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“大哥，这是咋了？”
原本待在洞内默不作声的众人，瞧见金戈怀中抱着的老汉，愣了愣神，随即问出了声。
金戈苦笑着摇了摇头，将其放在了篝火旁。
他一边取出一条毛巾，擦拭着老汉额头的水珠，一边无奈地解释道。
“这老汉把我当成山神爷，被花卷它们给吓晕过去了。”
人群听了他的解释，面面相觑，顿时爆发出一阵哄笑。
大个子更是乐得拍了拍自个大腿，指了指洞口的花卷和饭团，大声嚷嚷着。
“你还真别说，有这两个稀罕物在身边，就是我碰到了，也得给大哥你磕一个。”
众人闻言，笑声更甚，连原本因老汉到来而略显紧张的气氛，也被这阵笑声冲淡了几分。
金戈却没跟着笑，手上的动作依旧轻柔，将老汉淋湿的衣物脱去，搭在一旁。
“行了，别笑了，先把人弄醒，问问啥来路再说。”
大个子挠了挠头，笑声戛然而止，讪讪地收了手，蹲到自家大哥身边，伸手探了探老汉的鼻息，又摸了摸他的脖颈，松了口气道。
“还好，就是吓晕了，气息还算平稳，歇一会儿应该就能醒。”
金戈点了点头，转身从角落里取来一个树皮碗，倒了些之前几人喝剩下的药汁，小心地扶起老汉的头，一点点喂进他嘴里。
秦灵尘瞅着老汉身上的穿着，又瞧了瞧安静下来的山狗子，眉头微皱，忍不住长叹了一声。
“看来老乡也不是弑杀之人，要不然这山狗子也不会带着他逃命到此。”
金戈闻言，微微颔首应和道。
“大师伯说的在理，这山里的畜牲最是敏感。若真是心狠手辣的主，这山狗子早该闻着血腥味逃远了，哪还会护着人往咱们这洞里钻。”
“嘿，这老头也是命大，要不然就他这身子骨，在林子里被冻雨这么一淋，我估计他连今晚都熬不过去。”
大个子重新坐回到火堆旁，吃着之前没吃完的干粮，口中含糊的说道。
“不过话说回来，这山狗子倒真有几分灵性，护着人一路逃来，倒比有些人强多了。”
金戈听了这话，目光也落向蜷缩在角落的山狗子，此刻正安静地趴在一旁，耳朵警觉地竖着。
他随即起身来到山狗子身边，蹲下身子，伸手轻轻摸了摸对方的头顶。
那畜牲竟没有抗拒，只是轻轻蹭了蹭他的掌心，就像原来喂养的那只山狗子一样，眼神里满是依赖。
“万物有灵，这话不假。这老汉能得山狗子这般护着，想必平日里也没少善待它。就是不知道这山狗子是不是跟我之前猜想的那样，是我们所熟悉的那只山狗子的后代。”
“这有啥难的，等这老头醒了，我们问问不就知道了吗？”
大个子一边说着，一边用袖口随意抹了抹嘴角的残渣，目光也随之投向角落里的老汉。
话音一落，老汉的眼皮动了动，喉咙里发出几声含糊的呓语，缓缓睁开了眼睛。
映入眼帘的是跳动的篝火，还有围在他身边的几张陌生面孔。
老汉先是一愣，随即猛地想起什么，挣扎着就要起身，却被一旁的秦灵尘所阻拦。
“老乡，别害怕，这里没危险，先把气喘匀了。”
老汉的眼神带着些许彷徨，身子下意识地往后缩了缩，喉咙里挤出几个含糊的音节。
“你……你们……是什么人？山……山神爷呢？”
大个子瞧见这一幕，忍不住又笑出声，插嘴说道。
“哪有什么山神爷，那白虎和白鹿都是我大哥养的。就你这点胆量，以后还是别进林子的好。”
老汉听了这话，眼神里的惶恐稍稍褪去了几分，可疑惑却更深了。
他目光在众人身上来回打量了一会儿，嗫嚅着开口说道。
“你们……你们是干啥的？老汉俺在这待了几十年，也见过些奇事，可从没听说有人能养白虎和白鹿的，那可是山神爷的坐骑。”
