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312又是范家(第1/2页)
北京城，崇文门里大街，“悦来客栈”的招牌在冬日的风里轻轻晃悠。这家客栈门脸不小，上下两层楼，后面还带着个挺宽敞的院子，能停大车，也能住下带牲口的客商。生意看起来不错，大堂里坐着七八桌客人，有行脚的商人，有进京办事的小吏，嗡嗡的说话声和伙计的吆喝声混在一起。
掌柜的姓钱，是个四十多岁的胖子，圆脸，小眼睛，脸上总是堆着笑，见人就拱手。他此刻正坐在柜台后面，手里扒拉着算盘，眼睛却时不时瞟向门口，又或者看似无意地扫过坐在大堂角落一桌的三个客人。那三人穿着普通的棉袄，像是做小买卖的，只要了一壶最便宜的茶，几样干果，坐了大半个下午了，话不多，耳朵却似乎竖着。
钱掌柜心里有点烦，但脸上笑容不减。他是范家的人，虽然不姓范，但祖上几代都是范家的家生子，后来得了主家恩典，放了籍，还给了本钱来京城打理生意。表面上他是这客栈，还有附近两家米铺、一个当铺的东家，实际上，真正的东家是他主子，礼部右侍郎范阿斗。他只是个摆在明面上的管事。
前年张家口那场“意外”，可把他们这些人坑惨了。晋商八大家，在张家口的产业、仓库、银窖，被人连锅端了！说是蒙古鞑子干的，可钱掌柜跟着范家做了这么多年买卖，走南闯北，什么没见过？蒙古鞑子抢东西，杀人放火，这他信。可抢完了，还把各家最机密的账簿、地契、往来书信全搜刮得一干二净？这就太邪门了。鞑子要账本干啥？拿回去学记账？还是想在大明开分号？这不是扯淡嘛！
八大家的人一开始就觉着不对劲。可查来查去，一点头绪没有。现场留下的马蹄印、箭矢，甚至几具没来得及拖走的“鞑子”尸首，都明明白白指向草原上的部落。官府的结论也是“边患”。可这结论，骗骗老百姓还行，骗不了他们这些老狐狸。损失太大了，几乎动摇了根本。八个家主，要不是当时正好在山西介休老家开一年一度的碰头会，估计也得折在张家口。后来风声紧，他们也不敢回张家口了，只好把残存的力量和重心，慢慢挪到了大同。可大同那地方，哪有张家口四通八达，生意差了一大截。
这口气，八大家一直憋着。直到那个叫什么“灭金候”的王炸横空出世，在辽东把建奴打得哭爹喊娘，名声传遍天下，他们心里那点疑影才慢慢变成了猜测，又从猜测变成了几乎可以确定的怒火。
建奴那边也恼啊。晋商八大家，那可是他们在关内最重要的“朋友”，是他们的眼睛、耳朵，也是他们获得急需物资的“钱袋子”。张家口一垮，很多交易线断了，补充铁器、药材、布匹、粮食都困难了不少。建奴那边自然也听说了王炸这号人物，多方打听，虽然没确凿证据，但种种蛛丝马迹，让建奴的几个贝勒也怀疑，张家口的事，跟这个突然冒出来的狠角色脱不了干系。
于是，命令就下来了，通过秘密渠道，传到了八大家手里。内容就一个：不惜一切代价，查明这个灭金候王炸的所有底细！他是哪里人，怎么发迹的，手下有哪些人，用的什么兵器，有什么喜好，有什么弱点……事无巨细，能查多少查多少！建奴那边悬了重赏，谁能提供关键消息，谁就能拿到更多、更安全的走私份额，拿到草原上皮货、人参的优先购买权。
这下，八大家可算是“名正言顺”地把王炸恨到骨子里了。新仇。他们怀疑是王炸端了张家口加旧恨，王炸在辽东打建奴，断了他们和建奴的稳定贸易，让他们把王炸当成了眼中钉肉中刺。可王炸行踪不定，要么在辽东打仗，要么在关内剿贼，很难靠近。这次好不容易听说他要进京，八大家立刻就像闻到血腥味的鬣狗，动了起来。
范阿斗是礼部侍郎，消息灵通。他最先从同僚那里得知灭金候和孙督师即将抵京，可能会在城外驻扎。他立刻动用了自己暗中的力量，也就是钱掌柜这条线。钱掌柜手底下养着一些“闲人”，平时在客栈、米铺打杂，或者就在街面上混，三教九流都有，其实就是范家，或者说八大家在北京城的眼线和打手。这些人，打架未必多厉害，但盯梢、打听消息、散布流言，都是一把好手。
