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与杨涟专注于武库核查、兵卒核验的公务不同，李鸿基更偏爱换上一身粗布棉衣，带着一两名亲卫，穿梭在蓟州城的寻常巷陌里。
他不去那些青砖黛瓦的富户人家，专挑墙角结着蛛网、院门斑驳的小院。
那里住的，多是蓟镇兵卒的家眷，或是几百年军户传承下来的落魄人家。
李鸿基生得膀大腰圆，眉眼间带着几分沙场历练出的悍气，乍一看确实不像善茬。
可他有副浑厚的好嗓音，开口便是带着山东口音的爽朗玩笑，再加上每次上门都会拎着两袋糙米、一壶菜籽油，一坛劣酒，没过多久，便成了巷子里最受欢迎的“李兄弟”。
“张婶，您这院子扫得真干净！”
他大步迈进一户小院，将米油放在门槛边，自来熟地接过老妇人递来的粗瓷碗。
碗里是高粱、小米、黄豆掺着野菜熬煮的杂粮粥，米粒稀稀拉拉沉在碗底，菜叶枯黄得没了生气，可李鸿基却端起碗，“咕咚咕咚”喝得香甜。
桌边还摆着一碟硬如石块的烙饼，是用发霉的小麦掺着麸皮烙成的，咬一口能硌得牙生疼，需得就着热粥泡软了才能下咽。
偶尔遇到家境稍好些的人家，会端出一小块冻得硬邦邦的马肉，放在火上烤化了，带着股淡淡的腥气，却是这寒冬里难得的荤腥。
李鸿基从不挑剔，拿起饼就着马肉，吃得津津有味，仿佛在享用什么山珍海味。
酒过三巡，菜过五味，百姓们便渐渐打开了话匣子。
李鸿基陪着他们聊收成、聊天气，聊着聊着，便自然而然地扯到了蓟镇的过往与如今。
“唉，前几年那日子，真是没法过啊！”
一位满脸皱纹的老丈喝了口劣质烧酒，浑浊的眼睛里泛起泪光。
他用粗糙的手掌抹了把脸，声音哽咽。
“军饷拖了大半年不发，地里的军田被当官的占了，家里揭不开锅，只能卖田卖房。到最后，连老婆子都被我卖去了邻村，儿子也跑了，就剩我这把老骨头苟活……”
旁边一位妇人听着，也红了眼眶：“可不是嘛！那会儿好多军户家的姑娘，为了给家里换口吃的，都去了城南的窑子。好好的姑娘家，一辈子就这么毁了……”
李鸿基握着酒碗的手紧了紧，脸上的笑容渐渐淡去，只默默听着。
“不过啊，自从陛下登基，日子总算好过些了。”
老丈忽然话锋一转，眼神里多了几分光彩。
“陛下补发了欠饷，虽然不多，但起码能买得起粮食了，不用再担心饿死。我那跑了的儿子，前几日也捎信回来，说要回家看看呢！”
妇人也跟着点头：“是啊是啊，现在能吃上饱饭了。这都是托陛下的福啊！”
李鸿基心中一动，顺势问道：“那陛下补发的欠饷，您老到手有多少？”
老丈脸上的笑容瞬间僵住，端着酒碗的手顿在半空。
他看了看左右，又压低声音，摆了摆手，含糊道：
“有，有拿到些……具体多少，嗨，都是朝廷的恩典，咱哪好说这个……”
李鸿基看着他躲闪的眼神，心里便明白了七八分。
补发的欠饷定然是被层层克扣，到了百姓手里，早已不足原本的三成。
他没有再追问，只是拿起酒碗，对老丈举了举：“是啊，陛下恩典，咱们都该记着。来，喝酒！”
酒液入喉，带着辛辣的烧灼感，却浇不灭李鸿基心头的沉重。
百姓们的日子确实好了些，可这“好”，不过是从“饿死边缘”回到了“勉强糊口”。
那些被克扣的军饷，那些被侵占的军田，那些当官的巧取豪夺，依旧像一块巨石，压在蓟镇百姓的心头。
从老丈那里得不到消息，李鸿基便找年轻人。
一个承袭军职没多久的少年郎，在他连番旁敲侧击下，终是红着眼眶吐出了实话：
“朝廷明明说补发半年粮饷，可到我们手里，连一个月的数都凑不齐……”
“不足一月？”