秦灵尘见对方情绪稍稍稳定，语气也放得更温和了些。
“老乡，我们没有恶意，只是为了躲避外面的冻雨，偶然路过此地。至于那白虎和白鹿，那是我们从山里捡的，从小喂到大，所以不怕人。”
老汉似懂非懂地点点头，又想起什么似的，急切地问道。
“山娃子呢？它没事吧？”
“山娃子？你说的该是那条山狗子吧？放心，那山狗子机灵着呢，你瞧，这不搁那来嘛！”
大个子一边说着，一边伸手指了指角落蜷缩的那条山狗子。
老汉见状，眼中顿时闪过一道欣喜，嘴里念叨着。
“好，好，没事就好，要不是山娃子找到你们，今天俺这条老命可就得丢在这林子里喂牲口了。”
说着，他便颤巍巍的站起身子，想要对着众人拜谢一番。
却因身上湿冷和体力不支，身形晃了晃，险些再次摔倒。
秦灵尘眼疾手快，上前一步稳稳扶住了老汉的胳膊。
“老乡，这都是缘分，不过是举手之劳，你还是先安心歇着吧。”
老汉缓过气来，用粗糙的袖口擦了擦眼角，脸上的惊惶渐渐褪去，取而代之的是劫后余生的庆幸与几分对众人的信赖。
金戈见对方状态渐好，便顺势将之前心中的疑问道出。
“老乡，我们想问问，这山狗子是你喂养的吗？”
老汉闻言，神情一怔，没有直接回答，而是出声反问起来。
“你……你们问这干啥？”
金戈见老汉神色警惕，连忙摆了摆手，语气放缓解释道。
“老乡莫要误会，我们不会将这山狗子带走，只是它脖子上挂着的吊坠，是我当初亲手给另外一只山狗子挂上的，怎么会出现在它这里？”
老汉听了这话，眼神直勾勾的瞧着眼前这位年轻人，沉默不语，像是在甄别对方言语的真假。
大个子见此情形，扯了扯自己的衣领，露出自己挂在脖子上的吊坠，凑到对方跟前，想要其看的真切些。
“瞧见没，这是雷击柏崖木制作的，那头白虎和白鹿身上都有这玩意。要不然，你以为这山狗子有多大胆子，敢带着你闯虎穴。那是因为它闻到了这柏崖木的气味！”
老汉的目光在大个子脖子处的吊坠上仔细打量了几眼，眼底的戒备终于松动了些，紧绷的肩膀也跟着松垮下来。
“罢了，你们既然拿出这信物，便不是外人。”
他长叹了一口气，声音里裹着几分沧桑。
“这山狗子不是俺喂养的，是三年前一个雪夜，它拖着条受伤的腿，撞进了俺的雪窝子。当时冻的只剩下一口气，脖子上就挂着这吊坠，俺瞧着可怜，便给它敷了草药，留它养伤。”
他顿了顿，目光转向一旁的山狗子，眼神里浮起一丝追忆。
“后来我才知道，这玩意就是山里的山狗子。不过你别说，这家伙的鼻子灵的很，每次只要俺进林子，它都能寻着味找到俺。”
“你的意思是这山狗子你从来都没带回家喂养，可只要你一进林子，它就会来寻你？”
金戈眉头皱了皱，疑惑的追问着。
老汉点了点头，语气里带着几分感慨。
“是啊，它野性惯了，俺试过带它回家，可每次只要俺往回走，它就不再跟了。后来俺就随它去了，只在进林子时，心里念着它，它倒从没让俺失望过，总能寻到俺的踪迹。”
说完，他似乎又想到了什么，继续补充道。
“不过这家伙每次来都不空手，不是带只傻狍子就是带只山跳子。而且，俺发现它喜欢咸物，可却不吃，反而把咸物叼回山里。”
“那它把咸物叼回山里，你有没有跟过去看看？”
金戈忍不住追问，心里隐隐觉得，这山狗子身上的秘密，远不止眼前看到的这些。
老汉抬手挠了挠鬓角的白发，沉吟片刻才开口，语气里添了几分揣测。
“俺也琢磨过这事儿，起初以为是它贪玩，把东西当玩意儿叼回去。有一回，俺跟着它走了一段路，它就不让俺继续跟着了。”
