，卷了一块胡饼配羊肉，忽听得通禀。
「节帅，萧鲁碌求见。」
「进。」
「见过大帅。」
「吃过了吗？」
「谢大帅，吃过了。」萧鲁璟犹豫著，低声道：「我有事想要禀报大帅。」
「说吧。」
「是。」萧鲁绿压低了声音，道：「大帅，这些俘虏不老实，其中有人想要逃跑。」
「仔细说。」
「带头的是个闸撒减，也就是百户，名叫突吕不翰里。他找了一批人，商量著要救出晋国公主，逃回契丹。」
「他打算怎么逃？」
「从草谷岭翻越太岳山脊，逃入沁州，经河东回契丹。」
萧弈笑了笑，道：「他如何越过守卫？」
「突吕不翰里前两天已经把栈道凿好了，故意不凿上槽，还挨了几鞭子，就是不让队督发现，他打算从栈道走。」
「他打算何时动手？」
「还没决定。」萧鲁璟道：「我能让他动不了手。」
「不急，我看看有多少人想随他一起逃。」
「你做得很好，待处理了此事，我自有赏赐。」
「多谢大帅！」
萧弈继续吃完胡饼，想了想，招过了周行逢，低声吩咐了几句。
末了，周行逢问道：「节帅，是否现在就拿下？」
「不，给他们希望，再毁灭这希望，这些俘虏才不敢再有异心。」
寨中一切如常。
次日清晨，萧弈摆出旌节，带了五十人，前往潞州。
山路险峻，崖壁上的栈道已完全断了，只能下马，翻过岩石，走过荆棘丛生的野路。
登上草谷岭上方，萧弈登高，举起望远望看了一会，吩咐道：「寻背风处搭帐篷，等到天黑，不必生火渐渐地，夜幕降下。
萧弈在帐篷中睡了一觉，直到听到帐外的禀报。
「节帅，看到寨中有人举火为号了。」
「埋伏吧。」
「喏！」
月色下，远山如墨。
山风穿石，如在呜咽。
萧弈倚在岩坳中，冷眼看著栈道方向。
远远地，听到了契丹语的对话声，其中，还夹杂著女子的催促，契丹语中还夹著一两句的汉语。「萧弈孛阔亦列秃里。」
大概是下次还要回来报仇。
萧弈微微冷笑，忽朗声道：「何必等下次？现在就报仇吧。」
「啊？！」
耶律观音一声惊呼。
「呀，你们绑著我做什么？我才不逃，鸣！放开我！」
「秃里！」
「秃里！」
「围住！一个都不准走脱！」
喊杀声炸开。
火把的光照去，只见一排排契丹俘虏如壁虎般贴著崖壁，人人腰间藏著斧、誓、锲等铁器，裹著干粮，正在沿没完全修好的栈道潜行。
为首者，正是突吕不翰里。
「秃里！」
突吕不翰里一声大吼，第一个跃了过来。挥短斧扑上，当即被长戈刺穿，乱刀砍下，将他放倒在地，惨叫声在山间反复回荡。
「留活口！押回去当众刑杀！」
「喏！」
「啊！放开我！」
突吕不翰里怒目圆睁，被一拥而上的兵士按翻在地，捆住。
此时，后方兵士也追了过来。
萧鲁绿最是殷勤，大喊道：「一共有四十六人，别让人逃了！」
「叛徒！你这个狗叛徒！」
「骂我的五马分尸！」
贴著崖壁的俘虏进退不得，有人脚下一软，摔下高崖，发出悠长的惨叫。
「啊」
其余俘虏尽皆胆寒，小心翼翼地爬出来受缚。
忽然。
「这汉儿，有错必罚，我们回去没有好下场的！现在掉下去，还能死个痛快！」
「走！」
「啊！」
又是几声惨叫，最后五个俘虏主动跃下高高的山崖。
火光照处，只剩下耶律观音还贴在崖壁上哭。
「萧弈！」
「萧弈，我没想逃的，是他们把我劫出来的………」
萧弈不理她，吩咐道：「把这些逃虏带回去，当众斩讫，悬首三日，以儆效尤。」
「喏。」
再擡眼看去，耶律观音还在那瑟瑟发抖。
「还不过来？你不是要「秃里』了我吗？」
「没，没，我们还要合作通商的啊。」
「过来。」
「你答应不杀我，我就过来。」
「弓给我。」萧弈随手接过一张弓，道：「我数到三……」
「来了，我来了。」
耶律观音连忙爬到萧弈面前，却是不等站起身来，忽一把抱住他的靴子。
登时，好几把刀架了过去。
「不许动！」
「没动，我没动。」
耶律观音骇得低下头，双手按在地上，只用额头抵著靴面。
「别杀我，你用鞭子打我好了……你鞭打我吧，别杀我，我还有赎金。」
「擡头。」
耶律观音怯怯擡头，眼眸有些躲闪，末了，她还是畏惧地迎上他的目光。
她咬了咬唇，似慌不择言般说了一句。
「只要你不杀我，耶律察割想要的东西，我可以给你……」