李鸿基猛地抬头，眉头拧成了死结。
他先前还暗自揣测，克扣之后百姓能拿到三成便已是极限，可如今看来，连两成都不到！
半年饷银层层盘剥，最后落到军户手中的，竟只有零头。
他看着少年郎冻得发紫的嘴唇，看着院中破漏的屋檐下挂着的干瘪野菜，心中无比沉重。
这点钱，别说养家糊口，连让一家人不饿死都难！
“连肚子都填不饱，家里老人孩子等着吃饭，谁还能安心待在营里？”
李鸿基低声自语，忽然明白了蓟镇逃兵泛滥的根源。
那些耐不住饥饿与绝望的军卒，不是不想守边，而是守不住。
守着空荡荡的粮袋，守着被盘剥得一干二净的家，不如逃出去做流民，至少还有一线生机。
可转念一想，他又觉心惊：那些总兵、参将们，恐怕巴不得军卒逃亡！
军卒逃了，空出的名额绝不会如实上报，反而会变成他们手中的“私产”。
既能继续冒领军饷，又能省下分发给军户的那点微薄粮银，简直是“一举两得”。
这般盘算，何其阴狠！
李鸿基压下心头的怒火，看向满院沉默的百姓，眼中满是不可思议：“他们这般压榨，把人逼到绝路，你们就甘愿忍气吞声？”
话音刚落，老丈便重重叹了口气，那声叹息里满是绝望与无奈：
“忍不下又能如何？他们手里握着刀兵，营里的官、城里的兵，都是他们的人。前几年有几个后生不甘心，带着乡亲去总兵府闹，结果呢？”
老丈的声音哽咽起来，浑浊的眼泪顺着皱纹滑落。
“第二天就被安了个‘通敌’的罪名，拉到城外砍了头，连尸体都没人敢收……”
院中瞬间陷入死寂。
一位妇人捂着脸，肩膀不住颤抖：“我们不是没反抗过，可反抗的人都死了。朝廷远在天边，谁会替我们这些苦命人做主？”
是啊，朝廷远在天边。
李鸿基心中泛起一阵寒意。
这些军户没有向上投诉的渠道。
府县官员与边将勾结，递上去的状纸要么石沉大海，要么被原样打回，甚至会招来杀身之祸。
就算侥幸有状纸传到京城，那些高高在上的官老爷，又怎会为了一群边陲军户，去得罪手握兵权的边将？
重重枷锁之下，他们除了忍，便是逃。
忍下去，或许能苟活几日；逃出去，或许还有一线生机。
至于反抗……
早已成了不敢触碰的禁忌，成了用鲜血写就的教训。
李鸿基站起身，只觉得胸口闷得发慌。
他从怀中摸出几两碎银，悄悄放在老丈的桌案上，转身便往外走。
亲卫见他脸色阴沉，也不敢多问，只能默默跟上。
寒风刮在脸上，像刀子一样疼。
李鸿基紧了紧腰间的佩刀，心中只有一个念头：必须尽快把这些事告诉杨涟！
这些边将的恶行，早已不是简单的贪腐，而是在蛀蚀大明的根基。
这些百姓的苦难，若是再不解决，迟早会酿成更大的祸端。
这蓟镇的天，是该好好清一清了。
刚走出那座破败小院的门，李鸿基便听见身后传来细碎的脚步声。
他停下脚步，回头望去，只见方才那个说起粮饷便红了眼眶的少年郎军户，正小心翼翼地跟在身后，冻得发紫的脸上满是犹豫。
“你跟来做什么？”
李鸿基眉头微挑，声音放轻了些。
他身边的亲卫下意识地往前站了半步，手按在了腰间的刀柄上，却被李鸿基用眼神制止了。
少年郎咬了咬嘴唇，快步走到李鸿基面前，仰着冻得通红的脸，眼神里藏着一丝紧张：
“你们……是钦差大人的人，对不对？”
此时几人已走到院外那棵老槐树下，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，树皮上还留着往年刀刻的痕迹。
李鸿基盯着少年那清澈却带着惶恐的眼睛，沉默片刻，缓缓点了点头：“你怎么看出来的？”
“城中早就传开了，说京城来了钦差，要查蓟镇的事。”