钱掌柜接到主子的密令，不敢怠慢。他先是派了几个生面孔，装作附近庄户，去城外破虏军驻扎的村子附近转悠，远远观察，记下营盘的规模，人马的多寡，旗帜的样式，甚至营地里开饭的炊烟有几道。这些人很小心，只看，不靠近，更不和村民搭话。看完了，就分批悄悄回城，到悦来客栈后院汇报。
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现在坐在大堂角落那三个“茶客”，就是其中一拨回来汇报的。他们看似喝茶，其实是在观察客栈里有没有生面孔，同时等着钱掌柜的进一步指示。
客栈后院的账房里，门窗关得紧紧的。钱掌柜坐在主位，下面站着几个心腹，有客栈的账房先生，有米铺的管事，还有两个看起来精悍的汉子，是负责“办事”的。
“……看清楚了，人马确实精悍，营盘扎得也结实，跟一般卫所兵松松垮垮的样子完全不同。”一个扮作庄户的探子低声汇报，“他们还在村里买了不少菜蔬粮食，按市价给钱，不欺压百姓。村里人好像跟他们挺熟，不少小孩在营地边上玩，他们也不驱赶。”
钱掌柜摸着自己圆滚滚的下巴，小眼睛眯成一条缝：“不扰民，还做买卖……哼，收买人心的把戏。还有什么特别的？”
“哦，对了，”另一个探子补充道，“他们营里，好像还养了一群猴子，不少，几十只总有，在营地里乱窜，也没人管。”
“猴子？”钱掌柜和账房先生对视一眼，都觉得有点稀奇。当兵的养猴子？没听说过。“还有什么？”
“别的……就没什么了。他们戒备挺严，明哨暗哨都有，我们没敢太靠近。”
钱掌柜挥挥手，让两个探子下去领赏钱。然后他对账房先生说：“都记下来。人马精锐，军纪尚可，深得驻地民心，还……养猴。这些，连同他们大概的人数，营盘布置，一起整理好，晚点我亲自给老爷送去。”
账房先生点点头，拿出一个小本子，用只有他自己能看懂的符号快速记录着。
钱掌柜又看向那两个精悍的汉子：“城门口，还有京里各衙门附近，咱们的人都撒出去了吗？”
一个汉子答道：“撒出去了。按您的吩咐，重点盯着兵部、户部、还有几位阁老府邸的附近路口、茶楼酒肆。只要有关于那位灭金候或者辽东战事的新消息，立刻回报。另外，也安排了人，在几个勋贵府邸，特别是英国公府附近转悠，看有没有机会接触到府里出来采买的下人，套点话。”
“嗯。”钱掌柜点点头，“小心点，英国公府不是一般地方，别靠太近，免得惹麻烦。主要是听，是看。还有，跟其他几家通个气，信息共享。主子说了，这次的事情，八家要同心协力，扳倒这个王炸，对大家都有好处。”
“明白。”两个汉子应道。
“对了，”钱掌柜想起一事，压低声音问，“大同和关外……最近有信来吗？”
账房先生看了看紧闭的门窗，声音更低了：“前天有批皮货从大同过来，夹带了信。那边催得急，问咱们这边打听得怎么样了。还说……还说如果时机合适，最好能……”他做了个抹脖子的手势。
钱掌柜眼皮跳了跳，脸上的肥肉抖了一下：“胡闹！这里是京城！不是张家口，也不是大同！那位现在是皇上眼里的红人，灭金候！动他？找死吗？告诉那边，查消息可以，别的，想都别想！至少现在不能想！一切，等摸清底细，等主子们定夺！”
账房先生连忙点头：“是，小的也是这么想的。已经回信了，只说正在全力打探，暂无机会。”
钱掌柜吐出一口浊气，心里其实也有些焦躁。主子的命令，建奴那边的压力，还有对这个神秘莫测的灭金候本能的忌惮，都让他觉得这次差事不好办。他走到窗边，推开一条缝，看着外面渐渐暗下来的天色，和客栈门口挂起的灯笼。
客栈大堂里，依旧人声嘈杂。谁也不知道，这家看起来普普通通的客栈，后院里进行着怎样的密谋，又与千里之外的刀光剑影、草原大漠，有着怎样千丝万缕的勾结。而他们打听的目标，此刻正在不远处的英国公府里，或许正抱着主家那个虎头虎脑的小孙子，讲着辽东的故事。