说到这儿，老汉的身体不由自主的打起一个寒颤，声音也跟着颤抖起来。
“那地方是个老林子，我还在附近发现了一个大脚印，有这么大，也不知道是啥野物，俺一个人不敢进。”
他一边说着，一边用手比划着脚印的大小，眼中满是恐惧之色。
仿佛回忆起当时的场景，仍心有余悸。
金戈的目光紧紧锁在老汉脸上，试图从他的神情中捕捉到更多线索，心中的好奇愈发浓烈。
这山狗子与那神秘大脚印之间，究竟隐藏着怎样不为人知的联系。
“那后来呢？你就没再想法子弄清楚那大脚印的来历？”
一旁大个子的声音低沉且急切，双手不自觉地攥紧，目光中透着探究的意味。
老汉深吸一口气，努力平复着内心的恐惧，缓缓说道。
“俺哪敢再轻易靠近啊，那老林子透着股说不出的邪乎劲儿，自打发现那大脚印后，俺每次进林子，心里都犯嘀咕，总觉着暗处有双眼睛盯着。”
“有一回，俺远远瞧见那山狗子又叼着咸物往老林子方向跑，俺壮着胆子跟了一段，可没走几步，就感觉周围的风都变凉了，树叶沙沙作响，像是有什么东西在暗处低语，吓得俺赶紧跑了回来。”
金戈微微皱眉，脑海中不断拼凑着这些零散的信息，思索片刻后，又问了起来。
“那你有没有留意过，那山狗子每次叼着咸物进老林子，大概多久会再出来寻你？”
老汉思索着，眼神中闪过一丝回忆。
“时间没个准儿，有时候半日就出来了，有时候得隔上一整天。不过每次出来，它身上都带着股疲惫劲儿，像是跑了很远的路。”
“会不会是那老林子里有人居住？比如老洞狗子啥的，指使山狗子这么干的？”
边上的金乐瞧着众人疑惑的神态，赶忙接过话茬，猜测的出声说道。
这话一出，周遭的空气像是凝滞了片刻，目光在老汉身上来回逡巡，似乎想从对方的反应里寻到些印证。
老汉却摇了摇头，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，带着几分笃定又几分迟疑。
“老洞狗子虽然也占山为王，独来独往，可还是要生活的。这些年俺就没听说过有老洞狗子下山，跟村民们换些生活物资啥的。”
金戈垂眸沉吟，目光冷静里透着几分凝重。
“老乡，你还记得山狗子每次叼的咸物，具体是些啥吗？是盐块，还是腌肉，亦或是其他带着咸味的物件？”
老汉愣了愣，眉头渐渐蹙起。
“大多是盐块，你也知道，想要在这深山老林里讨口吃的，进山的时候，盐是必不可少的。偶尔俺也会带些嗮干的咸鱼和咸菜，这山狗子也不拒绝，只要是咸物就要。”
金戈心中一动，隐隐觉得这山狗子进入老林子，或许是在完成某种使命。
而那神秘的大脚印，说不定就是解开谜团的关键。
他转头朝着众人扫视了一眼，最后定格在了自家大师伯身上。
秦灵尘似乎也明白他的意图，微不可察的点了点头。
见状，金戈再次望向老汉，目光坚毅的说道。
“老乡，我们想去那老林子看看，说不定能找到些线索，解开这山狗子身上的谜团。毕竟，它那吊坠原本就是我的东西，有些事情还是搞清楚比较好。”
老汉一听，脸色瞬间变得煞白，急忙摆手。
“可使不得，使不得啊！那老林子凶险得很，你们这一去，万一有个闪失，可咋办？”
大个子闻声，却不以为意的冷笑了两声。
“怕啥？我们可不是单枪匹马，手里也都有火器。再说，有大爪子跟着，难道这林子里还有比大爪子更凶猛的野物？”
老汉听了这话，急得直跺脚，额头上沁出细密的汗珠，嘴里不住地念叨。
“你们这是不知深浅啊！那老林子哪是火器和大爪子能镇得住的？俺活了大半辈子，见过多少壮实后生进林子，最后连个影子都没能出来。”