少年郎的声音有些发颤，却越说越清晰。
“我们这些军户家，天天都在盼着，也天天都在看着……就盼着有人能来管管那些当官的。”
“大家都在看着？”
李鸿基心中猛地一动，眼睛瞬间亮了起来。
他原以为这些被压榨得麻木的百姓，早已对朝廷失去了信任，却没想到，杨涟的到来，竟在他们心中埋下了希望的种子。
只是这份希望，被蓟镇将领多年的威压死死压着。
那些反抗者的鲜血还在城外的土地里，谁也不敢轻易迈出第一步。
更重要的是，他们摸不透杨涟的底细。
若是冒然站出来指证边将，万一钦差与那些人是一伙的，转手就把他们卖了，到时候不仅自己要掉脑袋，连家人都要跟着遭殃。
这份恐惧与期待交织在一起，让他们只能在暗处观望，不敢轻易表露心迹。
想通了这层关节，李鸿基看着眼前的少年郎，心中生出几分敬佩。
这孩子不过十五六岁的年纪，却比许多成年人更有勇气，敢在陌生人面前说出这番话。
他深吸一口气，压下心中的波澜，语气郑重而干脆：
“没错，我是钦差麾下的参将李鸿基。此番前来，就是为了查清蓟镇的积弊，还你们一个公道。”
话音落下，少年郎的眼睛瞬间亮了起来，像是黑暗中突然燃起的火苗。
他激动地向前迈了一步，嘴唇哆嗦着，似乎有千言万语要说，却又不知从何说起。
李鸿基拍了拍少年郎的肩膀，语气温和：“你若知道什么，尽管说出来。有钦差在，有我在，定然不会让你白白担风险。”
少年眼神里的期待与疑虑交织，沉默片刻后还是忍不住问道“钦差……准备怎么查？”
显然，即便李鸿基亮明了身份，这少年心中仍有几分不安，不敢轻易将所有希望寄托出去。
李鸿基看着少年那双满是警惕的眼睛，明白这份不信任是多年压迫留下的烙印，并非三言两语就能打消。
他缓缓摇头，语气坦诚：“查案的具体法子是机密，我不能告诉你。毕竟蓟镇眼线遍布，走漏了风声，不仅查不出真相，还会让你和其他敢说实话的人陷入危险。”
少年的眼神黯淡了几分。
就在他以为会失望而归时，李鸿基却话锋一转，声音压得更低，透露出些许关键信息：
“但我可以告诉你，这次的钦差，和以往那些走个过场的官员不一样。
钦差此前刚查过漕运，那一趟下来，抓了几百个贪赃枉法的官吏，还为成千上万被冤枉的漕运百姓平了反、雪了冤。
而且，我们之所以到此处来，是陛下看你们在蓟镇过得太苦，才特意派他来，就是要还大家一个公道。”
这番话如同一道惊雷，在少年心中炸响。
他猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，呼吸瞬间变得粗重起来，胸口剧烈起伏着：“钦差……居然做过这样的事？那陛下……陛下真的知道我们的难处？”
在他的认知里，皇宫远在天边，皇帝高高在上，根本不会知晓边陲军户的苦难，此刻听闻陛下竟特意派钦差来解救他们，心中的震撼难以言表。
李鸿基迎着少年炽热的目光，重重点头，又抛出了一个更惊人的消息：
“不止陛下知道，我也懂你们的苦。不久前，我还只是银川驿站的一个驿卒，和你们一样，过着被层层盘剥、吃不饱饭的日子。后来山东闻香教起义，我也曾跟着造过反，不过是暗中做内应。
你们现在过的生活，就是我以前经历过的。只不过我选对了路，跟着陛下做事，才有了今天这身参将官服。”
他伸出手，拍了拍少年的肩膀，语气中带着几分恳切，循循善诱道：
“你们想改变现状，光靠钦差和我还不够。钦差是来主持公道的，但也需要有人敢站出来，把那些官老爷的恶行说出来，把藏在暗处的证据找出来。这不仅要靠我们，更得靠你们自己。”
说到这里，李鸿基的眼神骤然变得锐利，语气也多了几分沉重，终于露出了此行的真正目的。
“现在，就看你们愿不愿意冒这个险。一旦站出来，可能会被那些官老爷报复，甚至有生命危险。
但若是成功了，你们和家人，还有蓟镇所有受苦的军户，就能真正过上好日子。”
李鸿基的话说完，少年僵在原地，脸上的表情不断变化，有恐惧，有犹豫，也有一丝被点燃的希望。
他看着李鸿基坚定的眼神，又想起家里空荡荡的米缸，想起那些因反抗而死去的乡亲，心中像是有两个声音在激烈交战。
良久，少年深吸一口气，冻得发紫的嘴唇哆嗦着，却吐出了无比坚定的话语：
“我……我愿意！只要能让日子好过些，我不怕冒险！”
但说完这句话，少年又有些迟疑。
“只是……我一个人说的不算。我们这些军户家的子弟，平日里都跟着韩大哥做事，大事小事，都得听他的主意。”
李鸿基闻言，眼中闪过一丝了然。
一个群体，必然有牵头之人。
这“韩大哥”能让众人信服，想来要么是资历深厚的老兵，要么是敢为百姓出头的硬茬。
他向前半步，身体微微前倾，语气带着几分急切却不失沉稳：“那你们谁是话事人？就是你说的这个韩大哥？还有，你们能聚起多少人？”
少年深吸一口气，仿佛要将胸中的紧张与激动一同咽下，声音比之前稳了不少：
“我们这一片，大概有三百多号人，都是军户子弟或是退役的老卒，都听韩大哥的话。而且……”
他顿了顿，眼神扫过远处几处同样破败的院落。
“像我们这样抱团过日子的地方，蓟州城里还有十来处，每处至少都有百十来号人。”
“十来处？百十来号人？”
李鸿基在心里飞快盘算。
一处三百，再加十来处各百余人，算下来竟有数千人！
这些人都是被压迫到绝境的军户，若是能把他们发动起来，便是一股不容小觑的力量。
他盯着少年，嘴角勾起一抹锐利的弧度：“好！找个时间，安排我见一见你的韩大哥。越快越好！”
李鸿基望着少年点头应下的身影，心中多了几分快意。
杨涟有他的章法。
靠着刘渠的配合，清查兵额、核查军械，一步步撕开蓟镇积弊的口子。
而他李鸿基，也有自己最擅长的法子。
造反！
只不过，这次不是反朝廷，而是“奉命造反”。
造那些盘踞蓟镇、喝兵血吃空饷的军门蠹虫的反！
他想起自己在银川驿当驿卒时，如何被官吏压榨；想起在山东闻香教起义中，如何借着“造反”的名义做内应，最终赢得陛下信任。
如今，蓟镇的这些军户，和当初的自己何其相似？
他们有怨气，有力量，缺的只是一个领头人，一个能让他们相信“反抗能换来希望”的理由。
若是能把这些百姓发动起来，他们这些查案的人，便不再是人单力薄。
百姓可以提供证据，那些被克扣的粮饷去向、那些被侵占的军田位置、那些将领私通外夷的线索。
百姓可以充当耳目。
蓟镇的大街小巷、各个营寨的动静，都能通过他们传到自己耳中；甚至在关键时刻，这些百姓还能拿起锄头、菜刀，成为牵制那些边将私兵的力量。
“奉命造反……”
李鸿基低声自语，眼中闪过一丝狠厉。
那些边将不是胆大包天吗？
那他就先让这些蛀虫尝尝，被底层百姓围堵的滋味！
他抬手拍了拍亲卫的肩膀，语气带着几分命令：“去，把咱们的人撒出去，盯着那些军门将领的动向，尤其是王应豸和杜应魁。
另外，准备些米粮钱财，下次见那个韩大哥时带上，咱们要让他们知道，跟着咱们，不仅有希望，还有实实在在的好处。”
“遵命！”
亲卫抱拳应下。
李鸿基站在老槐树下，望着远处蓟州城的灯火，心中已然有了计划。
这场清查蓟镇的仗，不能只靠朝堂的力量，更要借重民间的怒火。
而这把火，就从见那个“韩大哥”开始点燃。
(本章完)